バックスタブ・ショットガン【『今日をもってクビ』と追放されたギャングの鉄砲玉が血と硝煙にまみれたセカンドライフを送る話】

ネームド・ナウ、バックスタブ（４）

　ヒュドラ・クランによる強襲を受け、冒険者ギルド1階は修羅場と化していた。

　突っ込んできた装甲車が広間を隔てており、その両側で降車した下級戦闘員が無秩序な発砲を繰り返している。

「うぜぇんだよ死ねコラァァァ！　――ジョン！　出てこいやボケェ！！　つま先から脳天まで寸刻みにしてぶっ殺してやっからよぉ！」

「ぬうーっ！　テメェら何のつもりだ！　冒険者ギルドでこんな真似しやがって！」

　BRATATATATATA！　スキンヘッドゴリラが巨大な斧を盾にして、隣の新人らしき男を銃撃から庇う。その他の逃げ損ねた冒険者たちは倒した丸テーブルに身を隠し、銃弾から身を守っていた。

　反撃に出るのは難しそうだ。

　冒険者――魔法使いの個人戦闘力は常人とは比較にもならないが、自動火器の火力は時としてその差すらひっくり返す。

　第一に、素手や剣、弓矢を使った攻撃は、強化魔法（エンハンスメント）で威力をブーストできる。人間が剣や弓で強靭な魔物を殺せるのはこのためだ。

　これを防ぐには、受ける側も防具や肉体に魔力を乗せて拮抗するしかない。だから古い形の戦闘では、武器の扱いと同じくらい強化魔法（エンハンス）が大事になる。

　その一方、火薬で飛ぶ銃弾は魔法で威力をブーストできないが、相手の強化魔法（エンハンス）防御の影響も受けない。そして人間は魔物よりずっと脆い。つまり素手で岩を砕くような魔法使いでも、急所に銃弾を叩きこめば殺せるのだ。

　さらに冒険者は――都市内依頼（シティミッション）に慣れた、一部の対人主体の奴らはともかく――ギャングに比べて銃撃戦の経験が少ない。形勢は不利だった。

「それショットガンでしょ。何発撃てる？」

「8ゲージを15発」

　そして金髪女の問いに答えながら、俺はこのカチコミの意図について考えていた。

　正直、ここまで強引な真似をしてくるのは想定外だった。

　裏切り者ひとりのために白昼堂々こんな真似をすれば、いらない被害を出しすぎる。冒険者ギルドの恨みも買う。ヒュドラ・クランは無慈悲だが、粋がったガキではない。無益な残虐行為はしない組織のはずだ。

　何かがおかしい。親父が死んだ昨日の今日で、もう組織の統制が崩れているのか？　違和感を覚えつつ、俺は最初の標的を探した。すると奴らのひとりが俺に気付いた。

「いたぞ！　奴――」

　BLAMN！　ヘッドショット。即死。

　すぐさましゃがみ込む受付嬢の隣に飛び込み、カウンターを盾に散弾銃を構える。

「ざっと掃除します」

　俺はかつて見た親父の動きをなぞり、引き金を引いたままフォアエンドを前後させた。スラムファイア、意図的に暴発を起こす速射技術。

　BLAMN！　BLAMN！　BLAMNBLAMNBLAMN！　BLAMN！　BLAMN！　

　ワン、ツー、スリー、フォー、ファイブ。シックス、セブン。『ヒュドラの牙』が散弾を吐き、手前に突っ立った7人を殺す。

　人が減り、弾が止んだ。カウンターを飛び越え床をスライド。床の死体からダガーを奪う。近くで立ち尽くすひとりの肝臓を刺し、続けて別のひとりの首に投げ刺す。

「こっ……殺せ！　殺せーっ！」

　BRATATATATATATATA！

　再び銃撃が始まる。だが奇襲を喰らった動揺のせいか、狙いが甘い。

　BLAMNBLAMNBLAMNBLAMN！　柱やテーブルの陰から陰へと移り、弾を避けながら4人を射殺。ひとりが背を向けて逃げる。追いかけて銃床で殴り殺す。

　これで15人。だが反対側の奴らがトレーラーに張り付いて、車体を盾に撃ってきた。舌打ち、飛び退き、手近なテーブルの陰に伏せる。

　――そのとき、後ろからフォーキャストが走り出た。

「やるよ。任せて」

　フォーキャストが背中の大弓を手に取る。

　その手から弓へと電撃魔法（サンダーマジック）の稲妻が走り、両端で畳まれていたフレームが展張。背丈より長くなった弓に、一瞬にして弦が張られる。

　アッシュブルーヘアの女は矢筒から矢を3本抜き、同時につがえ、扇状に放った。

　KRA-TOOOON！　帯電性の魔力をまとった矢がトレーラーに着弾、同時に向こう側で悲鳴が上がる。どうやら矢が装甲車を貫通したらしい。

「……弓矢の威力かよ。殺ったんすか？」

「ううん。無駄な殺生はしない主義」

　フォーキャストは鷹揚に答え、また矢を放ってトレーラーごと敵を射貫いた。

　赤熱孔が開いた車体の左右からふたり飛び出し、フォーキャストを狙う。即座に立ち上がってカバー、腰だめに2連射。BLAMN！　BLAMN！　右が即死、左が重傷。そして柱の陰に3人目。照準を動かす。

