バックスタブ・ショットガン【『今日をもってクビ』と追放されたギャングの鉄砲玉が血と硝煙にまみれたセカンドライフを送る話】

フラムドール・オブ・ヴェンジェンス（１）

「あーあ、話が違うぜ。綺麗どころと一緒かと思ったら、一人寂しく見回りかよ」

　深夜。人通りのない南区の裏路地を、一人の若き冒険者が歩いていた。

　男性、10代、ロングコート。申し訳程度の防弾ベスト、背中には両手剣。

　名はソードマスター。つい最近B級に昇格した冒険者であった。

　先日の冒険者ギルド襲撃の後、南区のギルドマスターは手勢に情報を集めさせる傍ら、複数の冒険者に南区の警備依頼を出していた。ヒュドラ・クランの手の者が跋扈するのを防ぎ、あわよくば捕縛して敵の狙いを掴むためだ。

「にしてもあのギャング野郎、いいよなぁ。不思議系のフォーキャストに小柄のパノプティコン、巨乳のフラッフィーベアと同居生活か」

　思春期男子めいた妄想を口に出しながら、ソードマスターが無人の通りを歩く。今日は朝までずっと歩き通しなのだ。こうでも言わねばやっていられない。

「……ん？」

　その時――前方から近付いてくるエンジン音に気付き、彼は足を止めた。

　とろとろと走ってくるのは1台の魔導車だった。車体の四隅にある魔導浮揚機（マジックレビテータ）の力場でホバー走行する、ごく一般的なモデルだ。

　車体には清掃業者のマークが描かれており、特におかしな点はない。……深夜に裏路地を走っている点を除けば。

「停まれ！　冒険者ギルドだ！」

　ソードマスターが呼びかけ、冒険者タグを見せて車を停めさせた。

「……何でしょう。私らは見ての通りの掃除夫ですよ」

　暗がりの中、清掃車から降りてきたのは2人の男だった。

　共に薄汚れたフード姿。顔は暗がりでよく見えない。

　片方の男は右腕だけが妙に大きく、それを隠すようにボロ布を巻きつけている。

　もう片方の男は身長2メートルを超える巨漢。背中には巨大な球状の何か。

　あからさまにギャング。つまり手柄だ。

　ソードマスターはそう結論づけた。

「東区の奴らだな」

「ですから（・・・・）、掃除夫です。街路掃除から帰るところです。今日は残業で」

「……営業証明書もある」

「言い訳無用！　どうせ偽造だろ！」

　ソードマスターは背負った両手剣を抜いた。

「お前らをギルドに引っ立てる。抵抗するならここで剣の錆になれ！」

「……やれやれ。雉も鳴かずば撃たれまいによ」

　左右非対称の男が肩を竦めると、隣の巨漢が無言のまま背中の荷物を落とした。

　その正体は――長い鎖の繋がった、一抱えもある鉄球！

「強化魔法（エンハンスメント）！」

　ソードマスターは両手剣の刀身を顔の横に構え、刀身を水平にした。

　肩から突撃する雄牛（オックス）の構え。魔力が彼の身体と剣を駆け巡り、単純な筋肉量以上の力を生む。

「B級冒険者、ソードマスターだ」

「ファイアライザー。辞世の句（デスハイク）を詠むなら今詠め」

「レッキングボール。……お前程度でB級になれるのか、最近は」

「抜かせ！」

　言うが早いか、ソードマスターが猛然と突進を仕掛ける。

　対するファイアライザーは悠然と立ったまま、右腕を覆う布を取り払った。

　露わとなったのは、無数のチューブやポンプ機構を生やした異形の金属義手。指は3本、掌に噴射口を持ち、二の腕から背中の燃料タンクへとホースが伸びている。

　古代文明の遺物（レリック）の模倣――火炎放射器を内蔵した魔導脳制御（マギバネティクス）義手だ。

「さてもさても、血気盛んなことよ」

　ファイアライザーが無造作にその腕をかざすと、背中のタンクから燃料が流れ込み、掌の噴射口から細く絞り込まれた火炎流が噴き出した。

「ふっ！」

　ソードマスターは思わず鼻を鳴らした。なんと頼りない炎であろうか。

　南区の冒険者が火炎魔法（ファイアマジック）を使えば、もっと巨大な火炎を難なく生み出せる。所詮は町中で粋がるだけのならず者、魔物相手に鍛えられた冒険者とは違うのだ。

