前のエピソード――第五章（02）　それは竜ではなく

　メサニフティーヴは、夢を見ているのかと疑った。

　竜の卵、それも自分の弟、あるいは妹が生まれるはずの卵から、人間が生まれた。

　これはなんの悪戯か。人間達によるものか。あるいは、弱った月の光によるものか。

　どちらにしても、目の前で起きていることは、正常なことではなかった。

　取り囲んでいた竜達が、悲鳴を呑み込むように息を潜める。誰もが目を疑っていた。長く生きる中、様々なことを見て来たであろう長老すらも、口を開いていた。

　しかし一番愕然としていたのは、間違いなくメサニフティーヴだった。慌てることも、怒ることもなく、全ての思考と感情を放棄して、目の前の現実を見つめていた。

　と、少女の睫毛が震えるのを、深緑色の瞳は捉えた。

　薄く彼女の目が開けられる。髪と同じ、銀色。小さな月、二つ。まだ微睡んでいるかのようで、何かを映している様子はない。

　メサニフティーヴは我に返った。まずは殻をどかし、鼻先で少女の身体を確認していく。

　これは何の仕業なのか。何が起きているのか。

「おかしいわ、こんなこと」

　竜の一体が震える声を上げた。別の一体も叫ぶ。

「人間達だ！　きっと人間達の仕業なんだ！」

　集まっていた竜達は次々に騒ぎ出す。決して少女には近づかない。

「凶兆に違いない！　こんなのは狂っている！」

「でもこの子、どうするの？　害は……あるのかしら」

「谷から追い出すしかないでしょう！」

　口々に言い合う。中には長老や知識を持つ竜に助けを求める者もいる。だが、助けを求められた彼らにもわけがわからず、どうするかとは簡単に言えない。

　時間が経つほどに騒ぎは大きくなっていく。メサニフティーヴにいますぐ離れろ、と声をかける者もではじめた。

　だが黒い竜は少女から離れなかった。ひたすら調べる。

　そして。

「――私の妹だ！」

　歓喜に満ちた声が騒めきを打ち消した。皆が視線をそちらへ向ける。

　黒い竜は、上半身を起こした少女の、首の後ろを鼻先でつついていた。触られる度に、全裸の少女はもどかしそうに身動ぎする。

「見ろ」

　メサニフティーヴが器用に銀の髪を分ける。

　そうして現れた少女のうなじに、黒いものがいくつか。

　黒い鱗。

　メサニフティーヴと、そしていまは亡き母竜と、同じ色の鱗。

　集まっていた竜達は、それを前に再び唖然としていた。

　だがメサニフティーヴだけは、喜びに声を上げていた。

「お前は、私の妹なのだな！」

　待ちに待った、卵の孵化。

　姿がどうあれ、謎があれ、そんなものは全て吹き飛んでしまった。

「弟であればナハティグス。妹ならフェガリヤ」

　ようやく目が覚めてきたらしい少女は、ぼんやりと兄を見上げる。兄も妹を見下ろす。

「お前の名前はフェガリヤ。私の妹、フェガリヤだ」

　少女は間違いなく、竜の卵から生まれた存在だった。

　けれども正体はわからない。いっそ、人間達が卵をすり替えたと言ってくれた方が、全てに納得がいく――周囲の竜達は、不気味に思って少女を見つめる。

　そろそろと、一体の竜がメサニフティーヴに声をかけた。

「どうするんだ、その子」

「どうする、とは？」

　メサニフティーヴは首を傾げる。声をかけた竜は更に困惑に目を細める。

「正体はよくわからないが、人間だろう？」

「だが私の妹だ、間違いない。見ただろう？　鱗を」

　黒い竜は再び少女に視線を落とす。そこで気がついた。

「……どうした、どこか、痛いのか？」

　妹フェガリヤは震えていた。

「どこが痛い……ああ、どうしたらいい……」

　メサニフティーヴは少女のどこが悪いのか探るものの、出血は見当たらないし、それ以外の変化も見られない。

　そこで、取り囲む竜達の向こう側から、声がした。

「ちょっと！　どいてどいてぇ！」

　竜達が何者かに押しのけられていく。けれども姿は見えない――あたかも空気が竜達を押しているかのようだった。道はできていくが、進む者の姿は影もない。

「長老様、一体何があったんですか！」

　やがて道は、長老の隣までできた。長老は何もいない隣に頭を向けた。

「ハイムギアよ、姿が見えないぞ」

「おお、申し訳ありません」

　宙が波打つ。小柄な灰色の竜が姿を現す。

　通常の竜から見れば、彼は子供と同じくらいの大きさだった。馬ほどの大きさの竜。大人というには一回り二回り足りない。しかし彼は子供ではなく、谷を守る戦士の一体だった。

