妹に婚約者を奪われて家を出た私は、なぜか王子に溺愛されることになりました。一方、私から何もかも奪った妹たちは……

第21話

　さて、思いついた言い訳をとりあえずしてみたけれど、はたして兵の人は信じてくれるのか。

　ダメだったら……、もう、やるしかない……。

「なるほど、状況は大体わかりました。確かに今話していただいた内容と、この状況は一致しますね」

　ふぅ……、何とか信じてもらうことができた。

　とっさに思いついた言い訳だけれど、言ってみるものね……。

　私はほっとして小さく息を吐いた。

　しかし、まだ話は終わりではなかった。

「今のお話とこの状況は大体一致するのですが、一つだけわからないことがあります。最後の一人は、どうやって倒れたのですか？　仲間同士で殴り合っていたのなら、最後の一人は残るはずなのですが……」

「あ……、えっと……」

　確かに彼の言う通りである。

　えっと、どうしよう……、これは、みぞおちコースかな？

　……いやいや、落ち着け私。

　早まった行動をするのは、得策ではない。

　なんとか言い訳を考えないと……。

「えっと、言い忘れていましたけれど、最後は、同時にパンチを繰り出しました。そして、二人のパンチは同時にお互いのみぞおちに直撃して、同時に倒れたのです」

　さて、信じてくれるだろうか……。

　もしダメだったら、今度こそ、みぞおちコースしかない。

「なるほど、そうだったんですね。ご協力ありがとうございました。この辺りは治安が悪いので、くれぐれも気を付けてくださいね。あ、よろしければ、雑技団のところまでご案内しましょうか？」

「え、いいんですか？　ありがとうございます！」

　何とか怪しまれずに済んだ。

　これも日頃の行いがいいおかげかな。

　　　　　＊

　(※ナタリー視点)

　どうして私が、こんな思いをしないといけないのよ……。

　お店の経営状況は、悪くなる一方だった。

　焦りや不安は、日に日に大きくなっていた。

　こんなはずじゃなかったのに、どうして……。

　日頃の行いはいいはずなのに、神様はどうして私をこんな目に遭わせるの？

　私が何か、悪いことをしたとでもいうの？

　夕飯の時間も、楽しいひと時のはずなのに、悪くなっていく状況をどうやったら変えることができるのか、そのことばかり考えていた。

「どうしたの、ナタリー。何か考え事でもしているの？」

「ええ、仕事のことを考えていたの。今後、どうやって経営していくのか、先々のことをあらかじめ考えておく必要があるの」

「偉いわねぇ、ナタリー。あなたは本当に立派だわ。今月も利益が上がったのでしょう？」

「ええ、そうなのよ。まあ、ほんの少しだけれどね」

　私はまた、嘘をついてしまった。

　本当は、少し上がったどころか、かなり下がっている。

　しかし、そんなことは皆には言えない……。

「本当に、そうなのか？」

　お父様の言葉に、私はどきりとした。

　え……、まさか、ほんの少し利益が上がったというのが嘘だと、バレたの？