第八話 陽玉
「くうう、あの鬼上司め……」
手持ち
とっくに終業の鐘は鳴り終わっていた。先刻より、夜間警備が始まることを知らせる鐘の音が、春の夕闇に溶けてこの吉祥宮の片隅にまで響いてくる。
蔵書室や蔵書楼はその性質から基本的に火気厳禁だ。よって、必要最低限の灯りで作業をせねばならない。
灯かりは手持ち灯籠が一つ。火気厳禁の場所でも使えるよう、特殊な石で作られた灯籠で、火が小さいわりによく光が拡散し、安全性も高い。その代わり「手持ち」とは名ばかりで、石の性質からか重かった。
そのため、定位置に灯籠を置いたまま作業をする。書架に本を戻しながら印の違う本を通路から運び出した。
灯籠を移動させながら通路を全制覇し、後に運び出した本を印別にまとめ、返却する――そのように作業を進めることにした。
花音は、黙々と作業をしながらふと顔を上げた。
薄闇に立てかけてある梯子が、何かの影に見えてしまい、慌てて首を振る。
「幽霊とか出るわけないじゃない、ただの噂よ、噂」
自分で自分に言い聞かせ、昨日の出来事が脳裏をよぎる。
――誰もいないはずの華月堂にいた、美少年。
美麗な顔の稜線、絹糸のように艶やかな髪、鮮やかな女物の上衣。
思い返せば返すほどこの世のものとは思われず、花音の心臓は音をたてる。
（まさか、幽霊なんて）
そう、そんなものいるはずない。
第一、あの人物には実体がある。
その証拠に花音の胸を触った――。
「やだやだやだっ、信じられないっ」
今度は顔が熱い。
心臓がばくばくと音をたて、顔が熱くなり、いよいよ花音は焦る。
「幽霊の瘴気にあたったのかな」
ふらふらして、立ち眩みに思わず座り込む。
このまま倒れたらどうしよう、誰か助けて――と心の中で叫んだ、そのとき。
ぐうううう ぐうきゅるる
盛大に腹の虫が鳴いた。
「――あは、ははは。そういえばお腹空いてるかも……」
なんのかんのでお昼を食べ損ねていたことに気付く。立ち眩みもするはずである。
花音は、いったん作業を中断して、後宮厨に向かった。
＊
寮の食事に間に合わないときは、後宮厨の厨房へ直接行けば、あまりものを食べさせてもらえると聞いていた。
後宮厨の表は、大勢の女官でごった返していた。各殿舎や依頼のあった宮へ食膳を整えに行くためであろう。膳や籠を捧げ持った列が、次から次へと回廊へ出ていく。声を掛けられそうな女官はいない。
裏口へ回ると、薪の積んであるすぐ脇に戸口があった。
中をのぞくと、厨房には女官が一人、立ち働いている。いくつもの鍋の蓋を取ってかき混ぜたり何かを入れたり、火の様子を見たり、忙しそうではあるが、話しかけることはできそうだ。
「あのう、すみません」
おそるおそる声を掛けると、水場で洗い物をしていた手が止まった。
色白で、少しふっくらとして、くるりと丸い目に愛嬌がある。太った
「ごめん、水の音で聞こえなかった。何か言った？」
女官が明るく言ったので、花音はホッとした。この人になら、頼めるかも。
「お仕事中、すみません。何か、食べさせてもらえませんか」
女官はきょとん、として、それから笑った。
「やあねえ、まるで物乞いじゃない。そんなにかしこまらなくても食べさせてあげるわよ。あんた、新人ね？」
体形に似合わずきびきびとした動作で、女官は前掛けで手を拭きつつこちらへやってきた。
「出仕が始まったばかりで大変ね。去年のこと思い出しちゃう。あの頃は辛かったなあ」
遠い目になった女官に花音は驚いた。
「去年入宮したんですか？」
「うん。一年あっという間だったよ」
威勢が良く、堂々としているのでもっと古参の女官だと思った。確かに近くでよく見れば、花音とそう変わらない年頃だろう。
「今は故郷も懐かしいし、辛いけど、じきに慣れるから元気だしなよ」
言われて花音は顔をさする。
「あたし、そんなに元気ないように見えますか？」
「うん、とっても。ひどい顔色よ」
言って女官は懐から小さな手鏡を出した。
「ほら」
小さな、しかしよく磨かれた鏡面には、目の下がうっすら黒くなったひどい顔が映っている。
空腹だけでは、こんなひどい顔にはならないだろう。やはり、昨日からの疲れが溜まっているのだろうか。
女官寮には後宮という場所柄、室に鏡が設置されているが、鏡をのぞく間もないまま昨日の夜は倒れ込むように寝てしまい、今朝も支度であわただしく鏡など見ている時間はなかった。鏡は高級品なので、使うことを喜んでいたはずなのに。
「ほんとだ、ひどい顔。すみません、大切な鏡にこんな顔映しちゃって」
女官は朗らかに笑った。
「どういたしまして。気にしないで、鏡はいつも持ち歩いているから。あ、今この人はすごいお金持ちの娘なのかって思った？そうじゃなくて、あたしは
函州玉容県といえば龍昇国の北、
「あたしらは物心ついたときから、鏡と関わって育つから。庶民でも女子なら手鏡の一つや二つ、持ち歩いているのよ。あんたは？どこの出身？」
「あたしは、
「予州か。――ちょうどいい、ちょっと待ってて」
そう言うと、女官は厨房にずらりと並ぶ鍋の一つを開けて、中のものを皿に取った。
懐かしい、甘辛い匂いがする。
「煮豚の匂い……八角で煮込んだやつ」
鼻をふんふんさせて呟くと、三葉が笑った。
「やっぱり故郷の味はわかるのね」
女官はさらに竈の釜から白飯を取って、厨台で手際よく作業しながら言った。
「あたしは陽玉っていう。あんたは？」
「白花音です」
「ふうん、花音の所属はどこなの？」
華月堂だと言うと、陽玉は丸い目をさらに丸くした。
「へええ!あの噂の！で、どう？華月堂って幽霊とかいびりとか、本当にあるわけ？」
「ううん……」
そうとも言えるし、そうとも言えない。
「まだよくわかりません。出仕して二日目だし」
そりゃそうだ、と陽玉は笑った。
「まあ、こうやって残業のためにご飯取りにきてるんだから、上司が鬼なのは本当なんだね」
陽玉は可哀想に、と掌に余る包みを花音に押しつけた。
「包み飯。大きく作っておいたから。がんばりなよ」
「ありがとうございます」
「それから、今は夜が物騒だっていうから、女官寮に帰るときは気をつけてね」
「物騒？」
陽玉が声をひそめた。
「うん、幽霊だかなんだかが出るって、内侍省の武官の警備が厳しくなってる。でもさ、物騒なのは幽霊じゃない」
陽玉はさらに声を低めた。
「内侍省の武官。あいつら、ほんと感じの悪い、薄気味悪い奴らだからさ。あんたが入宮する少し前、後宮で斬られた女官がいてね。夜間に出歩くのは不審だとかいって」
花音は背筋がすっと冷えた。「出歩いているだけで……」
「その女官は爽夏殿の女官だったらしいけど。噂じゃ、清秋殿の秋妃の父上が、内侍省の武官に根回しして爽夏殿に嫌がらせしてるってね」
「なんでそんなひどいことを……」
花音が絶句すると、陽玉は呆れたように言った。
「清秋殿と爽夏殿は仲が悪いんだって。知らないの？」
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