沈黙の死闘

１１

　多恵は部屋に戻った公子に尋ねた。　

「で、何してきたの？」

　公子は壁のドアを引いてきっちり閉めると、棚を動かして押さえながら答えた。

「あの洗剤は油汚れ用で、業務用の強力なアルカリ性なの。アルミを入れると、水素の泡がぶくぶく出る。それを部屋の真ん中に置いてきた。そろそろ、部屋中酸素と水素でいっぱいになる頃だと思うよ」

「爆発するの⁉」

　公子は多恵の腕を引いて、廊下の方へ移動しながら応える。

「あんたがさせるの」

「はい？」

　そして振り返ると、人質たちに言った。

「壁から離れて。毛布をかぶって身体を守ってね」多恵に命じる。「私の言うようにしてね。隣のテレビを付けて。音量を最高に」

　多恵は、本当に爆発が起こせるのか半信半疑ながら、ｉＰｏｄを操作した。テレビのスイッチを入れ、音量を上げていく。壁越しに、テレビの音声がわずかに漏れ聞こえる。

　廊下から、ドア越しのくぐもった叫び声が伝わる。

『誰だ⁉　誰かいるのか⁉』

　ドアに耳を押し付けていた公子が、多恵にささやく。

「引っかかった！　電気、付けたり消したりできる？」

「はい」

　室内で照明が点滅すれば、ドアに填められた小さな曇りガラス越しに、廊下からもそれが見える。ＶＩＰルームに誰かがいると考えるのが普通だ。

『誰だ⁉』

　かすかに、ドアが開かれる音がした。

　公子はにやりと笑って身を屈めた。

「ドアが開いた。ポット、電源入れて」

　多恵も座りながら、スイッチを入れた。

　が、何も起こらない――。

　犯人の声がわずかに漏れてくる。

『誰だ⁉　なんだ、誰もいないのかよ……なんだ、この臭い……』

　焦った公子が小声で命じる。

「なんでもいいから、スイッチ入れて！」

　多恵が、次々にアイコンを押していく。カーテン、ラジオ、電子レンジ……。

　多恵の目に焦りが見え始めた時――

　不意に隣で轟音が起こった。壁が大きく揺れて、ヒビが入る。人質たちが首をすくめる。

　まさに爆発だった。

　身体に叩き付けられる振動、頭がしびれるような大音響――誰も体験したことはなかったが、ニュース映像で見る自爆テロの現場を連想させた。酸素と洗剤だけで起こせる規模だとは、到底信じられない。

　全員が身をすくめて動きを止めてから数分後――。

　頭に鳴り響く残響が収まって耳が聞こえるようになると、公子は窓際に歩み寄って隠し扉を開けようとした。だが、びくともしない。衝撃で扉の枠が歪んだようだ。

　公子がつぶやく。

「向こうがどうなったか分からないけど……こりゃあたし、クビになっちゃうね……」

　　　　　　　　　　＊

　耳の中にこだました銃声の反響が収まって、ようやく周囲の気配が分かるようになって来た。身体を抑えていた重さが消える。

　技師の叫び声がした。

「先生！　大丈夫ですか⁉　陣内先生！」

　撃たれたのは陣内だ！