桜雲館の紅姫

013「そんなことしないよ」

　――〝うつし世はゆめ　夜の夢こそまこと〟

　この世の全ては嘘で。本当は眠っている時の夢が本当。

　どうかそうであるように、少年は願った。

　◇

『――川で男子高校生の遺体が発見されました。男子高校生は都内の――に住む早川純太さんで彼が所持していたスマートフォンには遺書のようなものが書かれており、警察は自殺を図ったものと――』

　ラジオから流れてくる音声が唐突に途絶えた。ラジオのスイッチを押したのは空中に浮かぶ手袋だった。

　広い部屋に紅蓮と<紅姫>が向かい合って座っている。<紅姫>は黒いリボンで髪の毛を一房だけ束ね、全身を白と黒の着物で覆っていた。いつもよりも露出が少ない恰好だった。彼女は喪に服すような沈鬱な表情していた。

　一方の紅蓮の方は人の姿はしていなかった。額から真っ赤な角が二本伸びていて、ピアスで装飾の施された耳は尖っている。着物を二枚羽織っているがいずれも腕を通しておらず、彼の腕は半分から下が全て黒い翼で覆われていた。その代わりに周囲には切り離した手首が大量に浮かんでいる。

　部屋にいつもの三人の男たちはいない。<紅姫>が二人きりにしてくれるよう頼んだからである。

　<紅姫>が彼を見る。紅蓮の目には何の感情も浮かんでいない。気だるげに片膝を立てて、口を閉ざしたラジオを見つめた。

「紅蓮」

　<紅姫>の声に含まれた感情の機微を察して、紅蓮はふっと自嘲するように笑った。

「――残念ながら俺は何も思わない」

「……」

「茨の棘が刺さる痛みは、その道を歩いた者にしかわからない。水に飛び込んで死ぬほどの苦しみは純太にしかわからんさ」

「……まさか、水の中にまで呼ばれるとは思わなかったけれど」

『門番』の皇龍が「竜宮城ってこんな感じなんですかねえ」と言っていて影嗣が「もう二度とごめんだ」とぼやいていたそうだった。

　彼の『魂』をすくおうとした結果、『桜雲館』は水の中に現れることになった。

「本当に苦しい時はもう声も上げられないんだ。声を上げるよりも先に苦しさから解放されることを優先する……だから、死を選ぶ」

　<紅姫>が純太の遺品を拾い上げる。彼のスマートフォンだ――本来であれば警察の手の中にあるはずの彼の痕跡。割れた画面に映っているのは純太と茉奈。仲睦まじそうなふたりが画面の向こうに笑いかけている。

「……」

　<紅姫>はメモ帳を開いた。死の間際、彼がつづったと思われる最後の履歴があった。

「……」

　画面の文字を眺める<紅姫>の目が更に深く沈む。

　紅蓮が煙草の箱に手を伸ばす。しかしそのことを察した<紅姫>に睨まれた。

「紅蓮。ここ、禁煙」

「……」

　不服そうな顔をして紅蓮はもう一度ポケットにしまった。そして立ち上がり、襖を開いた。相変わらず薄暗い廊下には吊灯籠はなかった。代わりに壁に沿うように一列、蓮の形をした照明がずらりと並んでいた。廊下の木目が川のように見え、鎮魂のための流し灯籠を模している風である。

「今度風宮とかいう男に会ったら俺から伝えておこう」

「なにを？」

「――水辺には気を付けろ。引きずり込まれるぞ、ってな」

「純太は……そんなことしないよ」

　<紅姫>がそう断言すると、紅蓮は目を細めて笑った。

「……そうだな」

「紅蓮」

「ん？」

「――夜鴉たちにもありがとうって伝えておいて」

「ああ、勿論だ。……それじゃあな、母さん」

　紅蓮が一瞥を送り、襖が閉じられた。

　静寂のおりた部屋。<紅姫>はメモの文章をなぞった。そして、心の中にぽっかり空いた穴を確かめるように、彼女はそっと胸を押さえた。

　誰もしてやれなかったこと。

　だから最後に、強く望んだのだ。

　冷たい水底で、たったひとつのあたたかさを。

　>僕は生きているのが辛いです。息が苦しくてたまりません。

　>誰も僕を信じてくれません。ここは死ぬよりも辛い場所になってしまいました。僕にはどうすることもできません。

　>親不孝を許してください。僕はきっと地獄に落ちるでしょう。それがみんなの望みだから。

　>それでも僕は許されるなら、

　>誰かにやさしくしてほしかった。誰かと話をしたかった。誰かと一緒にいたかった。

　>僕は、ただ

　>お前は何も悪くないと言ってほしかった。