音曲士オフィーリアと水のエルフ

3-5 真夜中の航行(3/3)

「そこの帆船に告ぐ！　すぐに停船せよ！　命令に従わない場合は、即時に攻撃する」

　軍艦の甲板から、拡声器（ラッパ）を通して大きな声が響いてきた。

「停船するぞ。帆を風向き縦に揃えろ！」

　水夫が綱を引いて帆柱の向きを変えると、帆は風を受けるのをやめて垂れ下がった。二艘の巨大な軍艦は、舷側から突き出した数十本の櫂を使って減速しながら、グートルーエンの船を両側から挟む位置についたが、甲板には弓に矢をつがえた兵がずらりと並び、こちらを見下ろしながら狙いを定めていた。

「待て、待て、待て！　俺たちは味方だ！　河の民のグートルーエンだ！」

「河の民が操縦する船は、外洋港への入港は禁じられている。直ちに立ち去れ」

　グートルーエンは、口元に手を当てて、大声で叫んだ。

「東門の桟橋は、焼けちまって使えねえんだよ。それに、重要な客人を連れて来たんだ」

「河の民の村のことは、我々は関知しない。直ちに立ち去れ」

「エルフのウィロー殿に至急の伝令を持ってきた使者を乗せてんだ。大河の上流のエルフの郷から、ウィロー殿の副官、オフィーリア殿が来たと伝えろ！　取り継がなかったら、お前らみんな首を刎ねられるぞ！」

　グートルーエンの言いっぷりに、オフィーリアは焦った。副官？　至急の伝令？　首を刎ねる？　話をふくらませ過ぎ……

「せ、船長。いくらなんでも、話を作り過ぎでは」

「いいんだよ」

　グートルーエンは、オフィーリアの方を振り向いて小声で言う。

「あれぐらいかましてやらないと、頭の固い軍人には通じねえからよ。ウィローの名前を出せば効果てきめんだろう」

　しばらく軍艦には何の動きもなかったが、やがて拡声器から大声が響いてきた。

「わかった。そちらの船は、本艦が港まで曳航する。使者のオフィーリア殿には、海軍本部で待機いただいて、ウィロー閣下に確認する」

　その声と共に、弓を構えていた兵は一斉に弦（つる）をゆるめて矢を下ろした。

「どうやら効いたみてえだな。軍艦が曳いていれば、河の民が操縦する船じゃないから違反じゃないって理屈か」

　グートルーエンは片目をつぶって、ニヤリとした。

　軍艦の舷側から出ている櫂が号令に合わせて一斉に海面を漕ぐと、前進しながら急激に向きを変え始める。グートルーエンの船と同じ向きに揃うと、軍艦の最後尾から、太い綱が甲板に投げ込まれてきた。

「その綱を、舳先のもやい綱にしっかり結びつけろ。危なくなったらすぐ解（ほど）けるように、解（ほど）け結びにしておけよ」

　グートルーエンの指示に従い、水夫の一人が綱を拾い上げ、舳先にかかる綱に結びつけた。それを確認すると、軍艦は港に向かって前進を始める。

「これで、港までなんもしないで行けるな。しかし軍艦てのは、大きな帆も付いてるが、あんなふうに漕いで向きを変えたり、進んだりもできるんだな。図体はでかいくせに、小回りも効くってことか」

「すごいですね」

「だけど、あの櫂を全部魚網で引っ掛けてやったら、てんてこ舞いすんだろな」

「そんな悪戯しちゃダメですよ！」

　オフィーリアとグートルーエンは大笑いした。いつの間にか、気持ち悪さと吐き気はふき飛んでいた。

「海軍の奴らは、大河でもどこでもデカい顔してのさばってやがるから、好きじゃねえんだよ。いつか鼻を明かしてやって、『済みませんでした』って頭下げさせてやりてえと思ってるんだけどな」

「そんなこと考えてるんですか？」

「河の民は、みんな思ってるよ」

　グートルーエンは、前を進む軍艦の航路を見て舵を切りながら、胸を張った。

　オフィーリアの目の前には、懐かしいエステュワリエンの夜景が広がり、次第に近づいて来る。

　ついに帰ってきた。ウィローは第一声で、なんと言ってくれるだろう？　水の桃源郷で待っているように言われたことを聞かず、危険を犯してやってきたのを、怒られるかもしれない。でも、それでも構わない。

　オフィーリアは、胸の首飾りに手を触れた。

　死が二人を分つまで、もう離れることはありません。