音曲士オフィーリアと水のエルフ

4-2 自由都市同盟(1/2)

　市街地を抜けて、街のすぐ西側に迫る丘の小道を登っていくと、初めてオークに出くわして気を失った時に担ぎ込まれた、ハルスケッテの家についた。ウィローが、岩屋の扉に付いている大きな金具のノッカーをつかみ、コツコツと大きな音を響かせる。

「ハルスケッテ！　お待たせー。ウィローだよー」

　すぐに扉が開き、長いひげを編み込んだ厳つい表情のドワーフが顔を出した。

「よく来た。入ってくれ」

「オフィーリアも連れて来たけど、いいよね？」

「あ、あの時は、お世話になりました」

　挨拶するオフィーリアの目を見ながらハルスケッテは黙って会釈し、二人を中に招き入れた。

「あの頑固ジジイも、ようやくこっちの思ってることを理解してくれたんだ。ありがとうね。しかし、ほんと頭ん中のぞいて見てみたいよね。きっとカチンカチンの金でできてるよ」

「ウィロー！　しっ！」

「え？」

　薄暗い部屋の中で振り返ったハルスケッテの後ろから、部屋中に響く大きなだみ声が聞こえてきた。

「誰の頭の中を見てみたいと？　水のエルフ！　確かにお前よりは、ずっと歳を取っておるし、金鉱山のことばかり考えておるがな」

　その声を聞いた途端、ウィローは首をすくめた。

「なっ、なんでフェルセンバントがここにいるの？」

　部屋の奥で椅子に座ったまま、声の主は、ふんと鼻息を鳴らした。

「ハルスケッテに、人間と同盟を結んでオークどもを蹴散らしたい、と提案を受けたが、その裏にエルフがいると聞いてな。どこまで肚が据わっておるか、確かめに来てやったわ」

　ウィローは首をすくめたまま、小声のエルフ語でつぶやいた。

「まったく疑り深いジジイだな」

「何か言ったか？　歳をとって耳は遠くなったが、相手の心の内は、手に取るようにわかるようになってきたからの。大方、悪口でも言っておったのだろう」

　ウィローは、取ってつけたような笑顔になり、人間の言葉に戻して答えた。

「悪口だなんて、とんでもない。『さすが族長ともなると、注意深く堅実だなあ』と感嘆しておりました」

　それを聞いて、オフィーリアは思わず吹き出しそうになったが、必死にこらえる。相手はドワーフで、エルフ語がわからないのをいいことに、ずいぶん意訳してる。

「それより、鉱山からここまで、まだオークがうろついているかも知れない田園地帯をやって来るなんて、危険過ぎるよ」

　フェルセンバントは、ふっふっと声もなく笑いながら答えた。

「心配には及ばん。わしらは、わしらの領域で動いておる。オークどもがいるような道は通らん」

「えっ？」

　ウィローは目を丸くした。

「まさか、鉱山からこの西の丘の下まで、坑道を掘ったの？　いつの間に？」

　フェルセンバントの横に腰掛けたハルスケッテは、編み込んだ髭を手でしぼりながら、代わりに答えた。

「開通は先月。この村の工房に精錬した金やエルフ銀の塊を運び込む時に、盗賊に狙われない安全な道を持つために、昔から掘っていた」

「知らなかった」

　ウィローは、テーブルの下の椅子を二つ引き寄せると、片方をオフィーリアに勧め、もう一方に座った。

「じゃあ、鉱山からここまで、安全に移動できるようになったんだ」

　ハルスケッテは、黙ってうなずく。

「して、水のエルフよ。お前が画策している人間とドワーフの同盟とは、何を目的にしている？　なぜ、他のエルフ達のようにエステュワリエンから逃げ出さずに、舞い戻って来た？」

　フェルセンバントの問いに、ウィローは少し間をおいてから口を開いた。

「エステュワリエンの理念を守りたいんだよ。この街の暮らしを支えている自由都市の理念。ドワーフの言葉で言うと信念（へローフ）かな」

「自由都市の理念、か」

「千年前の魔王戦争の時に、エルフとドワーフと人間が力を合わせて、圧政に抗して自由を守る砦としてこの街を建てたでしょ。三方を険しい丘に囲まれて、狭い門で出入りを押さえ、南には大きな船が出入りできる深い港を持ち、海軍が守る。どんな侵略にも圧政にも屈しない、自由な市民の拠り所。この自由都市の理念を守りたいから」

　フェルセンバントは厳しい表情になる。

「自由都市の理念か。今のエステュワリエンに、守る価値があるのか？　ギルドの連中はカネ儲けのことで頭がいっぱいで、周辺の住民のことなど気にもしておらん。エルフも、お前をのぞいて皆おらぬようになった。河の民もだ。自由の理念など誰も気にしておらんのではないか？」

「そんなことないよ！」

　ウィローは気色ばんだ。

「沢山の市民が、自分の意思で自由を守るために立ち上がっているよ。市民だけじゃない。田園地帯の村に住んでいる人も、エステュワリエンに駆け込んできて、力を合わせてる。河の民だって」

　オフィーリアの方をちらりと見て続ける。

「オフィーリアを私の所に届けるために、命懸けで船を出して港まで来てくれたし」

　ウィローの目には、少し涙が浮かんでいるようだった。

「自由都市の理念は、間違いなくみんなの心の中にあるよ。絶対に守らなきゃいけない」