不死の乙女ーあるいは若草のエレインをめぐる物語

第43話 再会のかたち

　　水、水、水。

　　右も左も上も下も、水ばかり。

「な………」

　なんだこれは、と言いかけたフランの口から、ガボッと空気の塊が吐き出される。

　彼は青く暗い水の中にいた。

（死者の国へ行くためには、一度死ななきゃならんってことじゃないだろうな）

　いや、今のところフランは死ねない身の上なのだから、この苦しみがずっと続くだけかもしれない。

（冗談じゃねえ！）

　自分の吐く泡だけが方向を知る手がかりだ。フランは必死に水を掻（か）いて泡を追いかけた。急がないと見失ってしまう。消えてしまう。

　手と足をばらばらに動かしながら、上を目指す。

　ずいぶん長い間もがいていたような気がしたが、実際にはそれほどでもなかった。

「くっ、そ……。あのカラスめ」

　水面に浮かび上がるとひゅうっと息を吐いて、ついでに悪態（あくたい）をついた。

　ぐっしょりと濡れた髪から、たらたらと水が垂れてくる。目を開くことができない。だが、閉じたままの瞼（まぶた）を通して明るさを感じる。どうやら『扉』をくぐり抜けたらしい。

　両腕で水を掻くと、すぐに柔らかなものが手に触れた。

（草か？）

　試しに引っ張ってみる。それはしっかりと地に根を張っているようだった。

（陸が近くて助かったぜ）

　草を握り、それを手繰（たぐ）って体を岸に寄せた。地面に両肘（りょうひじ）を付いて身体を支え、息を整える。

　髪をかき上げ顔をこすってようやく目を開くと、最初に視界に飛び込んできたのは、冥界の王の姿だった。

　地上でキアランと名乗っていたときのように銀のティーポットを手にし、瞬（まばた）きをするのも忘れてこちらを見ている。

　しばしの間、二人の男は言葉もなく互いの顔を見つめ合った。

　先に口を開いたのはドウンだった。

「なんてところから顔を出すんですか」

「……よう、久しぶり」

　見知った顔にいつもの口調で話しかけられ、フランは気が抜けてへたりと草の上に突っ伏した。『死者の国』にたどり着いてほっとする、というのもおかしな話ではある。

「先に水を汲んでおいて、本当に良かった。あなたが沐浴（もくよく）した後の泉水（せんすい）でお茶を淹れるなんて、ぞっとしませんから」

　ポットを手にしたままぶつぶつと文句を言う冥界の王の姿は、何やら懐かしくもあった。フランの頬が緩（ゆる）む。

「そのふやけた顔を何とかして、さっさと上がっていらっしゃい。大魔法使い」

「……上がれん。マントが重い」

　疲れと、たっぷりと水を吸った聖騎士のマントが邪魔をする。

「あなたという人は」

　ドウンは呆れたように首を振った。

「私が侵入者に寛大であったことに感謝するんですね。もう一組の客が戻ってきたら引き上げて差しあげますから、しばらくお待ちなさい」

「客？」

「忘れたのですか？　あなた、町で彼女を放ってさっさとどこかに行ってしまったでしょう。やむを得ず、私が保護したのですよ。あのままだったら、ごろつきに絡（から）まれて大変なことになっていたかもしれません。行動するときには、もっと冷静な状況判断を―――」

　お小言を拝聴しているうちに、もう一組の客とやらが現れた。

「あっ」

　ジェムドラウ川のほとりで別れたっきりになっていた、ダナンの王女だった。

　――本当に忘れていた。

　金色の頭に止まっている白い蝶はエリウの侍者（じしゃ）、イレーネか。フランはぽかんと口を開けたまま彼女を見上げた。

「あら、聖騎士さま。水浴びですの？」

　オルフェンが小首をかしげる。のん気なご挨拶に、赤い頭ががくりと垂れた。

「マントが重くて、水から上がれないそうです」

「服を着たまま入れば、当然そうなるわよね」

　ドウンの簡素な説明に頷き、オルフェンは後ろを振り返った。

「キアラン、フラン。あの方を泉から救い出しましょう。決して傷つけてはだめよ」

「は？」

　間の抜けた声が魔法使いの口から漏れる。

　金の王女の背後から現れたのは、漆黒（しっこく）と赤銅（しゃくどう）、見事に輝く毛並を持った二匹の獣であった。

　灰色狼ほどの大きさの、今までに見たこともない美しい犬たちだ。

　二匹は恐れ気もなく、水に半分浸かったまま間抜け面を晒（さら）している男に近づき、肩から脇のあたりに鼻を寄せた。

　黒い犬は左側から、赤い犬は右側から、男の衣服を咥える。

　鋭い牙でしっかりと、肉の器を抉（えぐ）らぬよう慎重に。

「いいかしら。じゃあ三つ数えるわ。１、２で準備。３で引っ張ってね。いくわよ」

　いち、にの、さん！

　二匹は王女のかけ声に合わせ、全身の力を使ってぐいと引きあげた。

　ずるずると、畑から収穫される大根のような格好で、魔法使いは泉から引き揚げられた。

　この無様な姿に、冥界の王がどんな嘲（あざけ）りの言葉を投げつけてくるかと身構えたが、彼の方もそれどころではないようだった。

　目を見開き、ダナンの王女と二匹の犬たちをまじまじと見つめている。

　犬たちはきちんと両足をそろえて王女の御前に座り、主からお褒（ほ）めをいただこうと待ち構えていた。

「ふふ、見違えたでしょう」

　犬たちの首を左右の腕で抱き寄せ、頭を撫でてやりながら得意げにオルフェンが言う。

「わたしもびっくりしたわ。気がついたらあんなにひどかった抜け毛が収まって、もう冬毛が生えそろっていたのだもの。シャトンもだけれど、この子たちもすごい魔法の力を持っているのね」

「いえ、そんなはずはありません。もう何百年もあの姿だったのですから」

呆然とドウンが呟く。

「そうなの？　でも、ほら。綺麗になったでしょう？」

「ええ、まあ。この目で見てもまだ信じられませんが」

　クローバーの上でマントを絞っている魔法使いに向けて、ドウンが言う。

「詳しい説明は省きますが、オルフェン殿下が新しい名前を与えたことで、この子たちの魂は新たな力を得たようです。申し訳ありませんが、ここにいる間、あなたは別の名を使ってください」

「おい、待て。省略するな。さっぱり分からん」

　ドウンの一方的な言い分に『フラン』が抗議しようとしかけた、まさにその時。

　亡者たちが彷徨（さまよ）う音無き荒野に、激しい雷鳴が轟（とどろ）いた。