「そんな大道芸で……ッ！？」

　その瞬間、炎が左右に分かれた。

　2つが4つ、4つが8つ。16、32、64、128。火炎流が分岐に次ぐ分岐を繰り返し、一瞬で路地を埋めつくさんばかりに繁茂する。さながらナパームの大樹！

「なんだ……なんだ、この炎は！？」

「フラクタル・ファイア。大道芸とは心外だな」

　ファイアライザーが繰り出したのは、彼が独自に編み出した変種の火炎魔法（ファイアマジック）。右腕からのナパーム火炎を増幅・制御し、枝状に広げて空間を制圧する高等技巧だ。

　火勢こそ小さいが、避けにくく、受けづらい。そして巨大な魔物が相手ならばともかく、人を焼き殺すのに大規模な炎は要らぬ。ファイアライザーが編み出したのは対人特化の炎魔法であった。

「お前は実力差も見抜けず負け戦を挑んだ大間抜けだ。口達者が過ぎると死んだ後で恥をかくぞ、お若いの」

「ッ……舐めるなあっ！」

　ソードマスターが強化魔法（エンハンス）を帯びた剣を振るい、襲い来る炎の枝を切り払う。

　熱波がチリチリと肌を焼くが、大した傷ではない。このまま突撃し、炎の出所たる右腕を切り飛ばしてくれる。

　ソードマスターはまっすぐ敵を見据え、そこで違和感を覚えた。

　目の前にはファイアライザー1人。片割れの大男がいない。大男はどこだ？

　――ゴウ！　ゴウ！　ゴウ！

　その時、頭上より異様な風切り音が響く。

「な……！？」

　レッキングボールは空中、家々の屋根より高くにいた。

　その全身を覆うのは、厚さ20ミリのアダマント鋼からなる防弾鎧。彼はこの超重装甲をまとったまま10メートル近く跳躍し、空中で鎖付き鉄球を振り回していた。凄まじい強化魔法（エンハンスメント）の練度！

　勝てない。逃げねば。ソードマスターが総毛立つ。

　だが、どこへ？　後方では既にファイアライザーの火炎枝が路地を覆い尽くさんばかりに繁茂している。側面もだ。どこにも逃げ場は残されていなかった。

「ハハハハハ！　血気に逸って先走ったな。苦しんで焼け死ね！」

　ファイアライザーの冷徹な声と同時に、炎が全方位から襲い掛かった。

「わあああああああああぁぁぁあぁぁっ！」

　ソードマスターは恐慌の叫びを上げ、その場で八方破れに剣を振り回した。火炎枝の飽和攻撃を捌き切れず、ものの数秒で火達磨となった。炎の枝がうねりながら鼻や口に入り込み、気管と肺を焼き焦がす。

　声にならぬ悲鳴を上げてソードマスターがのたうち回る。そこにレッキングボールが鉄球を投擲！　強化魔法（エンハンス）を乗せた鉄球が音速を突破！

　DOOOOOOOM！　重砲弾じみた着弾音とともに、ソードマスターの五体が弾けた。飛び散った肉骨片を炎が呑み込み、たちまち灰と消し炭に変える。

「……他愛ない。冒険者も質が落ちた」

　空中のレッキングボールが鎖を引くと、鉄球は宙を飛んで彼の手に戻った。そのまま重々しく着地する巨漢に向け、ファイアライザーが苦々しく身を反らす。

「レック、いきなり潰す奴があるか。何か聞き出せたかもしれんのに」

「喉を焼いていたろうが」

「叫べん程度に加減して焼いたのだ、加減して。まあいい、急ぐぞ」

　ふたりは清掃車からゴミ袋を出し、燃え残った死体のかけらを手早く拾い集めた。東区では死体があっても死体拾い（スカベンジャー）しか気にしないが、他区で人を殺す際にはこうした隠蔽工作が必要だ。

「裏通りは概ね洗ったが、見つからんな。聞き込むか？」

「そういうのは現地協力者（・・・・・）にやらせた方がいい。足がついたら面倒だ」

「誰の仕切りだったか」

「スパニエルだな。若いが、やる奴だ」

　清掃車の運転席に腰掛けながら、ファイアライザーが言った。

「車と服は毎日変えよう。明日はケバブのキッチンカーで行く」

「うむ。……焼くのか。ケバブ」

「ハハハ！　やっても構わんぞ、肉を焼くのは得意だ」

　顔の火傷痕を撫でて一笑いすると、ファイアライザーは清掃車を発進させた。