第三話 東宮へ
花音は吉祥宮を駆けた。
玉砂利の敷いてある美しい石畳ではなく、木立の中を、である。
伯言から預かった本を背負い、走っていた。
「ううう、けっこう重いわ」
『呪いの本』七冊は、それぞれはそんなに大きい本ではないものの、まとめるとけっこうな重量になった。
「でも、急がないと」
コウが待っている。
花音が華月堂を出てくるとき、コウは華月堂の中の梯子に登り、そこに腰かけて本を読んでいた。
考えてみればコウも皇子殿下であり、本来待たせるのは不敬だ。
しかし、読書の誘惑には勝てなかった。
――ほんとうに？
心の中で、誰かが囁く。
ほんとうに、本が読みたかったから？
「あたりまえじゃない！『龍昇国古記』よ？お宝本よ？読みたいに決まってる！」
走りながら叫んだ。はたから見たらかなりな奇人だが、さいわい木立の中には人影もない。
コウの人懐っこい笑顔が脳裏に浮かぶ。
「違う！違うんだって！！」
花音はなぜだか自分に言い訳するように叫んだ。
悔しいが、コウと一緒に『龍昇国古記』を読むのは楽しかった。
少し前にコウが『龍昇国古記』を東宮の宝物庫から持ってきて、最初はそんな貴本の存在に飛びついたが、花音がわからない古語を知っていたり、難解な表現をわかりやすく説明してくれたり、コウの教養の深さに花音は驚かされた。
コウは花音を「センセー」と言うが、コウの方がよほど教師のようだ。
そんなコウと貴本を読み解くのが楽しくないはずない。
けれど、そんな感情に警鐘を鳴らす自分もいる。
相手は、皇子殿下なのだ。
一官吏に過ぎない分際で、皇子殿下と親しくするなんて、畏れ多い。
（だけどなあ）
父に嘘をついてまで蔵書室官吏になったのだから、皇宮でしか読めないような本をたくさん読んでみたい、というのも正直なところで。
結局、読書の誘惑に勝てなかった、ということになる。
（……そう。そうよ。あたしは、読書三昧の理想郷をここで実現するんだから）
志を新たにした頃、東宮へつづく荘厳な門が見えてきた。
＊
「おはよう、花音」
応接の間に控えていると、藍悠皇子がやってきた。
藤色の中衣に藍錦の袍を合わせた藍悠皇子は「爽やか」を体現したような佇まいだ。
「あ、眼鏡と裁付、身に付けてくれたんだね。うん、思ったとおりよく似合ってる」
藍悠皇子が微笑んだ。
「はい、ありがとうございます。眼鏡も裁付もぴったりだし、すごく素敵だし……うれしいです」
花音も微笑む。ほんとうにうれしかったのだ。
そして、大理石の広い卓子の上に、花音は背負ってきた本を布に包んだまま置いた。
「伯言様が言うには、皇子殿下からお預かりした目録のうち、あと三冊が行方不明とのことでした」
「そうか……やはり、持ち出されているんだね」
「見つかり次第、お持ちします」
「ありがとう」
藍悠皇子はそう言って、布の包みを持ち上げた。
「けっこう重いね」
端麗な顔をしかめて立ち上がると、藍悠皇子は花音の隣に座った。
「肩、大丈夫？」
そう言って花音の肩にそっと腕を回す。
「後で飛燕に湿布薬を持ってこさせる」
「え、あの、大丈夫です、あたしすっごく丈夫なんで……お気を遣わずに」
花音はさりげなく藍悠皇子の腕からすり抜けて立ち上がった。
「じゃあ、あたし、失礼します」
辞去しようとすると、それを制するように藍悠皇子が花音の手を取った。
「ほら、昨日、藤が綺麗な場所があるっていっただろう。少し見ていこう」
「え、あの、でも……」
華月堂で待っているコウの姿が浮かぶ。
「大丈夫。伯言には許可を取っているから。仕事に支障がないように、少しだけ。ね？」
「は、はい」
断る隙がなかった。藍悠皇子は花音の手を引いて外に連れ出した。
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