永久不変

黒龍 中編

｢……え？｣

　思いがけない返答に、俺は頭が真っ白になった。この人は、何を言ってるんだ？

｢違う！｣

　振り向くと、結が泣きそうな顔をしていた。何かを恐れているようにも見える。俺のせいで、こんな顔をしているのか……？

｢お兄ちゃんは人間だよ！適当なこと言わないで！｣

｢適当じゃないっていうのは、君が一番わかってるでしょ？結ちゃん。だって、君も“そう”なんだから｣

｢……！｣

｢ちょっと待って！もう少し、詳しく言ってくれませんか？何が何だか、わからない……！｣

　混乱して叫ぶと、俺を人じゃないと言った彼が、ため息交じりに口を開いた。

｢君は知らないと思うけど、この世には人を襲い、喰らう者がいるんだよ。俺たちは、そいつらを“化物”って呼んでる｣

｢……けもの？｣

　さっきから、この二人が繰り返し言っていたことだ。意味はわかっても、あまりピンとはこないけど……。

｢化物には純系と後系がいて、その名の通り純系は自然に生まれた化物、後系は人の手で生み出された化物だ。基本的に、人を襲うのは後系なんだけど、純系とのやつも襲わないわけじゃない。そして、化物には多くの種類がある。一族もあるんだよ｣

　そこまで言うと、その人は一度言葉を切り、俺を見た。そして、もう一度言葉を発する。

｢んで、君と結ちゃんは純系の鬼族だ。鬼は最も多様な種族であり、故に人を喰らう確率も高い種族だよ。もちろん、ほとんどは後系のやつだけどね｣

｢……は？｣

　俺と、結が？鬼って……じゃあ、俺たちが人間じゃないっていうのは……

｢鬼と言っても、君たちは半妖……つまり、半分は人間の血が流れてるわけだ。君たちのご両親のどっちかが鬼族だったんだろうね｣

｢鬼……？そんなわけ、ない！俺も、結も、人間だ！鬼なんて、そんなわけ……！｣

｢そういってもなぁ。事実は事実だから｣

　何が何だか、まるでわからなかった。お前は鬼だ。妹も鬼だ。そんなこと突然言われても、受け入れられなかった。今日この日まで、人であることを疑ったりしなかったから。

｢……おっと、これはやばい。しくじったなー｣

　その人の呟きが、遠くに聞こえる。頭が痛い。意識が飛んでいくのがわかる。ゆっくり、ゆっくり、俺が俺でなくなっていくのが……

｢羽闇くん。本部に連絡して｣

｢……？どうしたんですか？｣

｢暴走状態｣

｢！｣

　彼がそう呟いた瞬間、突風が起こった。空を見上げれば、鴉魔が空にいた。浮かんでいるのではない。背中に生えている巨大な漆黒の羽で、飛んでいたのだ。

　それを認識したところで、俺の意識は消えた。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

｢お……兄ちゃん？｣

　お兄ちゃんが、何も言わなくなってしまった。黙ったまま、動きもしない。

　すると、“あの人”が口を開く。

｢羽闇くん。本部に連絡して｣

｢……？どうしたんですか？｣

｢暴走状態｣

｢！｣

　あの人がそう呟くと、突風が起こった。反射的に空を見上げると、鴉魔羽闇という人が、巨大な羽で空を飛んでいる。

｢……化物？｣

　思わず、声が漏れた。彼は聞こえなかったのか、どうでもいいのか、真っ直ぐにお兄ちゃんを見たまま、その羽を思い切り宙に打ちつけるようにして、再び突風を起こした。

｢！｣

　　思わず目を閉じると、上から声が聞こえる。

｢こちら鴉魔です。連行対象･兄が暴走状態に陥りました。応援をお願いします｣

　言葉が切れても、突風は収まらない。凄まじい勢いに、目を開けられない。お兄ちゃんは、どうなったのか？

　そう思ったとき、前方でうなり声と、風を突っ切る音がした。

｢焔さん！｣

　上空から叫び声が響いたが、状況が全く飲み込めず、突風の中何とか目を開くと、信じられない光景が広がっていた。

｢お兄……ちゃん……？｣

｢ッ……！｣

　あの人の腹を、兄の右腕の爪が、抉るように切り裂いていた。真っ赤な血飛沫が飛び、地面に降り注ぐ。

｢お兄ッ……｣

｢離れろ！｣

　頭では、その声に従った方がいいとわかっていた。目の前の光景を見れば、兄が普通ではないことは、自我を失っていることは明白だったから。それでも、身体が思うように動かなかった。