「う、嘘だ！　非魔法使いひとりがなんでこんなに……」

　BLAMN！　ヘッドショット。――そして残弾ゼロ。俺は物陰に片膝で立ち、撃ち切ったダブルチューブマガジンの再装填に入った。

「キャストはそいつ見てて。あとは私たちが」

「あははは！　お見事！」

　両脇を金髪女と栗髪の獣人（ライカン）女が走り抜け、銃弾をジグザグに避けながら前方のギャング集団に突進。そのまま回転ジャンプで敵の只中に飛び込んだ。

「東区の腐れネズミ！　巣から出てきたことを後悔させてやる！」

　金髪女が痛罵を吐き、目を見開いた。その両目が金色の病んだ光を放つ。

「ああッ！？　――ア」

　凝視を受けたギャングが発作を起こしたように痙攣、棒立ちで銃を取り落とす。

　そこに金髪女の破城鎚めいたサイドキックが直撃。鋼入りのブーツ底が敵の胴体をくの字にへし折り、背骨を砕きながら壁まで吹っ飛ばした。

（スキル持ち、それも〈邪視（イビルアイ）〉。あそこで仕掛けなくて正解か）

　〈邪視（イビルアイ）〉。凝視した相手を金縛りにするスキル。

　言葉にすればそれだけだが、要するに全身麻痺と心停止だ。発現する奴は希少だが、その理不尽な殺傷力から能力自体の知名度は高い。

　だが能力が有名ということは、攻略法も有名ということだ。

　目潰し、闇討ち、特殊な魔法防護を施した鎧。……そして、包囲攻撃。

「何やってる！　囲め！　マシンガンで蜂の巣にすんだよ！」

　少しは頭の回りそうなギャングが叫び、複数人で包囲に動く。

　俺はリロードを切り上げて援護に入ろうとした。人間の目はふたつしかない。昔話の〈邪視（イビルアイ）〉使いは大抵、袋叩きにされて死ぬ。さっき会ったばかりの女とはいえ、協力すると決めた相手を見殺しにはできない。

「――そんな浅知恵が通じるとでも？」

　そのとき、金髪女の探偵服のケープがはためき、無数の物体が宙に飛び立った。

　目玉だった。正確に言えば、目玉を模した精巧な魔導機械。それらが念動魔法（テレキネシス）で宙をジグザグに飛行し、包囲行動をとるギャングの間に飛び込んで〈邪視（イビルアイ）〉を放射。包囲網のギャングが集団発作めいて崩れ落ちた。

「義眼？　マギバネ技術（テック）か！」

　俺はすぐに気付いた。

　マギバネ、すなわちマジック・サイバネティクス。脳制御で動く魔導機械。

　生身同然に動くマギバネ義肢はクイントピアでは珍しくないが、あれほど小さな義眼デバイスは実用化されていないはず。おそらく現代の模造品ではなく、古代文明時代の遺物（レリック）そのものだ。

「私の『ゲイジング・ビット』に死角はない。……昔話の間抜けなヴィランと思うなよ」

　金髪女が左手に鋼のナックルダスターを嵌め、右手の鋼鉄ステッキで床を突いた。

　飛び戻った眼球群がその周囲を取り巻き、全方位を見張るように円陣を組む。あれら全てがこの女の目、〈邪視（イビルアイ）〉の媒体というわけだ。

「私はパノプティコン。……フラッフィーベア、ひとりふたりは残せ。他は殺す！」

　パノプティコンが冷徹に言い放ち、眼球群を敵に飛ばした。

「――あっはは！　パノちゃんのバーサーカー！」

　その反対側、『フラッフィーベア』と呼ばれた栗髪の獣人（ライカン）が笑う。

　こっちの女は広範囲攻撃ができないのか、既にマシンガンを構えたギャングに包囲されていた。銃殺秒読みの大ピンチのはずだが、その表情は余裕綽々。

「ぶっ殺せ！　俺たちゃ無敵のヒュドラ・クランだ！」

「冒険者ギルド何するものぞッ！」

「死ね！」「死ね！」「「「死ねーッ！」」」

　BRATATATATATA！　サブマシンガンの集中砲火を受け、フラッフィーベアは蜂の巣に――ならない。命中した弾は即座にエネルギーを失い、豆粒か何かのようにカラカラと足元に落ちていく。

「あっははははは！　残念！　……GRRRR！」

　フラッフィーベアが恐ろしげに唸り、大口を開けた。

　獣人（ライカン）の種族特徴――普段は只人（ヒューマン）と同じくらいにしか開かない口が大きく裂け、猛獣めいた歯並びが露出。

　そのまま手近なギャングの肩に喰らい付き、骨を噛み砕く。鈍い音、おぞましい悲鳴。フラッフィーベアは首と背中の筋力でそいつを滅茶苦茶に振り回し、何度も床に叩きつけてから投げ上げた。

