【漫画原作】億万長者、買います！ ― An Auction and a Billionaire ―

#11 災い転じて福となす

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足を滑らせたエミリーを助け、ジェームズはかわりに冷たい川に落ちてしまう。脚に怪我を負ったものの、身を挺したことで、過保護な兄たち三人に認められる。

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　エミリーは悲鳴をあげた。一瞬のできごとだった。落ちると思った瞬間、腕をつかまれ、とてつもない力で引っぱられた。そして、誰かに抱きとめられた。振り返ると、ジェラルドが後ろからエミリーの体に両腕をまわし、険しい顔で川を見ていた。ジェームズは？　まさか今の水音は――

「ジェームズ！」

　エミリーは叫び、兄の腕からのがれようともがいた。腕に力がこもる。

「離して！」

「だめだ、エミリー」ジェラルドがかすれた声で言う。

　その時、ばしゃっと音をたて、ジェームズの顔が水面から浮かびあがった。エミリーはほっとして、もがくのをやめた。でも、このあたりの川は、深さこそそれほどないものの、流れが速い。おまけに真冬の水はたちまち体温を奪ってしまう。ジェームズはなかなか岸にあがってこなかった。まさか、泳げないの？　

　ジェームズのまわりの水がうっすらとピンク色に染まっていく。はっとして岸辺の岩に目をやると、血らしきものがついている。どこか切ったの？　

　エミリーは再びもがき始めた。

「離してったら！」

　次の瞬間、ふたりのそばを影が走った。続けて、水の音があがる。ハリーが川に飛びこんでいた。手早くジェームズの腕を自分の肩に回し、岸に泳いでくる。

　膝から力が抜けた。ジェラルドに抱きとめられていなかったら、エミリーはその場に倒れていただろう。後ろのほうから足音がして、ジェラルドが振り返った。タオルと毛布、気付け薬を抱えたエイダンが駆けてくる。

「エイダン」ジェラルドが言う。

　エイダンはそのひとことですべてを了解したようにうなずき、ジェラルドの腕からエミリーを引き取った。瞬く間に、ジェラルドは川岸におりていった。

　ふたりがジェームズを土手の上まで引きあげたのは数分後だった。

「水は飲んでいないな。それより脚の傷の出血がひどい」ハリーが言った。

　冷たい水に体温を奪われたせいもあり、ジェームズの意識はもうろうとしているようだ。

　ジェラルドはハリーとエイダンに向かってうなずいた。やはり、それだけでふたりは何もかも了承したらしい。

　ジェラルドがジェームズを抱え、ハリーがポケットからナイフを取り出して、濡れた服を切り裂いていく。それを包帯代わりにして、まずは脚の止血をすませた。そして、ふたりでジェームズの体をタオルでぬぐい、毛布でくるむ作業に取りかかる。

　茫然とそれを見ているあいだに、いつの間にか、エミリーはエイダンの手で気付け薬を飲まされていた。

「エイダン？　何、これ？」

「しーっ、ただのブランデーだ」

「ブランデー？」

　まぶたが重くなってきた。ブランデーやウイスキーといった強いお酒を飲むと、すぐ眠くなってしまう。それにしても、ひと口で？

「ショックが大きいようだから、少し眠ったほうがいい」エイダンが言った。

「いやよ、だって、ジェームズが――」

「ジェームズには僕たちがついている」

「でも――」

「僕たち三人がついていて、大丈夫じゃなかったことがあるかい？」

　ないけど、でも――

　まぶたは鉛のように重く、もう目をあけていられなかった。

「ついにこの時が来たか」

「ああ」

「そうだな」

　男たちのぼそぼそとした声がして、ジェームズは目を覚ました。しかし、眠りの狭間を行ったり来たりしているようで、男たちの声は聞こえても、話の内容まではわからなかった。

　しばらくして、ジェームズはまた目を開いた。どこだ、ここは？　

「よお、起きたか」

　この声は……ハリー？

　そうだ、あの川で意識を失いかけ、もうだめだと思った時、ハリーの顔が見えて――

　ジェームズは声のしたほうに顔を向けた。暗い部屋の中、ハリーだけでなく、ジェラルドとエイダンもいるのがわかった。

「命を助けられたようだな」ジェームズの声はなぜかしゃがれていた。

「助けられたのはこっちだよ。あんたはエミリーを救ってくれた」エイダンが言う。

「ああ、命懸けで身内を救ってもらったら、そいつももう身内だ。少なくとも、俺の部隊ではそう考える」ハリーが言った。

「エミリーは？」ジェームズは尋ねた。

「眠らせた」エイダンが答えた。

「眠らせた？」

「ブランデーを飲ませたんだ。忠告しとくよ。あいつに強い酒は飲ませるな。僕のブランデーなら、ひと口でぐっすりだ。朝まで目を覚まさないだろう」

　それはもう知っているが、ただのブランデーがそれほど効くものだろうか？

　ジェームズの顔に疑念を読み取って、エイダンはにっと笑った。「もちろん、ただのブランデーなら、ひと口で寝たりしない。エミリーには内緒だが、僕のブランデーは特製でね。こう見えても、理科の実験は得意なんだ」

　まったく、なんて兄たちだ。ジェームズはうめいた。

「さて、意識が戻ったならもう大丈夫だろう。俺はひと眠りするよ」ハリーが立ちあがる。エイダンもそれに続いて、ふたりは部屋を出ていった。

　ジェラルドが残った。

「ここは？」ジェームズは尋ねた。

「エミリーの部屋だ」

「エミリーはどこに？」

「俺の部屋で寝かせている。どうせ、俺は今夜は眠れない」

　そう言って、立ちあがり、ジェームズの顔を見つめた。

「今後、万が一、俺が結婚することがあっても、絶対に娘は持たないと決めた。どこの馬の骨ともわからん野郎に渡さなければならないとはな。こんな思いは二度とごめんだ」

　ジェラルドはくるりと背を向け、ジェームズの返答を待たずに出ていった。

　認めてもらえたのか？　ジェームズはただエミリーと離れがたくて、ここまでついてきた。そして、今、父親から愛娘を受け取るという重みをずっしりと胸に感じている。責任は重大だが、人生が新しく開けた気分だった。しかし、その前に、まずはエミリーの本物の婚約者にならなければいけない。