妹に婚約者を奪われて家を出た私は、なぜか王子に溺愛されることになりました。一方、私から何もかも奪った妹たちは……

第44話

「前提が間違っていた？　どのように間違っていたのですか？」

　えっと、正直半信半疑だったけれど、殿下はもしかして、本当に事件の真相がわかっているのかもしれない。

「被害者の胃の中からは、クッキーの材料となるものが検出されたでしょう？　それに、ブルーベリーの検出されたし、倒れたのはクッキーを売っていたお店の近くだったわ。さらに、被害者はそのお店のクッキーの箱を持っていたから、当然、そのお店のクッキーに毒が入っていたと考えるのが自然な流れね」

「ええ、そうですね。でも、たくさんあるクッキーの中から、どうやって毒入りのクッキーを選ばせたのかというのが、不思議だったわけです。ほかにクッキーを買ったお客さんは、何ともなかったわけですから」

「ええ、私も最初は不思議に思っていたわ。でも、その前提が間違えていることに気付いたの。つまり、お店のクッキーを食べて倒れたという前提が、そもそも間違っていたの」

　おお、殿下、すごいなぁ。

　そこに気付くなんて……。

　私は新聞の記事を見て答えを知っているけれど、殿下は、その答えに自力でたどり着くかもしれない。

「状況から考えて、お店のクッキーの中に毒が入っていたと考えていたけれど、それが思い込みだったのよ。お店のクッキーには、毒は入っていなかった。そう考えると、この事件は不思議でも何でもないわ」

「じゃあ、被害者の人は、どうやって毒を盛られたのですか？」

「そんなの単純なことよ。普通にクッキーを上げたのよ。お店のものじゃなくて、家かどこかで手渡ししてね。殺すくらいだから、赤の他人というわけではないでしょうから、手作りのクッキーを渡すのは、それほど難しいことじゃないわ。そして、その毒入りのクッキーを食べたあと、お店のクッキーも食べたから、私たちは、お店のクッキーの毒が入っていたと思い込んだだけ」

「おお、すごいですね、エミリーさん。正解ですよ。よくわかりましたね」

「たまたまよ。それに、憶測だけでは逮捕なんてできないわ。憲兵は地道な捜査をして、きちんと証拠を集めたから、今回の逮捕に至ったのよ」

「ええ、そうですけれど、それでもすごいですよ、エミリーさん」

「褒めてくれるのは嬉しいけれど、あなたはまだ可能性を見落としているわ」

「え、なんですか？」

「私がすでに新聞を読んでいた可能性。あるいは、新聞を読んだ誰かに、事件の真相を聞いていた可能性」

「え！？　そんなことしていたんですか？」

「さて、どうかしら……」

　殿下は微笑んでいた。

　はたして彼は、その頭脳で本当に事件の真相を見破っていたのか、それともただズルをしていただけなのか。

　今はわからない。

　しかし、のちに私たちが事件に巻き込まれたことによって、その事実は明らかになるのだった。

　　　　　＊

　(※ナタリー視点)

　今日はお店にお父様たちが来る日だ。

　私はいつものように、サクラたちに前金を渡しに来ていた。

　しかし、彼らは、信じられないことを口にした。

「依頼は受けてもいいが、報酬を今までの倍にしてくれ」

「え……」

　あまりに衝撃的過ぎて、私は言葉が出てこなかった……。