不死の乙女ーあるいは若草のエレインをめぐる物語

第八章

第42話 赤い実 白い実

　またひとつ、すうっと空を横切る影が見えた。

「あなたのお友だちは、なかなか頑張ってくれていますよ」

　死者の国、王の城の中庭。

　銀のポットを泉に浸しながら、ドウンは水辺の薔薇に話しかけた。

「けれどそろそろ飽きるでしょう。彼女たちが戻ったら、お茶にしましょう」

　金茶石を敷いたポーチに、丸い黒檀（こくたん）のティーテーブルを置いて。その上に、白いカップが三人分用意されている。

　ドウンは気づかなかった。

　テーブルの方を振り返った彼の背後で、恥じらうようにうつむく白い花の芯がほのかな光を灯したことに。

　＊　＊　＊

　　姫さん、父上から土産が届いてるぞ。

　　開けてみろよ。

　　なんだ、変な顔して。

　　うん。真っ黒な玉だな。

　　騙（だま）されたと思って食ってみな。

　　苦いか、甘いか、酸（す）っぱいか。

　　口に入れてみなけりゃ、分からない。

　浅い眠りの中で、若草の乙女は夢を見ていた。遠い日の記憶だ。

　赤い髪の魔法使いが差し出した小箱の中には、焼きすぎて炭になったケーキを丸めたような菓子がお行儀良く並んでいる。

　父からの土産だ、と魔法使いは言う。

（きっと、嘘ね）

　いつからだろう。父はよそよそしくなった。自分と顔を合わせると、困ったように視線を伏せる。

　いつからだろう。戦（いくさ）が終わると、行く先も告げず、ふいと姿をくらますようになった。母もその居場所を掴みかねて苛立（いらだ）っているように見えた。

　たまにこうやって、魔法使いが土産を持ってくる。父からだと言って。

　それは珍しい花だったり、綺麗なレースのリボンだったり。

　あるとき、いかにも値の張りそうな異国の髪飾りを手渡された。深い天空の青に金を散らした宝石で作られたそれは、十代の小娘が身につけるには、かなり大人びたデザインだった。

　出先から帰ってくるのを待ち構え、やっとのことで捕まえて礼を言うと、父は怪訝（けげん）そうな顔をした。

（だから、このお菓子もきっとそう）

　父に顧（かえり）みられないかわいそうな娘への、魔法使いの気遣いだ。

　エレインは目を開いた。

　夢は跡形もなく消え、ほろ苦さだけが彼女に残された。

　仰向けのまま見上げる目に、見覚えのある天井が映った。

「ここは……」

　暖炉に燃える赤い火が、むき出しの梁（はり）を照らしている。

　頭を巡らせると、整然と本の並ぶ棚が目に入った。優しい香りを漂わせているのは、木の壁に吊るされたさまざまなドライハーブの束だ。

　ここはカエル・モリカの城ではない。隠者の庵の一室だ。

（あたしは、なぜここに？）

　起き上がろうとして、脇腹の温もりに気づいた。そっと毛布をめくると、シャトンが両手で顔を隠すような格好で丸くなっていた。ぷうぷうと可愛らしい寝息が聞こえる。彼女の眠りを妨（さまた）げないように気をつけながら、エレインはベッドの上で半身を起こした。

