前のエピソード――3-6 再会(1/3)

　ウィローは、フスパンネン少将の方に振り向いた。

「そのグートルーエンとかいう船長に、すぐ会いたいんだけど」

「はい。今、お連れします」

　フスパンネン少将が、廊下に立っている兵士に命じると、すぐに隣の部屋に行き鍵を開ける音がする。戻って来た兵士の後ろから顔をのぞかせたグートルーエンは、ウィローとオフィーリアが並んでいるのを見つけて、満面の笑みを浮かべた。

「おお。ちゃんとウィローに会えたか」

「はい！　ありがとうございました！」

　オフィーリアは、ウィローの手を握りながら頭を下げる。

「じゃあ、約束通り一千ムントいただこうか」

　グートルーエンがニヤニヤしながら手を出すと、ウィローはつかつかと詰め寄って、グートルーエンの襟首をつかんだ。

「ちょっと！　オフィーリアをここまで安全に連れてきてくれたことは感謝する。ありがとう。でも、シュトルームプラーツからここまで来る料金が一千ムントってどういうこと？」

「はあ？　全部で二千ムントの約束で、前払いで一千もらったから、残金よこせって言ってるだけだろ。約束通り、あんたの元まで無傷で連れてきてやったんだ。今さら値切ろうなんてふざけんなよ！」

　ギリギリと締め上げるが、グートルーエンも負けじと腕をつかみ返す。

「大事なオフィーリアの命を預かって、オークがうろついているかもしれない大河を下って来て、たった二千ムントなんて、ふざけんじゃないわよ！　戦争を舐めてんの？！」

「は、はあ……？」

　グートルーエンは、ウィローが言っていることがよく飲み込めず、首をかしげた。

「オフィーリアの命は、もっと価値があるって言ってるの！　彼女には、彼女にしか歌えない音曲と、かなえたい夢があるの！」

「そ、そうですかい。で、残金は払ってもらえるんですかね……？」

　ウィローは、襟首をつかんでいた手を離して懐から金貨をひとつかみ取り出し、グートルーエンの手に積み上げた。

「うひょっ！　三千も！　合わせて四千ムントか」

　カネを受け取ったグートルーエンは、卑屈なニヤニヤ笑いを浮かべながら、頑丈そうな革袋に金貨をしまい、オフィーリアとウィローを見比べながら言った。

「また、危ねえ仕事があったら呼んでくれ。いつでも来てやっからよ」

　仕事があったら呼ぶという言葉に、オフィーリアは船の中で話したことを思い出した。

「ウィロー様。グートルーエン船長を館にお連れしてもいいですか？」

「えっ……」

　オフィーリアの提案に、ウィローは少し動揺した表情を浮かべる。

「伝令鷹を見せてあげたいんです」

「伝令鷹？」

　オフィーリアは、船の中で船長と交わした約束のことを話した。次に渡し船の仕事を頼むにしても、河の民の村が焼けてしまっては、鷹を使わないと依頼もできない。

「伝令鷹なら、館じゃなくて、この海軍本部にいるよ」

「ここに、ですか？」

「うん。ちょっと事情があって、館で鷹を飼うのはやめたんだ。今は、ここの屋上に鷹小屋を置かせてもらってる」

　ウィローは歯切れの悪い言い方をした。

「フスパンネン少将。今から、屋上の伝令鷹の所に行ってもいい？」

「もちろんです。ご一緒します」

　ウィローは、椅子の上に置いてあったオフィーリアの荷物を背負い、オフィーリアの手を取って部屋を出る。少将と船長も後に続いた。

　階段を上った突き当たりの屋上に出る扉にも、見張りの兵士がいて、鍵をかけて管理していた。扉を開けてもらい屋上に出ると、大きな小屋があり、二羽の鷹が止まり木の上に立っているのが見える。

　オフィーリアはその横に行くと、グートルーエン船長を手招きした。

「これが伝令鷹です。水の桃源郷でもシュトルームプラーツでも半日で飛んで行くし、宛先の人にしか手紙は渡さないんですよ」

　厳密には宛先じゃなかった私にも、渡してくれたけどね。オフィーリアは心の中でつぶやき、微笑んだ。

「この人がシュトルームプラーツにいるグートルーエン船長。覚えておいてね」

　オフィーリアがエルフ語で小屋の中に呼びかけると、鷹は、首をかしげながら船長の顔をにらみ、ピャーと甲高い声で一声鳴いた。

「あ、しばらくはナベヘレイヘにいるそうです」

　オフィーリアがエルフ語で補足すると、鷹はもう一声鳴いた。

「この鷹が、どうやって手紙を運ぶんだ？」

　グートルーエンが聞くと、ウィローは懐から金属のリングを取り出した。

「この中に手紙を入れて、足に付けて飛ばすんだ」

「ほう」

　グートルーエンは、渡された金属のリングをしげしげと眺め、蓋を開けたり閉じたりしている。

「フスパンネン少将。この後、グートルーエン船長はどうする予定？」

　小屋の横に立っている少将は、表情を変えないまま答えた。

「夜間の航行は危険なので、明日、夜が明けてから護衛艦をつけて大河の途中まで送ります。今晩は、海軍省の宿泊所に泊まっていただきます」

「それなら、丘の上に連れて行かなくても大丈夫だね」

　ウィローは、少しほっとしたようだった。いつもなら、河の民でも喜んで館に招待しそうなものを、と、オフィーリアは不思議に思った。

　海軍本部の一階に下り、敬礼しているフスパンネン少将と、手を振っているグートルーエン船長に見送られながら、ウィローとオフィーリアは玄関を出た。

「それじゃ、私達は帰るね」

「ご足労、ありがとうございました！」

　ウィローとオフィーリアは、何度も振り返りながら、東の丘に向かって歩いて行った。

　ウィローが手に持つオイルランプの灯を頼りに、東の丘の坂道を登り切り、林の間からウィローの館の正面に出たところで、オフィーリアは強烈な違和感を覚えた。門の向こうに大きな二階建ての建物が立ち上がり、廊下に沿って並んだ窓ごとに、ろうそくの明かりがきらめいているはずの場所には、真っ暗な影しか見えなかった。二階の壁があるはずの高さに、星空が見える。

「……あ、あの。館の灯は消しているのですか？　オークから見えないように？」

　グートルーエンの船で、河の民の村の横を通った時に、丘の上に灯が見えなかったことを思い出した。

「ううん……。今まで黙っててごめんね。あの建物は焼けちゃったんだ」

「えっ？　焼けた？」