ダンジョン・ルーパー

2. がんばれ私！

　私達が挑んだダンジョンは、〈グライアイ〉と呼ばれていた。

　この〈グライアイ〉は、三人以上で挑戦できる人数制限型の珍しいタイプ。

　挑戦者が三人いる時に入り口が開き、スタート地点のフロアへと入ることができる。

　私の魔法と強運。

　アニタの剣術とタフさ。

　ヴァフィの勘と経験。

　三人揃えば、〈グライアイ〉のクリアも不可能じゃない。

　そう思っていたのに、もうかれこれ三日間もこのダンジョンをさまよっている。

　三日もお風呂に入れず、服も着替えられず、ストレスが溜まるばかり。

　何よりも不安を煽るのは――

「携帯食、あとどのくらい残っているかしら」

「朝食と夕食で……、三人分残ってるけど……、あと三日はもつだろうね」

「お腹空いちゃうけど、我慢だよっ！　ちょっとずつ食べよ？」

　――食料の問題ね。

　飲み水は、水属性魔法でなんとか空気中から作り出せる。

　でも、食べ物ばかりはそうはいかない。

「もし携帯食が尽きたら、どうしようかしら……」

「そうだねぇ。最悪、モンスターを焼いて食うかい？」

「ねぇ、ヴァーちゃん。ヒカリゴケって食べられるのかなぁ」

「モンスターを食う方がマシだろうねぇ……」

　◇

　静けさが漂う第一の試練のフロア。

　薄暗いフロアは意外に広く、松明（たいまつ）の灯りも奥までは届かない。

　さらに、鼻をつく嫌な臭いも漂ってくる。

「慎重に、慎重に……！」

「この試練には時間制限の類はない。きみのタイミングで落ち着いて進めばいいさ、ユイリィ」

　このダンジョンの罠はよくできていて、一度発動した罠も次の周回では元通り隠されてしまう。

　幸い位置関係は変わらないので、罠が発動前の状態に戻ってしまっても、場所さえ覚えていれば躱すことはできる。

　でも、うっかり罠にハマれば死ぬ可能性が高い。

　だから毎回、心臓がバクバク言うのは変わらない。

「ヴァフィ、お願い。私を罠から守って」

「ビビったら負けだよ。もう何度も突破したんだ、今度だって突破できるさ！」

　恐る恐る敷石の上を進んでいく。

　向かって北に何歩――

　そこから東に何歩――

　さらに北西に何歩――

　毎回進むべき方向を咀嚼（そしゃく）しながら。

　ゆっくりと。

　しかし、確実に。

　私はフロアの罠を越えていく。

「あっ。たしかここ――」

　ハッとした瞬間、足元に何かが当たった。

　私はびっくりして、思わず尻もちをつきそうになってしまった。

「どうしたユイリィ!?」

「あ、足元……」

「なんだ、前の周回で捨てていった荷物じゃないか。驚かすなよ」

「はぁ。心臓が……飛び出（で）そう」

「気をつけなよ。即死級の罠に掛かったら、どんなタフなやつだって文字通り即死だからね」

　荷物を跨いで、先へと進む。

　その時、私の心に強い不安が押し寄せた。

「ここ、右に折れるんだっけ。それとも、真っすぐだっけ……？」

「……」

「ねぇヴァフィ、真っすぐでいいんだよね……!?」

「……」

　選択を誤れば、死――

　その事実が頭をよぎって、私の心臓が激しく脈打つ。

「ビビるなユイリィ！　きみの強運を信じるんだ」

　……ヴァフィならそう言うよね。

　恐怖を理性で押さえつけて、私は正面に足を踏み出した。

　――ッ！

　……フロアには静けさが漂ったままだった。

「あっ、ふあぁぁぁ……」

　あまりの緊張に、変な声が出た。

　靴の裏が床を踏んでも何事もないと言うことは、罠はないということ。

　引っかかれば、猛毒の棘（とげ）が床から天井から突き出てくる仕様。

　このダンジョンを遺した古代人は、殺意があるにもほどがある。

　その後も冷や汗は絶えなかったけど、なんとか第一の試練を突破することができた。

「疲れた……」

　第二の試練へと続く扉の前で、私はへなへなになってしまった。

　何度もクリアした試練とは言え、突破するにはかなり神経を使う。

「やったなユイリィ！　さすがあたしが見込んだ子だよ」

「臭いもきついし、このフロアもう嫌……」

「次のフロアではモンスターが待ち構えている。準備を整えてから扉を開きな」

「わかってる。わかってるわ。もうこの先でミスはしない」

　◇

　しばらく休んだ後。

　私は前のフロアと同じようにハンドルを回して、扉を開いた。

　次のフロアでは、第二の試練が待ち受けている。

　フロアはやはり薄暗かった。

