プレゼント

第1話

『宇宙人がやってきた』なんて、ばかばかしいニュースが飛び交った。誰もがそんなホラ話をあざけり、笑った。新聞やテレビでは、文字だけが踊っていて、肝心な映像はどこにも公開されず、ニュースの第一報からひと月が過ぎて、宇宙人騒ぎはただの噂話として、忘れ去られようとしていた。そんな時、私のもとに世界政府のジョルジョフという男が現れてこう言った。

「あなたはとても幸運な方です」

　わけも分からないまま、パーティへと招待された。招待状というものを彼は私に見せた。そこには確かに『結城奈絵』と書かれている。私の名前に間違いない。

「あのー、私には身に覚えのないご招待ですが、一体何のパーティでしょうか？」

　立派な黒塗りの大きな車に私は乗せられていた。車には詳しくないから、何という車か分からなかった。

「行けば分かります」

　このジョルジョフという男、信用してもいいのだろうか？　確かにこの身分証明は、世界政府の人間であることを示している。しかし、私にはまるで無関係な組織のはず。

「私、やっぱり帰ります」

　私は怖くなって車を降りたいと訴えた。

「ご心配には及びません。すぐそこのパラダイスホテルが会場です。ご存じでしょう？」

　パラダイスホテルというのは、数年前にできた比較的新しい超高級なホテル。私など足を踏み入れることは、一生できないようなところだ。しかし名前がおかしい。『パラダイス』とはいかにも安っぽい。メディアに一切公開されないそのホテルの中に入れるというのは、私にとって魅力的だ。

「存じておりますが……」

　何と答えたらよいのやら。断るのも惜しい気がしてきた。

「ほら、もう着きましたよ」

　私の決心がつかなぬ間にホテルに着いてしまった。広く大きな玄関前に車を止めると、ベルボーイが車のドアを開けた。足元には赤い絨毯が敷かれている。あまりの仰々しさに笑ってしまいそうなくらいだ。ジョルジョフもまた大げさなほどに私をエスコートする。こんなところはやはり私は不似合いだ。この人たちに私はどう映っているのだろう？　ジーンズにＴシャツといういでたちのまま、ここへ連れて来られてしまった。

「やっぱり困ります。こんな格好じゃ恥ずかしくて……」

　どうにもいたたまれなくなった。自分がここでは浮いていて、みっともなくて、恥ずかしいを通り越して悲しくなってきた。

「ご心配には及びませんと申し上げたでしょう？」

　そう言ってジョルジョフはロビーの隅にいる数名のメイドを呼び寄せた。

「このお嬢さんにお召し物を」

　そう一言いうと、メイドたちは、さあこちらへと私を奥の部屋へと案内する。誘われるままに行くとそこは衣裳部屋で、目にも鮮やかなドレスの数々。

「こちらからお選びください」

　メイドたちは私語がまったくなかった。ただそこで私がドレスを選ぶのを待つだけ。

「あのー。どれを選べばいいのか分かりません。どうしたらいいのでしょう？」

　少し年増のメイドを選んで話しかけた。

「どれでもお好きなものをどうぞ。お嬢様のサイズでそろえてありますので」

　私のサイズって、どういうことだろう？　誰がそんなことまで。それを聞くのが怖くなった。なるべく地味で露出の少ないものを選んで、更衣室のような場所を部屋の中で探した。

「これに着替えたいのですが」

　私が言うと、

「では、今お召しになられている物をお脱ぎください」

　年増のメイドが言った。私はこの人たちの前で下着姿にならなくちゃならないのか？　居並んでいるメイドたちをさらりと見流したが、誰もが無表情のままだった。仕方なくジーンズとＴシャツを脱ぐと、メイドたちはやっと仕事になるとばかりに、甲斐甲斐しく私にドレスを着せにかかる。寸法はやはり私に合わせてあるようでぴったりだった。しかし、モデルのようにプロポーションがいいわけではなく、胸は薄く腹から下は、運動不足もたたって締まりがない。メイドたちは、一度着せたドレスを剥ぐと、コルセットやら何やら体系の矯正をする下着を持ってきた。それらを使って、私の身体はいいようにされた。余分な肉は下着に押し込まれ、足りないところには横から下からと肉を引き寄せた。そうした後にドレスを着ると、見違えたように綺麗に着こなしている自分が、鏡の中に現れた。