　出窓に置かれたランタンが、夜の深さを教えてくれる。

「他に、誰もいないのかしら」

　思わずそう呟いたとき、応（こた）えるようにランタンの光が揺れた。

　はっと目を凝（こ）らすと、その傍らにぼんやりと佇（たたず）む者がいた。

（いつの間に？）

　エレインは両腕でぎゅっと我が身を抱きしめた。誰何（すいか）しようと口を開いたが、声が出ない。

『チョコレートの夢か』

　口元に優しい笑みを浮かべて、その人物は言った。その声は透明な水の揺らぎ、水面に立つさざ波を思わせた。

（夢？）

『覚えていてくれたのだね。あのようなささやかな物を』

　柔らかな茶色の髪、細めた目尻の皺（しわ）。宝石を埋め込んだ金の首環（トルク）。その容姿はエレインのよく知る誰かに似ていた。

　しかし、それが誰なのか。まるで思い出すことができない。

『それにしても、あの者は妻に贈るはずのものまで全部、きみに渡してしまったのだな』

（あの者？　妻？）

　この人は何の話をしているのだろう。

　ごくっとエレインの喉が鳴った。

「あなたは、どなたですか？」

　ようやく声が出た。自分でも聞き取れぬほどかすれ、震えている。

　男の口が開いた。

　しかし、その声が音になる前に、ベッドから銀色の塊が躍（おど）り出た。

「またオバケかい！」

　シャトンが全身の毛を逆立て、侵入者の前に立ちはだかった。頭を低くして牙をむき、男を威嚇（いかく）する。

「この子に近づくんじゃないよ。さっさとどっかに行っちまいな！」

　パチパチと、触れれば火花を散らすほどに膨（ふく）らんだシャトンの体は、エレインの姿を怪しげなバケモノの目から隠そうと、徐々（じょじょ）に大きくなってゆく。

　魔法動物の気迫に、男の形がぐにゃりと歪（ゆが）んだ。すうっと存在感が薄くなり、消えそうになる。

「シャトン、やめて！」

　しなやかな獣はエレインの制止にも耳を貸さない。低い唸（うな）り声を上げ、ぴたりと標的（ターゲット）に照準を合わせて身構えている。

　だめだ。何も聞けずに終わってしまったら、自分はまた何か大切なものを逃してしまう。

　今にも去って行こうとする男に向かって懇願（こんがん）する。

「お願い、聞かせて」

　濃く薄く、不安定に揺らいでいた影は、意を決したようにまた男の姿に戻った。

（次の世に旅立つ前に、ひと目会いたかった。謝りたかった）

　男の言葉は、直接エレインの心に届いた。

（普通の娘らしい幸せを与えてやれず、すまない。きみが、きみ自身のために生きることができるよう、祈っている。失われたきみの……）

　シャトンが飛びかかった。その鋭い爪が男を抉（えぐ）ろうとしたその直前、影はふっつりと消えた。そうして、二度と戻ってくることはなかった。

「……！」

　呼び止めようとして、声を失う。

　なんと呼びかければよいのか。

　聞きたいことはたくさんあったのに。あったような気がするのに。

　行きどころのない思いが胸に渦巻く。

（あなたは誰なの？　どうして謝るの？　あたしは）

「あたしは……？」

　不意に、大きく見開かれた琥珀（こはく）色の瞳が脳裏（のうり）に浮かび上がった。

　怯（おび）えるような、けれど熱を持った眼差しでこちらを見つめる赤い髪の少年。

　あれは―――。

　エレインの頭の中で何かが弾けた。

　気がつくとベッドから飛び降りていた。靴を履（は）くのももどかしい。

「どこへ行くんだい？」

　シャトンの声が追いかけてくる。

「分からない。けれど行かなくちゃ！」

　魂の底から突き上げるような強い衝動のままに、彼女は庵の外へ、夜の森へと飛び出した。

　凍るような夜気（やき）が肌を刺す。ざわざわと森が鳴る。

　天にそびえる真っ黒な木々のシルエットがエレインを取り囲んだ。　

　梢の間に星を散りばめた空がのぞいている。その途方もない孤独。

　立ち尽くすエレインの頭上に、木霊（こだま）たちの声が降り注いだ。

　　――どこへ行こうというのかね。

　　――サウィンの夜はまだ明けぬ。

　　――大気は魔力に満ちている。

　　――己の身を大切にするがよい。

　　――庵に戻れ。

　　――しっかりと鍵を掛けて朝を待て。

　道は木々たちによって隠されていた。

　ナラの木立が枝をからめてエレインの行く手を遮（さえぎ）る。

