不死の乙女ーあるいは若草のエレインをめぐる物語

第45話 やわらかな光

　冥界の王城。

　中庭に置いてきぼりにされた魔法使いは、全身ずぶ濡れのまま、呆然と泉の前に突っ立っていた。

「なんなんだ、一体」

　あたりを見渡すと、周囲にはぐるりと石の柱が並ぶ回廊。頭上には冥界の空。赤黒い靄が立ちこめ、中庭の上だけぽかりと穴が空いたように透明な青が覗いている。

　冥界の中でもこの場所は特別な空間なのだろう。

　地上には柔らかな緑。丸いテーブルが置かれて、客をもてなすためのしつらえが整っている。

　そちらに向けて歩き出そうとすると、長靴がくちゃくちゃと音を立てた。

　――重い。　

「くそっ、なんでこんなに脱ぎにくいんだ」

　靴紐を引っ張りながら悪態を吐く。

　騎士の長靴は武防具だ。着脱に手間がかかるのは当たり前。さらに革が水をたっぷり吸って膨張（ぼうちょう）しているものだから、足から引き抜くだけでもひと仕事だった。

「ああ、もう……！」

　片足でバランスを取りながら、長靴をひっくり返す。さあっと水がこぼれ出た。

　魔法を使えば手っ取り早いが、ここは冥王の領域だ。どんな小さな術であれ、了承を得なければ後々面倒なことになる。

「あいつら、どこまで行ったんだ。誰も帰ってきやしねえ」

　諦めてどっかりとクローバーの絨毯（じゅうたん）に腰を下ろす。乾かしても、どうせまた帰るときには泉に飛び込まなくてはならないのだ。

　あたりが静かなうちに、ここに来た目的を果たしておく方が良さそうだ。

　探し物は泉のすぐそばにあった。

　―――白い薔薇。

　聖堂にあっては、聖女エレインを象徴する花である。

　うつむきがちに咲くその花は、芳しい香気を放っていた。

　他の薔薇との違いは棘（トゲ）を持たないこと。そして花の奥に金色の光を秘めていること。

　エリウが教えてくれたのは、この花で間違いあるまい。

「これをエレインの中に戻せばいいんだが、さて」

　花だけを手折（たお）ればよいのか、根っこの先まで必要なのか。彼女の許（もと）に還るまで、枯れずにいてくれるだろうか。

「ここに来さえすれば何とかなると思ったが、甘かったか」

　花が教えてくれればいいのに、と勝手なことを考えながら白い薔薇を撫でる。

　かつて嵐の夜、森の庵に運び込まれた瀕死（ひんし）の子猫を介抱したときのように、いや、それよりもずっと優しい手つきで。

「うん？」

　空が明るくなった気がして振り仰ぐ。どんよりとした靄の色が変わってゆくのが見えた。

　初めてここを訪れた者の目には美しく映る光景だ。だが先ほどの雷鳴に似た音も、空の色が移るのも、この地では珍しい現象なのだろう。

　何しろ、冥界を統べる神が血相を変えて飛び出していくほどだ。

　空の色は刻々と変わる。

　待っても待っても、誰も帰ってこない。

「仕方ねえな」

　どうやら非常事態であるらしい時に、不案内な土地を動き回るのは気が進まない。

だが、そうも言っていられない。

　タイムリミットは近い。じきに夜が明ける。その前に扉をくぐらないと、生者の世へと続く道が閉ざされる。

　自分ひとりなら、すぐにでも花を手折って泉に飛び込みたいところだ。

　しかし、ここにはダナンの王女がいる。見過ごしにはできない。彼女が生身のまま死者の国に来てしまったことに対しては、彼自身にも責任がある。

　とりあえず、ドウンとオルフェン、二人が向かったとおぼしき方へ。光を頼りに動くことにした。

「よっこら、せーの」

　年寄じみた掛け声とともに重い腰を上げ、片膝を立てる。

　ふうっと、薔薇が強く香った。

　香気に引き留められ、振り返ると、白い花の光が強く淡く明滅（めいめつ）している。まるで呼吸をしているかのように。

「何の前触れだ？」

　上げかけた腰を再び下ろし、固唾（かたず）をのんで薔薇を見守る。

　光は瞬きを繰り返す。花には、それ以上何かが起こる気配はなかった。

　意味を図りかね、彼は首を捻った。

　そのとき、回廊の方から彼を呼ぶ声がした。

＊　＊　＊

　――いた！

　探し人の姿を見つけ、エレインの胸は高鳴った。

　冥界の王の城。門を入って真っ直ぐ進んだ先、緑の中庭でこちらに背を向けてしゃがみこんでいる。

　灰色のマントは聖騎士の出で立ち。

　赤い髪は、陽だまりの野いちごの色。

（あたしが失くしたものは、きっと彼のそばにある）

　胸の内で、確信が強まってゆく。

　エリウの丘で出会ったのは偶然ではない。いや、自分が忘れているだけで、すでにどこかで会っていたのかもしれない。

　湖の島、ニムのもとで？

　あるいはもっと昔に？

　彼と共に過ごしたこのひと月ほどの間に、自分は変わった。さまざまな人に出会い、とんでもない目にも遭（あ）った。

　声をかけようとして、彼女は迷った。

（何と呼べばいいのかしら）

　聖騎士さま、フラン、それとも―――。

　軽く頷いて、エレインは彼の方に向けて駆け出した。

「――――！」

　自分でもびっくりするほど大きな声が出た。

　男が振り返る。驚いたような顔をして、こちらを見ている。

（楽しい！）

　心が弾む。足が弾む。

　軽やかに駆けて、駆けて、最後につまずいて、慌てて手を差し伸べた男の胸にぶつかってしまった。

「うおっ。何てことをするんだ」

　頭の上で声がした。

　バランスを崩し、二人して倒れ込む。倒れ込んだその下には泉があった。

　水面がゆっくりゆっくり近づいてくる。

　―――わたしは、ここ。

　岸辺から、白い腕がエレインに差し伸べられた。

　夢中でその手を掴む。

　柔らかな手応えが握った手のひらの中でくしゃりと潰（つぶ）れて、淡雪のように溶けた。