「今度はこちらへお座りください」

　化粧の道具がずらりと並べられたメイクアップコーナーに私は座った。普段は化粧などほとんどしない。去年、二十歳を過ぎてからは、日焼け止めクリームを塗ることだけは欠かさずにしていたが、フルメイクをして出かけるなんて機会はめったにない。メイドは私の癖のある髪をまずは一つに束ねて縛った。ヘアーバンドで前髪を上げ、基礎化粧品を七つも使って私の顔を念入りに整えた。そうこうするうちに、やがて鏡の中には見たこともない私が映る。その後は髪をいじられた。癖毛をさらにクルクルと巻いて、クリームをベタベタつける。なんとも華やかなヘアースタイルが完成した。

「さあ出来ましたよ」

　そう言ったのも、やはり年増のメイド。他のメイドは、もしかしたら喋れないのではと思うほど何も喋らない。無駄口は禁じられているのだろうけど、ここまで徹底しているとはさすがプロだ。私は姿見の鏡で、自分の姿を映した。自分で言うのもなんだが、綺麗に変身できている。

　ジョルジョフはロビーで私を待っていた。

「お美しい。完璧です。さあ、会場はこの上ですよ」

　私はこのロビーの装飾も、まだ十分に眺めていないうちに、エレベーターへと誘導された。これもまた豪華なもので、エレベーターの中とは思えない。床は赤い絨毯敷き。照明はシャンデリア。三面の壁のうち正面が鏡になっていて、両側は高級そうな布地が張られている。扉が閉まると緊張した。こんな立派なエレベーターでなくとも、知らない人とこうして乗るのはやはり緊張するものだ。何かされるということもないだろうが、ドキドキする。エレベーターは七階で止まった。

「さあ、こちらです」

　ジョルジョフに案内されて両開きの大きな扉の前まで来た。そこにはいつから待ち構えていたのか、黒い服のホテルマンが二人立っていた。無言で私におじぎをして二人は同時に扉を開けた。会場の中は突然何やらざわめいて、眩しい光が私に当てられた。大勢の人たちに出迎えられ、私は逃げ出したい気持ちに駆られた。後ろを振り返り本当に逃げ出そうとした。しかし、ジョルジョフはそれを許してはくれなかった。怒っているふうではなく、優しく微笑んで、

「怖いことはありませんよ。私がエスコートしますから」

　ジョルジョフが自然な仕草で私の手をとりゆっくりと中へと導いた。大きな歓声と、拍手に迎えられて私は動揺した。なぜ私がこんなふうに歓迎されるのか？　意味が分からない。どこかの可笑しな儀式で私は生贄にされるのでは……。　そういう思いが頭の中をよぎった。ジョルジョフに話しかけたかったが、今はそれを許さない雰囲気を彼から感じた。少しでも気を紛らわせようと、目をきょろきょろと泳がせた。見るものすべてが私には新鮮だった。豪華なパーティは立食のビュッフェ式。煌びやかな、いかにも金持ちそうな婦人たち。男性の衣装はモーニングだったり、スーツだったり、いずれも地味な色で高級そうなものを着ている。何のパーティか？　横断幕で何かが書かれているのを想像したが、そういったものは見つからなかった。ただ人が集まっている。何の名目でこの人たちは呼び出されたのだろう？　私に注目が集まっていることは確かだ。会場には舞台のようなものはなく正面に一つ台が置かれている。高さは十センチか、もう少し高いかそのくらいだ。マイクも一つ用意されていた。私は思ったとおり、その台に上がるように指示された。何を話せばいいのやらと考えていると、