　動けずに立ちすくんだまま、一度瞬きをした。

　次に目を開いたときには、眼前に兄の爪が迫っていた。

｢お兄ちゃ……｣

ビュウッ

　一瞬のことで、何が起こったかわからなかった。でも、私は生きていた。状況が飲み込めず、数秒呆けてしまったけれど、季節に似合わない冷たい風にさらされて、意識がはっきりとした。

　私は上空にいた。少し息が苦しいのは、さっきの鴉魔という人が、とっさに私の制服の襟を引っ張ってくれたからだと思う。

　上を向くことはできなかったけど、すぐ真上で羽音がする。ゆっくりと、大きな音だ。

　下を見ると、兄はこちらを見ていた。でも、それは私の知る兄ではなかった。

その兄の姿はーー鬼そのものだった。

　向かって左側にある前髪の分け目から、太く大きな角が生えている。透き通るような真紅の瞳はハイライトが消え、我を失っているのが一目でわかる。それに、こころなしか髪も伸びているように見える。

　前屈みの体勢で構えている両手は、よく見れば爪が鋭くとがっている。所々ついている赤いものは、あの人の血だろう。

｢お兄ちゃん……｣

｢おい。お前｣

｢えっ……｣

　襟を掴まれているためよく見えないが、視線を感じる。鴉魔という人がこっちを見ているのだろう。

｢怪我は｣

｢あ……平気です｣

｢そうか。それと、あいつの暴走状態は二度目か？｣

　一瞬心配してくれたのかと思ったが、それを聞きたかっただけかとガッカリする。どうしてガッカリしたのかはわからないけど。

｢……はい。二度目です。十年前に、一度暴走してから、今までは平気だったのに……｣

｢お前がいるからかもな｣

｢……！！｣

　カッとなって、力任せに上を見る。その人は、もう兄の方に視線を移していたから、目は合わなかったけど。

　でも、その発言を否定することはできなかった。

　十年前、私も兄もまだ幼かった頃。

　その時、もう私たちの両親はいなかった。叔父夫婦と優しい従姉だけが、唯一の家族だったのだ。

　私が自分たちの秘密を知ったのは、兄が初めて暴走したときだった。

　その日、私たちはいつものように二人で公園で遊んでいた。午後からは従姉も来る予定だった。それまでの間、時間を潰していただけだった。

　なのにーーなんの前触れもなく、兄は苦しみだした。うずくまり、私たち以外に人のいない公園の中央で、兄は鬼化してしまった。

　兄は自我がない状態だったけど、私のことを襲わなかった。むしろ恐れるように、動かぬ体を引きずって、距離を取ろうとしていた。その時の兄の姿は、今と全く同じだった。

　私も私で、初めて見る兄の姿に恐れていた。その時現れたのが、“あの人”だ。

　あの人は突然現れ、兄の首筋を素早く手刀で打った。兄はすぐに意識を失い、その場に倒れ込んだ。

　その後のことは、あまりよく覚えていない。気が動転していたのもあるけど、たしかあの人が兄の力を封印してくれていたはずだ。その後、私の血も封印してくれた。……はずなのに。

｢どうして……｣

｢何が｣

｢封印は？あの人は、十年前に私たちの血を封印したって、そう言ったのに……！｣

　そこで、“鴉魔”は黙った。それから、口を開いた。

｢あんたらの力が強くなりすぎたんだろ｣

｢え……？｣

　呟いたとき、また突風が起こった。勢いに負け、また目を閉じる。

　目を開いたとき、私は地上に座り込んでいた。すぐ目の前では、兄があの鋭利な爪で、“鴉魔”に襲いかかっているのが見える。

｢お兄ちゃん！！｣

｢黙ってろ！！！｣

　思わず叫ぶと、“鴉魔”が叫び返してきた。そう言われても、黙ってみていることなどできない。兄がああなったのは、私のせいかもしれないのに……

｢お兄ちゃん……｣

　二人の奥には、“あの人”が血を流しながら立ち上がっているのが見えた。あの人が立ち上がるのも、“鴉魔”が戦うのも、私がいるからなのだろうか。

｢私が、戦えないから……｣

　私が少しでも戦えれば、兄を抑えられれば、助けになるだろうか。あの人も鴉魔も、口は優しくないけど、私を庇ってくれているのに。私は、何もしていない。ただ、守られているだけ。

　座り込んで動けずにいると、鴉魔の羽から突風が吹く。でも、さっきほどの勢いはなかった。お兄ちゃんとの戦いで、消耗しているのだろう。

　風の勢いで、叶結びの髪飾りが落ちる。幸い遠くには飛ばされなかったから、すぐに拾い上げた。

　その時、声が聞こえた。

“結”

｢え？｣

“封真のことは、任せた。”

｢……いの、り……｣

　呟いて、はっとした。今私、なんて言った？なんで、あんなこと言った？

　わからなかった。でも、気づいたときには、髪飾りを握り締めたまま走り出していた。