　エレインはぎゅっと拳（こぶし）を握りしめ、空を見上げた。

「お待ち、せめてこれを」

　シャトンが緑の布を咥（くわ）えて走ってくる。白銀に輝く雪豹（ゆきひょう）のような体が黒い闇の中に浮き上がっている。

　首を振ってふわりとエレインの肩に投げかけてくれたのは、町に出るときに着ていたマントだった。

　オルフェン王女と色違いのマントだ。

　マントの中から軽いものがすべり落ちて、地面の上でかさっと音を立てた。

「これは」

　エレインは膝をついて、そっとそれを拾い上げた。

　二本のナナカマドの小枝を十字の形に組み合わせ、麻紐で結（ゆ）わえてある。ポケットに留めてあった魔除けのお守りだ。上から結んであったはずの赤いリボンは無い。

　　　力のある魔物には効（き）かないからな。

　　　怪しいものには絶対近づかないこと。

　これを作ってくれた人の声を思い出す。

　警告してくれたのに、自分から魔物の巣に飛び込んでしまった。

（ごめんなさい、聖騎士さま）

　あの占い師のふりをした魔物は、最後に何と言ったのだったか。

「どうかしたのかい？」

　心配そうにシャトンが覗（のぞ）き込む。

「思い出さなきゃいけない、っていうことを思い出したの」

「何を？」

「それは分からない。けれど、あたしはたくさんのことを忘れている。それは他の人に聞けば思い出せるというものではなくて、きっと失（な）くしたものの中にある」

　さっき、庵に現れた影が消える前に言いさした、『失われたきみの……』の先に続くものを見つけなければならない。

　心は決まった。

「行かなくちゃ」

　お守りの役目を果たし終えた木の枝を、額に押し当てる。

「どこへ？」

　決まっている。これをくれた人のところだ。手がかりはきっとそこにある。

　目を閉じて祈る。

「お願い、森の木々たちよ。道を教えて。あたしが行くべき場所への道を」

　森のざわめきが深くなる。

　木々は、あちらにこちらに揺れて頭を寄せ合い、何かを相談しているように見えた。

　一番大きなナラの木がその太い幹をたわめた。

　　――いいだろう。それがお前の望みなら。

　その言葉を合図に、ぽっかりと森に穴が開いた。

　　――お前のために、道を開こう。

　　――赤い火を灯して道を照らそう。

　　――さあ、お行き。可愛い子。

　葉を落とした木々の枝に灯りがともる。

　赤い実をつけた寄生木（やどりぎ）たちが、どこに続くとも知れぬ光の道を架（か）ける。

　　――幸運を。

　エレインは、ためらわなかった。

「ありがとう！」

　輝く笑顔を木々たちに向けると、赤い光を踏んでウサギのように駆けた。

　あっという間に彼女の姿は夜に包まれて見えなくなった。

　シャトンは後を追おうとした。

　と、灌木（かんぼく）が腕を伸ばしてシャトンの行く手を塞（ふさ）いだ。目の前で光が消えてゆく。ナラの木立ちがざわざわと元の姿勢を取り戻す。

　道が無くなってしまった。

「なんで邪魔をするんだ。お前たち、爪研ぎ板になりたいのかい！」

　シャトンが吠（ほ）える。

　森中の木々が身を震わせた。

　　――あれはあの子が望む場所へとつながる道。あの子のための道だ。お前のものではない。

　勇敢なナラの木が、静かに答える。

　　――太古よりの獣よ、お前にも行ねばならぬところがあるのではないか？

　その言葉に、ぴたりとシャトンは動きを止めた。首をかしげて座り込み、しばし考える。

「そういえば、ひとり、助けにいってやらなきゃいけない人間がいたね」

　庵を振り返る。

　あそこには誰もいない。もはや守るべきものも無い。戻る必要の無い場所だ。

「迎えに行こうにも、どこにいるのかアタシには見当もつかないんだが。それでも案内できるかい？」

　　――お前の思いが強ければ。

「それじゃあ頼む」

　シャトンは元の大きさに戻った。

「アタシのための道を開いておくれ。手のかかる王子さまがいるところまで」

　願いに応えて、寄生木たちが白い実に光を灯す。白い光を踏んで、銀の猫は軽やかに駆ける。

　彼女が通り過ぎると、その背後で木々はざわめき、ぽつりぽつりと蝋燭（ろうそく）の火が吹き消されるように光の道が消えてゆく。

　そうして森はまた、何事もなかったかのように静まり返って、穏やかな夜が帰ってきた。