「名前を言ったらいいんですよ」

　と傍らに立っているジョルジョフが言う。

「はじめまして。あのー、結城奈絵です」

　これでいいのかな？　とジョルジョフを見ると、彼はうなずいた。すると、会場が沸いた。歓迎の意味を込めてだろう。しかし、私はますます困惑した。

「では、主催者よりご挨拶がありますので静粛に」

　ジョルジョフが言うと、場内は静まり返った。やっと主催者の登場か？　どこから現れるのかと辺りを見回したが、誰も動かない。きょろきょろしていると、私のドレスの袖を誰かが軽く引っ張る。そちらを向くと、ジョルジョフが台から下りるようにと言った。会場運営スタッフが、会場の奥に置かれていたのか、何やら大きな台を引っ張て来た。そして、私が立っていた台をどかして、大きな台をそこに据えた。台の高さは私の胸の辺り。小さな階段がついているのが妙に不自然だ。台の大きさにしては立つスペースが狭すぎる。これでは小人しか使えないのではないかと思えるものだった。そう思ったことを私はあえてジョルジョフには言わなかった。ここで主催者の挨拶があるということなのだから、これに上がるのも主催者に決まっている。けれど、これはギャグのつもりかもしれない。たぶん、この台に上がりかけたとき、「こんなちいさな台に上がれるか！」と主催者がつっ込むのだろう。

「では準備が整いましたところで、ミスターMをお迎えしましょう」

　拍手が沸き、歓声に迎えられたのはガタイの大きな黒服の男。サングラスをかけて厳つい顔。にこりともしない。こんなに歓迎されていながら、これでは愛想がない。その男は手に何やら人形のようなものを持っている。と思っていたら、男はおもむろにそれを床に置いた。人形は歩き出し、あの小さな階段を上った。かわいらしいと思ったのは小さいこととその動き。だが人形にするには向いていない顔だ。台に添えられたこれまた小さなマイクに向かって、

「皆様、お忙しい中、私のために足をお運びいただきまして誠にありがとうございます。本日は皆様より素敵な物を賜り、感謝の言葉もございません。心よりお礼申しあげます。皆様どうぞ、ごゆるりとなさってください」

　人形は胸に手を当て一礼すると、台を下りた。こんなからくりでどうしてみんながこうも仰々しくしているのか？　本当の主催者は出てくる気配もなく挨拶は終わったようだ。なんとも失礼な話しだ。呼び出しておいてこれではみんなは怒るだろうに。と思い見回したが誰も怒るふうでもなく、また拍手が沸いた。なんだ？　この集団。変な宗教だったりして。もう周りの人たちはがやがやとお喋りをしたり、料理に手を付けている。これなら私も喋っていいだろう。

「あのー。これはどういうことでしょう？」

「お分かりになりませんか？」

「ええ。分かりません」

「ミスターMのパーティですよ」

「そのミスターMを私は知りません」

「先ほどご覧になられたはずです」

「どちらにおられました？」

「あちらの台に上られたじゃありませんか」

「あれは人形でしょう？」

　その言葉に、数人がこちらを振り返り、咎めるような視線を投げつけてきた。ジョルジョフは私を隅の方へと誘い、

「めったなことを口にしてはなりません。ミスターMに聞かれでもしたらとんでもないことです」

　私は見たままのことを言っただけだったが、それはタブーだったらしい。

「ごめんなさい。気をつけます」

　私はいっそう声をひそめて、

「私に分かるように説明をお願いします。このままでは、また私が失言してしまうだろうから」

　最初に彼が私のもとに現れたとき、世界政府の役人だと名乗った。ということは、このパーティが特別なものであることは察しがつく。

「ミスターMは、地球を破壊することも可能な絶大な力を持っているのです。それは兵力とか、財力とかそういったものではないのです。口にはできないことです。実は私もそこのところはよく知らないのです。あなたが見たのがミスターM、その人なのですよ」

