竜なき世界に響く歌 ―それは月の子守歌、あるいは彷徨う者への鎮魂歌―

第五章（04） ウースラ

　巨大な葉を少女にかけてやれば、彼女は身に纏った。ハイムギアが考えた通り、どうやら寒かったらしい。

　さらに大きくまた丈夫な葉で、彼女を包む。メサニフティーヴはそれをくわえて空を飛び、ハイムギアに続いて飛んだ。

　カイザロン谷の西。『戦竜機』と人間がじわじわと魔手を伸ばす中、ここはまだ穏やかな場所だった。老婆が住んでいるのは、そこにある洞窟。かつて、獣や山菜を求めてやって来た人間が拠点としていた場所だ。長いこと使われていなかったものの、ある日、この近くを見回っていた竜が人間の姿を見つけた。老婆。それも一人。

　ハイムギアは迷うことなく洞窟の入り口に降り立った。メサニフティーヴは躊躇うものの、彼にならった。

　洞窟といっても、人が住めるように整えられた家。扉があり、閉まっていた。

　どうするのか、とメサニフティーヴがちらちらとハイムギアを見れば、

「――ウースラ婆さん、いる？」

　ぎょっとして、黒い竜はくわえた葉の包みを落としかけた。くわえたまま、尋ねる。

「まさかお前、知り合いなのか？」

「うーん……うん、一応」

「……長老様は知ってるのか？」

　ハイムギアはその質問に答えなかった。ただよそを見て、都合が悪そうに身体をちかちかと透明にさせる。尾を見れば股の間に丸めていた。

　彼は好奇心の強い竜だ――それ故に、接触したことがあるのだろうとメサニフティーヴは察した。

　少しして、扉の向こうで物音がした。初めて聞く声がする。

「なんだいチビ羽トカゲ！　またお喋りしに来たのかい！　あたしはしないと言っただろう！」

　扉が開き、老婆が現れた。その時初めてメサニフティーヴは老婆を見たが、なるほど無害そうではある。勢いはあるものの、到底、竜に危害をくわえてくる人間とは思えない。

　老婆は家の前に並ぶ竜二体を見て、眉の片方を上げた。

「なんだ、ついに追い出しに来たのかい……全く、居場所がないねぇ！」

「違うよ婆さん、聞いて、大変なことになったんだ」

　そう言って、ハイムギアはメサニフティーヴをつつく。黒い竜はくわえていた葉の包みをそっと地面に降ろした。

　花開くように、銀色の少女が姿を現す。まだ生まれて間もない彼女は、きょろきょろと辺りを見回す。

「まあ！　どういうことだい、これは！　……まさかあんた達、ついに人間でも食べようと思ったのかい！」

　老婆は目を剥いた。「まさか！」とメサニフティーヴが憤るものの、次の瞬間には、老婆は家の中に入っていってしまった。すぐに毛布を手に戻ってくる。

「あんた、服はどうしたんだい！　ああそれに、この髪の色と目の色……」

　きょとんとする少女に毛布を巻き、銀色の髪を手で梳く。ハイムギアが声を上げた。

「食べようとしたわけじゃない！」

「ああわかってるよ！　あんた達竜に必要なのは、月の光、だろう？」

　冗談もわからないのかい、と老婆は彼に悪態を吐くものの、少女に向けたままの瞳には憐れみを浮かべていた。

「それで？　この子はどこで見つけてきたんだ……お前さん、人間達に追い出されたのかい？　こんな髪の色に、目の色で……」

　少女の髪と瞳の色が、普通ではないこと。竜達も気付いてはいたが、決して迫害されたところを見つけたわけではないと、否定する。

「この子は私の妹だ。私の妹、フェガリヤ……我が母が産んだ卵から生まれたのだ」

　メサニフティーヴが言えば、老婆は首を傾げていた。

　――事の顛末を二体の竜が老婆に話せば、彼女は言葉を失って、ただ困惑の表情を浮かべていた。一度はからかっているのだろう、と声を荒らげたが、少女のうなじに黒い鱗が間違いなくあるのを認めれば、また黙ってしまった。