「あっはははぁははははははは！　あはぁ、あはぁ、あはぁ！」

　血まみれの口で笑いながら、フラッフィーベアが銃弾の中を摺り足で進む。

　理不尽な防御力だが、同時に妙でもあった。強化魔法（エンハンスメント）は銃弾を防がない。障壁魔法（バリアマジック）ならば身体に命中する前に弾かれるはず。

　おそらく、この女もスキル持ち。銃弾の推力をゼロにして無力化している。

「あははははぁあはぁはぁはぁ！　〈風柳（フレクション）〉！　銃なんか効かないよ！」

　フラッフィーベアが別のひとりの腕を取って胸倉を掴み、片脚を払って投げた。

　背筋の伸びた姿勢に摺り足の歩法、東国系の柔道（ジュードー）の動き。投げられた相手は受け身も取れずに床に激突した。

「あははっ！　弱敵、弱敵！　あーはははははははっ！」

　フラッフィーベアは哄笑し、次のひとりに掴みかかった。

　◇

「……やっぱおっかないっすねー、魔法使いは」

　俺のリロードが終わる頃には、戦闘自体がもう終わっていた。『ヒュドラの牙』のチューブマガジンは堅牢だが、装填に時間がかかるのが難点だ。　

　殴り込んできた28人のうち20人が死んだ。残りは負傷して意識不明。死体以外は冒険者たちの手で縛られ、床に転がされている。

「いやぁ、A級がいてくれて助かったぜ。俺ら銃には慣れてねぇからよ」

　スキンヘッドゴリラが恥じるような表情で大斧を担ぎ直した。ずっと仲間を庇っていたのか、鋼鉄の斧頭には無数の弾痕が残っている。

「にしても、どこの馬鹿だ？　南区でギルドに喧嘩売るなんざ……ヒュドラがどうとか言ってたみてぇだが」

「ヒュドラ・クラン。東区の行政と癒着してるギャング組織。……それで」

　パノプティコンが横目に俺を睨んだ。同時に奴の周囲に浮いた機械眼球が一斉に向きを変え、俺を凝視する。

「そいつの銃にも、ヒュドラ・クランの代紋がある」

「げ……」

　まずい。話が不都合な方面に転がった。

　俺は右の靴底をわずかに浮かせ、ホールドアップしながら弁明を試みた。

「待ってください、俺は無力な一般人です。この通り魔法も使えねぇ」

「はーい、ぎゅーっ！」

　いつの間にか背後にいたフラッフィーベアが俺に抱き付き、抱え上げた。

　背中にフカフカした巨乳の感触が伝わってきたが、それどころではない。両腕が万力じみた力で俺の胴体を締め上げている。

「17人殺しといて一般人は無理でしょー。……暴れたら食べちゃうよ？」

　フラッフィーベアが耳元で甘ったるく囁く。開いた口からは、血の臭い。

「尋問が先。受付さん、ギルドマスター呼んできて」

「かしこまりました～。ご対応ありがとうございます～」

　パノプティコンが呼びかけると、受付の女がカウンターからひょこりと顔を出した。

　まずい。このままではよくて牢屋行き、悪くて東区に強制送還だ。

「待って」

　その時、フォーキャストが話を遮った。

　何かを訝しむような表情。黒い瞳が俺たちを――正確には俺の目の前、何もない空間をじっと凝視している。

「フラッフィー、その子離して。今。すぐ」

「え？　はーい」

　フラッフィーベアが素直に従い、俺をあっさりと地面に降ろす。

　同時にフォーキャストが大弓を引き絞り、虚空を目掛けて矢を放った。

　――SPLASH！

　次の瞬間、奇怪な水音とともに、目の前に黒塗りのナイフを構えた男が出現した。

　刀身を突き出した突進体勢。既にトップスピード、切っ先は俺の心臓にまっすぐ向いている。確実に殺られる間合い。

　だが、そこに――フォーキャストの放った矢が、割り込んだ。

「ちっ！」

　男が舌打ちして攻撃を取り止め、跳び退りながらナイフで矢を弾く。そのまま連続側転して装甲車の陰、パノプティコンの視線を遮る位置に降り立った。

「……ふん、クズがクズをかばったか。昨日の今日で鞍替えとは、いかにも下賤なクズらしい。生き易いものよ」

　痩せた男だった。癖っ毛の銀髪、尊大な目つき。体にぴったり沿う黒ずくめの服に、口元を覆う潜水マスクじみたフェイスガード。

　知った顔だ。チャールズ傘下、スキル持ちの暗殺者。

「『サブマリン』かい。兵隊をこんなに使い捨てて、幹部に睨まれねぇのか？」

「クズ同士の同情か？　雑兵はいくらでも補充がきく。この俺と違ってな」

　銀髪の男は尊大に言って、名乗った。

「いかにも、俺がヒュドラ・クランのサブマリンだ。貴様を殺す」

「やってみろや」

　俺たちは睨み合い、互いに武器を向けた。

　負ければ死、あるいは死より悲惨な運命。

　つまり、いつも通りだ。――勝つだけだ。