　『カイザロン谷の賢者』ハイムギア。

「――これは一体どういうことだ、メサ！」

　説明される前に、ハイムギアは少女に気付いた。他の竜と違い怯えることなく近付けば、最初にメサニフティーヴがしたのと同じように少女を調べ、

「鱗！　君と同じ鱗だ！　つまり……この子は間違いなく、あの卵から生まれた、ということだな！」

　目をきらきらと輝かせながら察する。しかし兄であるメサニフティーヴは、

「ハイムよ、どうもこの子は……どこかが悪いようなのだ。先程から震えていて、どこが悪いのかわからないのだ」

　言われてハイムギアも少女が震えていることに気付く。ただ、それ以外にも気付いた。

「この子、服を着ていないね……寒いんじゃないの？　――カイザラの巨大葉を持ってきてくれないか！　ひとまずそれでどうにかしよう！」

　ハイムギアはすぐに若い竜の一体に声をかけた。遠のいていく背を見つめ、彼は再び少女を見て首を傾げる。

「ところで……どうして人間が生まれたんだ？」

　薄い黄色の瞳を細めれば、更に怪訝そうな顔をする。

「ていうか、生まれたばかり……だよね？　おかしいな、人間の赤子は、もっと小さいと聞いていたぞ？」

　それに、とはっとしたように彼はメサニフティーヴを見つめた。

「メサ、この子の食事は？」

「食事……？」

「この子、人間みたいだろう？　俺も詳しくは知らないが、人間は食事をする……そして動物の赤子は乳を吸うというから……この子の、食事は？」

　竜に食事は必要ない。竜の全ては、月の光によって与えられる。

　メサニフティーヴは、固まるほかなかった。何もわからない。

　妹が生まれた、そのことに、手放しで喜んでいる場合ではないのだ。

　妹は人間である。

　ハイムギアも、どうしたらいいのかわからない様子で、それ以上を口にしなかった。もちろん、他の竜からも声は上がらない。少女も何も言わない。

　やがて口を開いたのは。

「……ねえメサ。君の妹は、どういうことかわからないものの、人間なんだ。そして俺達は、人間についてはあまりわからない」

　谷の竜の達の中でも人間に詳しいハイムギアだった。けれども彼もこれ以上はどうにもできない様子で。

「人間のことは、人間が一番よく知ってるよ……谷の西に住んでいる老婆のこと、憶えているかい？」

「まさかあの人間に聞こうというのか？」

　谷の西に、いつの間にか老婆が住み着いていることは、メサニフティーヴも知っていた。谷と言っても、竜の領域の外であるし、またそれ以上谷に入り込んでこない。害もなしてこないし、その様子も見られないため、竜達はひとまず様子を見ていた。

　集まっていた竜達がどよめいた。賛成する者、反対する者、あの老婆こそが黒幕ではないかと言い出す者。メサニフティーヴも声こそ上げなかったが困惑する。確かにハイムギアの言うことは、一理ある。人間のことは人間に。自分はいま、人間は服を着る生き物であり、どうして妹が震えているのか、わからなかったではないか。

　だが人間に頼るなんて。

　人間。あっという間に繁栄し、世界の支配者となったという種族。だがそれだけでは飽き足らず、種族の中での支配者を決めようと争い始めた生き物達。竜を捕らえては道具にしたり兵器にしたりし、それで更に竜を狩り、また他者を傷つける、非道な者達――。

「わしも、ハイムの言う通りだと思うぞ」

　群衆が老いた一声に静まった。長老はハイムギアの隣に並び、まだ寝ぼけているかのような少女を見下ろした。

「人間のことは人間に……どうして卵から生まれたのか、わしにもわからんのだ。だが……人間なら、何か心当たりがあるかもしれん」

　メサニフティーヴは、より少女に寄り添った。

　少女はぼんやりと、兄である黒い竜を見上げ、瞬きをしていた。