　騒ぎを聞きつけてナースステーションから廊下に飛び出した夏山は、我が目を疑った。大柄なピアスが、白煙を上げる液体の中で顔をかきむしってのたうち回っている。

　プールの消毒のような、異様な刺激臭も漂っている。

　何をされたのかは分からないが、人質たちが抵抗してきたのは確かだ。

　夏山は、後ろから恐る恐る付いて来た高木に命じた。

「ガスだ！　窓を開けろ！　シャッターもだ！　換気扇があるなら、回せ！　そこら中の消火器をかき集めろ！」

　夏山自身は壁に備えられた消火器を取り外し、ピアスに向けて噴射した。ピアスの周囲の液体を押し出すように、消火器の白い粉末を吹き付けていく。そして、ピアスを見下ろして言い捨てる。

「間抜け。もう役に立たねえな。分け前もなしだ」床でのたうつピアスの襟首をつかんで、背後に押し出した。「高木！　看護婦を叩き起こせ！　こいつの治療をさせろ！」

　ナースステーションに入ろうとしていた高木が応える。

「分かった！」

　夏山はさらに、病室のドアに向かって叫んだ。

「ベランダは監視カメラで見張ってるぞ！」爆発寸前の苛立ちを隠そうともしていない。「外に出たり、サツに何か伝えたりしたら、人質が死ぬからな！　まだ警官が三人いるんだぞ！　カーテンも開けるんじゃねえぞ！　畜生……待ってろよ！　こんなドア、すぐにぶち破って後悔させてやるからな！」

　　　　　　　　　　＊

　仁科の声が聞こえた。

「俺は別の場所でやることがある。一時間ぐらいはかかるだろう。先に終わったら上に行ってろ」

　部下に命じたようだ。

　グループがさらに分散していく。なぜこの場を離れる？　金森の襲撃を予測していないのか？　私を殺そうとしていることを理解していないのか？　医者も技師もいるから、検査中は襲って来ないと読んでいるのか？

　確かに、私を殺そうとするなら、他に三人の男を敵に回すことになる。だが、暴力に慣れているのは夏山の部下だけだ。金森はそれで襲撃を諦めるだろうか……？

　あるいは仁科には、その危険を冒すに値する重要な用件があるのか……？

　仁科が何を企んでいるか分からないが、今の状況だけは陣内に伝えたい。金森が襲ってくるなら、邪魔者は確実に排除しようとするだろう。巻き添えにされる危険が極めて高い。

　そっと、首を回しててみる……。

　動いた。さっきよりも動ける幅が広がったようだ。視界が振れて、白衣の背中が目に入った。

　陣内か？

　白衣が振り返った。私の首が動いた気配に気づいたらしい。視線が合う。陣内は、一瞬息を止めて目を丸くした。だが、声は出さない。私の目を見つめながら、ゆっくり片腕を上げて唇に人さし指を当てる。

〝黙っていろ〟のサインだ。

　私が回復していることを隠したいのだ。

　確かに、仁科たちと戦うにはカードを隠しておいたほうが有利だ。だが、危機は目前に迫っている。差し当たっての敵は、金森だ。

　何とか知らせる方法はないのか……。

　首を戻して、考え続けた。

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