音曲士オフィーリアと水のエルフ

2-2 旅立ち(2/2)

　シュトルームプラーツは、大河に面して三本の桟橋があり、停泊している船から忙しく荷揚げしている人足がいる他は、ごく小さな町のようだった。

「船長！　どうもありがとう」

「当たり前の仕事をしただけだ。で、帰りはいつ迎えに来ればいい？」

　桟橋に降り立ったウィローは、カルムテルグに聞かれて、少し困った顔になる。

「まだ、戻る日が決まってないんだよね。用事が済むのに何日くらいかかるのか、わからないから」

「そうか。では、日にちが決まったら連絡をくれ。五日間で迎えに来る」

「うん。エステュワリエンで留守番している者から連絡させるようにする」

　カルムテルグは、船の上から手を振った。

「気をつけて」

　ウィローとオフィーリアは荷物を背負い、手を振りながら桟橋の上を歩き始めた。

「ここから五日間くらい、細い川沿いの山道を歩いて登っていくことになるんだ。夜は危ないから、基本的に歩くのは昼間だけね」

「やはり、夜歩くのは危険なのですか？」

　ウィローの背中に背負われた大弓を見ながら、オフィーリアは森の中で見たオークを思い出していた。昼間でもあんなに恐ろしかったのに、夜の暗闇で襲われたらどうなることか。

「うん。足元が暗くてよく見えないと、転んだり踏み外したりして危ないでしょ」

　あっけらかんとしたウィローの答えに、オフィーリアは拍子抜けした。

「あの、夜は恐ろしい動物が出てくるから、ではないのですか？」

「うーん」

　ウィローは、人差し指を頬に当てて少し首を傾けた。

「恐ろしい動物は、移動してても、してなくても、昼でも夜でも出てくるから、警戒しているのはいつでも一緒だね」

　やはりそうなのか。オフィーリアは、長距離を歩く旅には慣れているとはいえ、今までは、都市から都市につながる大きな街道沿いばかり移動してきた。なので、森の中や山道での野営は、あまり経験がない。ウィローが一緒でなければ、とても一人では無理だろう。

　シュトルームプラーツを出発して、丸一日、小川沿いの山道を歩き通した二人は、日が暮れる前に野営の準備をすることにした。

　持ってきた厚手の敷布を乾いた地面の上にひき、屋根になる布を綱で引いて木に結び付けて寝床を作る。その前に石組みの炉を作って、乾いた枝を拾い集めて焚き火をおこし、鍋でお湯を沸かすと、持ってきた塩漬け肉と乾燥果実や乾燥キノコを入れた。

「こうして一緒に煮込むと、肉も柔らかくなって、いいスープができるんだよ」

「ああ、いい匂いがします」

　昼は、川原の岩の上に座って、堅いパンをかじっただけの簡単な食事だったので、温かいスープの香りはたまらなかった。出来上がったスープをそれぞれの器によそい、堅く焼いたパンを浸しながら食べると、館での晩餐にはかなわなくとも、すばらしく美味しいご馳走になった。

「ウィロー様、今日は何を歌いましょうか？」

　食事が終わり、鍋と器を汲み置きの水で洗って片付け、あとは寝るだけとなったところで、オフィーリアはいつものようにウィローに尋ねた。

　しかし、ウィローの答えは予想外のものだった。

「今日は、歌わなくていいよ」

「え？」

　オフィーリアは戸惑った。専属音曲士として契約してから、毎日寝る前に一曲歌うという仕事は、一日も欠かしたことがなかった。この旅も、そのために同行してきたはずなのに。

「歌わなくて、よろしいんですか？」

「うん。水の桃源郷に入るまで、歌わなくていいよ」

　昨夜、船の上で最後に歌った歌が気に入らなかったのだろうか。和音に不純な響きがあって、不快な思いをさせてしまったのだろうか。それとも、今日一日歩いて来る中で、何か失礼なことを言って怒らせてしまったのか。まだ二ヶ月は期間が残っているはずだが、これで契約は打ち切りということなのか？

　胸の中で不安が渦巻き、オフィーリアは息をするのも苦しくなってきた。

「あの……、どうして歌わないでよいのか……、理由をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

「心配しなくていいよ。明日も朝から歩き詰めだから、もう寝ないと。ゆっくり体を休めて」

　ウィローは、焚き火に枝をくべながら、優しく微笑んだ。

「……はい」

　納得できないまま、オフィーリアは毛布にくるまって横になった。不安で眠れそうになかったが、一日中歩いていた疲れから、目を閉じるとすぐに眠りに落ちていった。

　翌朝、夜明け前の空が明るくなってくるのと同時に、オフィーリアは目を覚ました。起き上がると、ウィローは昨夜と同じ姿勢で焚き火の前に座っている。

「おはようございます……」

「おはよう。ちゃんと寝られた？」

「はい」

　旅の間、固い地面の上で寝るのは慣れていたはずだったが、ウィローの館の柔らかいベッドに馴染んでいたせいか、体のあちこちが痛くなっていた。しかし、そんなことよりも、一睡もしていない様子のウィローの方が心配だった。

「ウィロー様、昨夜からずっと火の番をされていたのですか？」

「うん。このあたりは魔狼（ワーグ）が出ることがあるからね。火を焚いていれば近づいてこないから」

「寝なくても大丈夫なのですか？」

「え？　うん。エルフは一週間くらい寝なくても、全然平気だから」

　あれだけ歩いた後で徹夜したとは思えないほど、全く眠そうな表情はしていなかった。普段は、歌を聴いた後にすぐ眠り込んでしまうのに。

　そこまで考えて、オフィーリアは気がついた。

「もしかして、寝ずに火の番をするために、昨夜は歌わないでと言ったのですか？」

　ウィローは恥ずかしそうに笑った。

「そう。だって、オフィーリアの歌を聴くと、ものすごく気持ち良くなって、そのまま意識を失っちゃうから。これから、水の桃源郷に着くまでは我慢する」

　ウィローは、急に手を取り、ぐっと顔を近づけて熱い目でオフィーリアを見つめた。

「ね！　向こうに着いたら、我慢していた分もいっぱい歌ってね！　一晩聴かなかっただけで、もう耐えられなくなりそうだし」

「は、はい……。あ、でも、一晩に続けて歌うのは、三曲までにさせていただいてもよろしいですか？　一人和音の発声はすごく喉に負担がかかって、それ以上続けては歌えないんです」

「わかった。一晩に三曲までにする。あ、でも、一度に三曲も聴いたら、気持ち良すぎておかしくなっちゃうかな？　戻ってこられなくなっちゃったら、どうしよう。ああ、早く着かないかなあ」

　ウィローは、ぶつぶつつぶやきながら、鍋でお湯を沸かして、朝食のお茶の準備を始めた。

　クビになるわけではないし、不手際があったわけでもなくて良かった。オフィーリアはほっとして、大きく伸びをした。