　そして終始、少女は黙ったまま。生まれたばかりの彼女は、言葉も何も知らない。

「……あたしにも何もさっぱりわからないよ」

　全てを話し終えて、長い沈黙が続いた。破ったのは、老婆だった。

「とりあえずうちに連れてきたというがね、あたしもさっぱりだよ。竜の卵から生まれた人間なんて……」

「でも、人間の姿なんだ。だから人間のことは、人間に預けるのが一番いいかと思って……ウースラ婆さん、面倒、見られないかな？」

　ハイムギアは猫のように身を低くすれば、上目遣いで老婆を見つめた。だがその言葉に背を伸ばしたのは、メサニフティーヴだった。

「預ける？　待てハイム、お前はフェガリヤを、この老婆に預けようというのか？」

　人間のことがわからないために、ただ聞きに来たと思っていた。やっと生まれた妹。ここに預けるとなると、竜の谷で共に暮らすことはかなわなくなる。

「谷にいさせたところで、どうしたらいいかわからないだろう？　この子は人間の姿をしている……かといって、人間であるとは限らないし、けれども明らかに竜でもない……少なくとも、人間と竜、どちらに似ているかと言われたら、今のところは人間だ……谷で『人間の暮らし』はできない。俺達はそれをよく知らないんだから」

　そうハイムギアに言われてしまえば、メサニフティーヴは黙ってしまった。

　けれども、大事な妹なのだ。

「ま……あんた達の言う通り、生まれたばかりだというのなら、飯でも食わせておこうかね。ミルクを飲むような年頃ではなさそうだけどね」

　老婆は深く溜息を吐けば、少女の手を握り、立ち上がらせた。そのまま家に連れて行こうとするが、少女は、う、とかすかな声を漏らし、黒い竜に寄り添った。

　どうやら、兄から離れるのが嫌なようだった。メサニフティーヴは驚くも、喜びを覚えた。しかし、ハイムギアの言葉を思い出し、妹を見下ろす。

「大丈夫だ。ほら、進みなさい」

　軽く鼻先で押してやれば、少女は老婆に連れられ歩き出す。

　その後ろに、メサニフティーヴはついていくが。

「ちょっとお待ち！　あんたまさか、家の中までついて来るつもりじゃないだろうね？　そんな図体で、入れると思ってるのかい！」

　家の扉は、明らかにメサニフティーヴより小さかった。ハイムギアでもぎりぎり入れるかどうかという大きさだ。

「しかし、フェガリヤが……」

「外で待ってな！　羽トカゲめ。大体ねぇ、兄だと言っても、この年頃の女の子の裸なんて見るもんじゃないんだよ！」

　ばん、と扉が閉められる。残されたメサニフティーヴは、そこから動こうとしなかった。伏せれば、言われた通りに待つ。

　妹が心配でたまらなかった。

「ハイム、お前の考えは、正しかったのか？」

「これしか考えつかなかった」

　と、ふとあることを思い出し、黒い竜は頭をあげる。

「しまった、見回りの時間だ……」

　じわじわと人間、そして『戦竜機』の魔手が迫る谷。見回りは欠かせなかった。谷に深く侵入される前に、敵を追い払わなくてはいけなかった。

「じゃあ俺が代わるよ」

　小さな竜が四足で立ち上がる。

「妹のこと、心配なんだろう？」

　その姿がちかちかと瞬けば、すぅ、と消えていった。ハイムギアは竜の力を使い、姿を透明にすることができる。そうして奇襲をかける戦士だった。

　空気が大きく動くのを感じた。ハイムギアが羽ばたいたのだろう。恐らく飛んでいった空を見上げ、メサニフティーヴは再び視線を扉へ向けて静かに待った。