　けど、暗がりで小刻みに揺れる赤い光を、私は見逃さなかった。

「ユイちゃん！　モンスターがいるよ!!」

　私の持つ松明（たいまつ）が、フロアを照らしだした。

　赤い光は、松明（たいまつ）の火に反射するモンスターの目だった。

　それは子供ほどの大きさで、踊るようにぴょんぴょんと飛び跳ねている。

「ゴブリン……！」

　殺人依存症に苛まれた小鬼のモンスター。

　それが二匹、三匹――数えると総勢七匹。

　前の試練同様、第二の試練も次の周回では新しいモンスターが補充される仕組みなのだ。

　幸いにもゴブリン（彼ら）は何かに夢中になっていて、まだこちらには気づいていない。

　フロアの中央で輪になって、何かに斧を叩きつけている。

　……何を叩いているのかと思えば、前の周回で捨てていった荷物だった。

「うっ――」

　周囲を漂う悪臭に、思わず唸ってしまった。

　それを耳にした一匹が、私の存在に気がつく。

　最初のゴブリンが私に振り向いた後は、仲間達も次々と醜い顔をこちらへと向けてきた。

「――気持ち……悪……ぃ」

　私が吐き気を催すと同時に、やつらが侵入者（私）を認識した。

　私はとっさに松明（たいまつ）を突き出して、ゴブリン達を威嚇する。

　けど、この程度の炎では効果は薄い。

「アニタ、力を貸して！」

「任せて！　前衛は私の役目っ」

　ゴブリン達は斧を振り回しながら、私との距離を詰めてくる。

　見た目は出来損ないの斧だけど、まともに受ければ私の細い腕や足くらいなら千切れ飛んでしまう。

　近づかせないように、慎重に戦わないと……！

「キィーギギギッ！」

　ゴブリン達が奇声をあげて威嚇してくる。

　相変わらず不快な声。

「ゴブリンども、それ以上近づくと焼き払うわよ!!」

「ユイちゃんは私が守るんだからっ！　近づいたらぶった斬るからねっ!?」

　私の警告など平然と無視して、ゴブリン達はじりじりと間合いを詰めてくる。

　一匹二匹なら楽勝だけど、この数のゴブリンを相手に魔法の詠唱をもたついていたら危ない。

　私は空いてる手をかざして、精神を集中させた。

「我に仇名す愚かなる異形の民を焼き払え！　火球（ファイアボール）!!」

　呪文詠唱の後、私の手のひらから火の球が放出される。

　薄暗いフロアを照らしながら、火球（ファイアボール）がゴブリンの一匹に直撃した。

「アギャアアアアッ!!」

　地面を飛び跳ねながら、ゴブリンが火だるまになっていく。

　地面を転げまわって火を消そうともがいているけど、魔法の火は簡単には消えない。

　肉の焼ける臭いが私の鼻に届く頃、ゴブリンは動かなくなった。

「ざまぁみなさいっ!!」

「やったねユイちゃん！　まずは一匹っ」

　残りのゴブリンは仲間がやられて委縮してしまったみたい。

　数で勝っているのに、私を見てオロオロしている。

　今が一掃するチャンス！

「我が前に徒党を組む邪（よこしま）なる者どもを焼き尽くせ！　火息吹（ファイアブレス）!!」

　ゴブリン達へと向けた五本の指先から、一斉に火炎放射が吹き荒ぶ。

　その炎は残りのゴブリンをすべて覆い尽くし、瞬く間に真っ黒焦げにした。

「……ふぅ」

「やったね、ユイちゃん！　これで全部やっつけたよっ」

　火息吹（ファイアブレス）によって焼かれたゴブリン達の死体は、炭となって少しずつ崩れていった。

　念のため周囲を見回したけど、他に伏兵はいない様子。

　私は一匹一匹、地面に転がるゴブリンの死体を足で小突いてみた。

　……いずれもピクリともしない。

　死んだふりをしてるゴブリンはいないみたい。

「嫌な臭い。肉が焼けた臭いに混じって……」

「でもウチらが野宿する時は、猪の肉を焼いて食べることもあったじゃん」

「うっ。吐きそ……」

「ごめんごめん！　怒んないで、ユイちゃんっ」

「血の臭いは……嫌」

　私は床に転がる八つの死体をすり抜けて、第三の試練に続く扉へと向かった。

「いよいよ最後の試練だねぇ。って言っても、もう何度目かもわかんないけど」

「次で七度目、かな」

「ユイちゃん、ファイトッ！　次も突破して、今度こそ祠宝（しほう）ゲットだよ！」

「ええ。今度こそ、ね」

　私は高鳴る胸を落ち着かせてから、扉のハンドルを回した。

　不安を煽る機械音の後に、重い石の扉が動き始める。

「今度こそ、ダンジョンをクリアしてみせるわ……!!」

　新たなフロアへの道が開かれるのを待って、私は足を踏み出した。