　信じられないことだった。あんなに小さな人がいるわけがない。けれど、ジョルジョフがうそをついているとも思えなかった。

「あなたは何か勘違いをなされているのでは？」

「勘違いとはどういうことでしょう？」

「ミスターMは……」

　そこまで言って、ジョルジョフは言葉を止めた。近くにあの厳つい顔の黒服がいたからだ。

「これはどうも、ミスターM。お気に召されましたでしょうか？」

　ジョルジョフは黒服に言ったのではなく、その手に乗っているミスターMに話しかけたのだ。

「ええ、非常によい贈り物です。私は満足しております。ジョルジョフには感謝申し上げる。では失礼」

　そう言って、ミスターM は他の客に挨拶をしに行った。

「よかったです。聞かれていなかったようです。ここでは言葉に気をつけなければなりません。あの方は……」

　ジョルジョフは私の耳元でこう言った。地球人ではありません。私は思わず声を漏らしそうになった。

「落ち着いて下さい。何事もないように振舞ってください」

「宇宙人ってこと？」

　ジョルジョフはうなずいた。

「それを言ってはいけません」

　とそれがタブーであることを示唆した。

「そのことはもしかして、この会場にいる人たち全員が知っているということでしょうか？」

「もちろんです。ご存じなかったのはあなただけでしょう。彼は一切メディアには顔をお出しになりませんから」

　そりゃそうだろう。あれではどう見ても、からくり人形。誰も信じやしない。けれど、こうして見てもやっぱり人形に見える。しかし、地球を破壊できる力を持つミスターMは、この地球に何を目的としてやってきたのだろうか？　資源を求めての侵略とか、住んでいた星が壊滅して、この地球へ移住してきたのか？　どちらにしても、このパーティに何の意味があるのか？　ミスターMが言っていた『素敵な物を賜り』というのがキーワードだ。それを送ることによって、地球はミスターMの破壊から免れるということなのだろう。けれど、あんなに小さな宇宙人にそんな力があるのだろうか？

「結城様、何をお考えでしょうか？　難しいお顔をなさっています」

「ジョルジョフさん、あなたを信用していいですか？」

「もちろんです。私は地球のために今、ここにいるのです。もちろん、ここにお集まりの方々も同様でございます。あなたをここへお迎えいたしたことは、地球の危機を脱するためでございます。あなたがお聞きになりたいことは、どうしてあなたがここに連れて来られたか、ということでしょう？」

「はい、そのとおりです」

「あなた様は、大切な贈り物でございます。ミスターMは、あなたをお選びになられたのです。この地球への侵略、破壊等の行為をおやめになられたのは、贈り物にご満足いただけたからです。あなたはわたしたち地球に住む者の救世主でございます。ですからどうか、この強引で理不尽な事態を容認していただきたいのです」

　何かが私の中で音を立てて渦巻いた。何となくそうではないかと思っていたが、なんて破天荒な展開だろう。

「大丈夫でしょうか？」

「ええ、もちろん大丈夫ですが、私は地球のために生贄になったということですね」

「いいえ、それは違います。ミスターM は、あなたの命を奪うようなことはありませんし、あなたを傷つけることもないでしょう」

「それでは、ミスターMは私に何を望むのですか？」

「すみません。それは私には分かりかねます。あなたを妻に迎えるということでもなく、ただただ、プレゼントにあなたを欲しいとご希望されたのです。理由はお尋ねすることも憚れるのです」

「それでは、私は理由も分からず、どんな目に遭うかも分からず、自分の意思も尊重されず、勝手に物のように贈り物にされたのですか？」

「はい、すみません」

　ジョルジョフは恐縮するように頭を下げて謝ったが、私にはそれはまったく無意味だった。

　呆然としていると、パーティは閉幕し、ゲストらは退場する際に、私に無言で一礼していく。私が救世主という事を聞いた後だけに、その意味が胸に深く突き刺さる。

「それでは、ミスターMのお部屋へご案内したします」

　ジョルジョフの眼差しからは、逃げないで欲しいという思いが込められているのを感じた。ついて行くしかなかった。先ほどとは違う特別な感じのエレベーターに乗ると、最上階まで昇り止まった。扉が開くとそこは豪華な内装の部屋の中だった。お金持ちというのは庶民の知らない世界で生きているのだろう。それに感動する暇もなく、あの厳つい顔の黒服の男が待ち構えていた。

「やあ、お待ちしていましたよ。結城奈絵さん。ジョルジョフも、よろしかったらどうぞ」

「いえ、いえ。私にはもったいないお話しです。このような豪華なお部屋を拝見させていただくだけで光栄です。それでは、ごゆっくりとお過ごしください。私はこれで失礼致します」

　そう言って、ジョルジョフは部屋から出ていった。まさか、ここで一人残されるとは思わなかった。何とあっさり去っていくのだろう？　私はここで何をすればいいのだろう？　不安で思考回路はショートしそうだ。

