バックスタブ・ショットガン【『今日をもってクビ』と追放されたギャングの鉄砲玉が血と硝煙にまみれたセカンドライフを送る話】

ネームド・ナウ、バックスタブ（３）

「すいません、俺何かやっちゃいました？」

　パーテーションで仕切られた半個室席で、俺は耐え切れずそう尋ねた。

　腕利き3人が新人を連れ込んでいる光景に興味を抱いたか、パーテーションの向こうから複数の視線を感じる。

　あまりよくない流れだ。どっちみち探るつもりだったとはいえ、急すぎる。

「あの」

「え。何かって、何」

　フォーキャストがパン屋の紙袋を開けながら不明瞭な答えを返した。

　黒い瞳は相変わらずどこか遠くを見ているようで、何を考えているのかわからない。

「あの」

「……知らない。とりあえず言うこと聞いといたら」

　フォーキャストの隣に座る女が、仏頂面で素っ気なく言った。

　小柄、ウェーブヘアの金髪、ビスクドールめいた顔立ち。ケープが付いたワインレッドの探偵服と鋼入りのブーツ。頑丈そうな鋼鉄のステッキを机に立て掛けている。

「あの」

「あたしもわかんなーい！　あっははぁ！」

　俺の隣に座る栗髪の女が、能天気に笑いながら言った。

　長身、豊満な体つき。縦長の瞳孔、頭の上に生えた丸いフォルムの獣耳、唇の端にうっすらと見える線。獣人（ライカン）だ。

　服装は袖なしのタートルネックにロングキュロット、幅広の黒帯（ブラックベルト）。フワフワした毛皮のジャケットを羽織っている。

「つまりっすね、あんた方が俺のツラを借りて何がしたいのか、なんにも心当たりがねぇって話なんすけど」

　俺は痺れを切らし、直接的に尋ねた。

「ああ、そういうこと。んー……」

　フォーキャストが言いながら袋を開け、四角いラスクをサクサクと齧り始めた。焦らしているのか素でコレなのか、それすらもわからない。

　というか雰囲気がミステリアスなだけで、実際こいつは単なる天然なのでは――。

「君、狙われてるでしょ。助けてあげる」

　前言撤回。俺は席を立ち、わずかに右の靴底を浮かせた。

　助ける？　俺を？　何のために？

　動機は何だ。俺を捕らえてヒュドラ・クランの内情を尋問する気か、あるいはクランに引き渡して恩を売る気か。

　どっちにしろ敵だ。殺して口を封じる必要がある。

「物騒なジョークっすね。誰から聞いたんです？」　

「え？　誰からも聞いてないけど」

「じゃあ何すか。俺の顔見て独りでに思いついたってことすか。『こいつ誰かに狙われてそうだな』って？　……面白ぇ人だな」

　俺が殺気を滲ませて言うと、金髪女と獣人（ライカン）女の雰囲気が変わった。

「キャスト。こいつ、まともな素性じゃない」

「あっはははははははは！　パノちゃん今気付いたのー？　……すっごいよ、この子の火薬と血の臭い……GRRRR……」

　金髪女が脇のステッキに手をかけ、獣人（ライカン）女が笑顔のまま低く唸る。

　一触即発。俺たちを見ていた冒険者たちの数人が、ただならぬ気配を感じて広間の端へと移っていくのが見えた。

（誰から殺すか）

　正直、分が悪い。装備が万全じゃない上に、相手は3人とも腕利きだ。1人か2人を道連れに死ぬのが関の山だろう。だがビビッて機を逃せばどっちみち終わりだ。

　俺が決断しようとした瞬間――フォーキャストが手振りで女ふたりを制した。

「やめてよ、パノもフラッフィーも。……私、スキル持ちだからさ。見えるんだ、色々。未来っていうか、運命っていうか」

「だから未来予測（フォーキャスト）ってか」

　俺はフォーキャストに懐疑の視線を向けた。

　スキルの中身は見ず知らずの他人にはもちろん、仲間内でも隠すのが普通だ。これ自体がブラフである可能性を頭に置きつつ、続けて訊く。

「やっぱし怖いすね冒険者は。じゃあ俺に『待ってるよ』って言ったのは？」

「見えたよ。君がここに来るとこ」

「じゃあ、何見てこいつが狙われてるってわかったの」

　俺が訊こうとしたことを、金髪女が先に言った。

「うん。これから…………あー」

　フォーキャストが答えかけて、止めた。

　ぼんやりとした黒い瞳がギルドの入口、大きな木のドアの方を見ていた。

「もう来たわ」

　KRAAAAAAAAAAAAAAAASH！

　次の瞬間、木製の重いドアが吹き飛び、巨大な鉄塊がギルド内に突っ込んできた。

　貨物輸送用の魔導浮遊トレーラーを改造した、大型のカチコミ装甲車だ。フロントには多頭の蛇――ヒュドラ・クランの代紋！

「オイオイオイ正気かよ、東区の外だぞ……！？」

　呆気にとられる俺の目の前で、装甲車は酒場の中央で停止。その車体後部が丸ごと開き、乗り込んでいた戦闘員が30人ばかし降りてきた。

　全員が下っ端のレッサーギャング。ヒュドラの代紋バッジを身に着け、水道管を接ぎ合わせたような粗悪サブマシンガンで武装していた。覚醒ポーション（シャブ）でもキメているのか、いやに威勢がいい。

「――皆殺しだボケがァァアアアアァァァァッ！」

「うちの裏切りモン匿ってんのはわかってんだぞオラッ！　死ねェェェッ！」

「冒険者ギルドがなんだってんだよッ！　豚みてぇにブチ殺してやるッ！」

「ヒャハハハハハハハハハハハッ！　ミンチミンチミンチィィィッ！」

「殺せ！」「殺せ！」「「「殺せ――ッ！」」」

　BLATATATATATATATATATA！　BLATATATATATATATATATA！

　威圧的な罵声、そして威嚇射撃。鉛玉が調度を破壊して壁や天井に弾痕を残す。太った男の冒険者がひとり、悲鳴を上げて建物外に逃亡。数人がそれに続こうとして撃たれ、受付の女が大慌てでカウンターの裏に身を隠す。

「あはははははー！　カチコミだー！」

「……いつものことだけど、先に言ってれば未然に防げたんじゃないの」

「キリがないじゃん」

　女冒険者3人が即座に戦闘態勢に入った。

　栗髪の獣人（ライカン）女が毛皮のジャケットを脱ぎ去り、金髪女がそばの鋼鉄ステッキを手に取る。フォーキャストが矢筒に残った矢の本数を数えだす。

「手伝います。どうも敵は同じらしい」

「いぇーい。よろしく」

　俺はバッグから『ヒュドラの牙』を出し、薬室に散弾を送り込んだ。

　ポンプアクション機構は滑らかに動いた。ノンスリップレザーを貼ったグリップは吸い付くように手に馴染んだ。堅牢なボディと確かな重量が頼もしい。

　古巣の奴を撃つことに罪悪感がないでもないが、結局のところ問題はシンプルだ。

　俺は死にたくない。ここで撃たなきゃ死ぬ。ならば撃つ。無用な非道をする気はないが、生きるためなら躊躇はない。鶏を絞めるように殺す。

「南区って人殺したら犯罪でしたっけ？」

「どこでも犯罪に決まってるでしょ」

「正当防衛じゃなーい？　向こうが先だもんねぇ」

「ふふふっ。……いくよ」

　俺たちはパーテーションを蹴り倒し、一斉に打って出た。