「さあ、どうぞ緊張なさらず、おくつろぎ下さい。何もご心配にならなくともよいのですよ。きっと、何も知らされていないことが不安なのでしょう？　まあ、ジョルジョフも詳しいことは知らないので、仕方ありませんがね。何しろ、あなたは特別な人ですから。そうそう。紹介しておくとね、この男はアンドロイドですよ。私の星では、地球より遥かに文明が進んでおりますからね。それと、一番お話ししなければならない重要なことがあります」

　ミスターM は、そこで一呼吸置き、

「あなたはね、簡単に言うと、私の遺伝子を受け継いでいるのですよ。あなたは私を見てどう思われたかな？　地球人よりも小さい。そうでしょう？　我々はこんなにも知能が高く優れた文明を持つのに、身体が小さく、非力に見える。これは我々にとってただ唯一の劣等感です。そこで、我々のようなヒューマノイド系の生命体を探し出し、より優れた進化を遂げたいと願った。ここまではお分かりになりましたか？」

「はい」

　あまりに壮大なプロジェクトを、こうもあっさりと話されると、何だかキツネにつままれたように頭の中が真っ白になった。

「私はあらゆる知能と医学的、科学的な方法を用いり、あなたが生まれる前に、私の遺伝子との融合によって、あなたを作り出したのです。必要なことは、優れた個体の誕生だけではないのですよ。地球人を観察していくうちに、その性質というか、生態に興味が沸きましてね。完全に地球人として育ち、生活していく中で形成された人格を持つ新しい生命体が欲しくなったのです。それがあなたなのですよ。完璧に地球人ですが、あなたの中には私の遺伝子が受け継がれているのです。なんて素晴らしいことでしょう」

　小さな宇宙人ミスターMは、独りで何だかとても感心しきりだが、私にはまったく実感はない。ただ、若き乙女の中に、あの変ちくりんな宇宙人の遺伝子が含まれているかと思うと、全く嬉しくない。結局、人体実験で私は作られた物。もはや、人でもなく、宇宙人でもない。このアンドロイドと同じじゃないか。そう思うと、だんだん腹が立ってきた。

「それでミスターM、あなたは私に何を望むのでしょうか？」

「何をって？　もう望みは叶っている。あなたがこうしてここにいることが私の望みなのだよ。出来上がった完成品をただ眺めることが私の望み」

「では、もう帰ってもいいですか？　眺めたのだから私に用はないでしょう？」

「何を言うのだね。私の宝物よ。私はこの地球を破壊できるのだよ。あなたを引き渡すことを条件に破壊はしないと譲歩してやったのだよ。宝物は自ら行動することは許されない。なぜななら、絶大な力を持つ私の支配下にあるからだよ」

「あなたのような小さな人にどれだけの力があるというのよ。私の意思を無視するなんて、不愉快を通り越して、怒りを感じます」

「何を言っているのだね。あなたは私の子も同然なのですよ。狭い部屋で貧しい暮らしをしていたのでしょう？　私と暮らせば、もうそんな思いはしなくてもよいのですよ。何を怒る必要があるのです」

「私は誰の物でもない。自由を奪われるなんて御免だわ！」

「それは失言だ。私の決めたことに逆らうことなど許されない。あなたは地球からの贈り物だ。平和的交渉ににより成立している」

「絶大な力って一体何？　そんなこと本当はただのホラ話でしょう？」

「あなたは、何も知らないのですね」

　ミスターMはそう言うと、目を閉じてしばらく無言が続いた。窓の外は夜を迎えたばかりで薄暗かったが、徐々に空から眩しい光と共に大きな物体が現れた。それは明らかに宇宙から来たと思われる母船だった。窓ガラスは振動でビリビリと音を立ていきなり破壊され飛び散った。私は驚きガラスの破片から身を守ろうと両手をかざした。それがまさか、こんなことになるとは思わずに。

「お前！　なんてことをするんだ！」

　ミスターMの悲鳴とも叫びともつかない声を聞いた。一瞬のことで何が起こったのかも分からなかった。世界が真っ白な光のようなものに包まれて、それが消えたときには母船もホテルもすべてが消えていた。ただ、何もない荒れた土地に私一人だけが立っていた。