宿儺斬鬼行

七．慟哭

「き、えええい！！！」

　裂帛の気合が、虚空を打った。

　空を斬るような一撃が大上段から撃たれ、衝撃がビリビリと大気を震わせる。

「ほう――……？」

「ち、ぃ――……ッ」

　フルクマ渾身の一太刀。

　それを黒い大鬼は振り向きもせず、その肩口で受け止めていた。

　刃は食い込むが、それ以上ではない。

　無論、そうだ。己一人のちからではたかがしれている。

　すかさず鬼の頭を足蹴に虚空で体を捻り、追撃の一閃を放つフルクマ。

　だが、それはあっさり防がれる。

　黒鬼が鬱陶しい羽虫を払うように、頭を振ったのだ。

　蜻蛉を切るようにして、フルクマはざ、と土を蹴散らして着地する。

　姉妹を、背にかばって。

「ご無事か……！」

「フル、クマ――……」

「さ、ま……？」

　二人は、信じられないものを見た。

　目の前には、フルクマの背中があった。

　その頭上に剣を振りかぶっている父がいた。

　そして、フルクマがそれを受ける姿。

　ず、と。音を立ててフルクマの身が沈む。

　鬼の一撃。受け流すのは、容易い事ではない。

　直後――轟音と共に地面が大きく陥没する。そこに、黒鬼の笑みが浮かんだ。

「あの小鬼を屠ったのは娘らの仕業かと思うたが、小童。お前か？」

「そうだ」とフルクマは答えた。

　手は熱く痺れ、足は震えていた。だが、睨む。

「いかにも！」

「ははは！　なかなかどうして、天下は侮れん。

　現し世に鬼に刃を通す程度の者がいたとは！」

　黒鬼はその身に受けた傷など意にも介さない様子で笑う。

（……こやつ――……？）

　フルクマは、ず、と摺り足を送った。

　黒鬼の顔に浮かぶのが、歓喜の色だと気づいていた。

　まるで戦いの中でしか生きられない獣の如き、喜びに満ち満ちている金色の瞳。

　先程の鬼とは、何もかも格が違う。

　一太刀受けた黒鬼は、凝りをほぐすように、己の首を軽く撫でさする。

「しかしまだまだ足らん。

　ライコーならば、一太刀で首を落とすくらいはやってのけたぞ？」

「なら、かぁ……！」

　その様は、スクナにとって恐怖そのものだ。

　苦痛に身悶えしながら、萎えた手足で、懸命に起き上がろうとする。

　ヒコナが、すぐに姉に力を貸した。

　彼女は歯を食いしばり、痛む体を強引に、雪の上から持ち上げる。

「お前の、相手は……あたしたち、だ……！」

「ほう……」

　ナラカの金色の瞳――フルクマはそれが、姉妹と同じ色だと気づいた――細める。

「なんだ、お前ら。この小童に、懸想（けそう）でもしたのか？」

　さ、と。スクナの、ヒコナの頬から血の気が引いた。

　青褪めた姉妹の反応を見て、ナラカはにたりと笑う。

　そして、ゆっくりと二人に近づくのだ。

　一歩ずつ近づいてくるたびに空気の濃度が増していくような。

　そんな錯覚すら覚えて、二人の肌がちりつくように粟立つ。

（これが、殺気か……！）

　それはフルクマとても変わらない。

　彼は鳴りそうになる歯の根を抑え、ぐっと噛みしめる。

　牙を剥く獣のように、頬が引きつった。

「まあ、しかしな。

　めったに現れた程度の英傑では、話にもならん――……」

　ナラカの下卑た言葉に、フルクマの背後で姉妹が身を固くしたのがわかった。

　フルクマの手に、力がこもる。

　父から受け継がれた豪刀は、鬼の皮膚にも通じた。斬れる。通ずる。問題はなし。

　ならば、後は己次第だ。

「娘についた悪い虫を払うのは、父の務めであろうよ。なぁ？」

　ナラカの腕が、叩きつけるように振り下ろされた。

　地面を打ち砕くかの如くに放たれたのは一撃だが、音の大きさはその比ではない。

　轟音が響き渡り木々の葉が大きく揺れ動く。

　しかしそれほどの衝撃があったにも関わらず――地面には一切傷がない。

　ナラカは腕を振り上げ、下ろした。ただそれだけだった。

　鬼の一撃をまともに食らった、フルクマは潰されるだろう。

　それが道理だ。

「な、ん……！」

　しかし、フルクマの姿はそこにあった。

　彼は紙一重、振り上げた大太刀でもって、ナラカの腕を受け止めていたのだ。

　尋常な、光景ではなかった。

　みしり、みしりと骨が軋み、肉が弾ける。

　ナラカの膂力ではない。

　振り絞った、フルクマの全力が、その傷をもたらしていた。

　柄を握る手、峰に当てた拳だけではまだ足りぬ。

　刃を肩に担ぎ、肘を腿に押し当て、膝を地面に突く。

　フルクマの肉体は、まさに押し潰された撥条そのものだ。

　それが、弾ける。

「……と、ぉッ！！」

　鏨で岩を打つような澄んだ音と共に、ナラカの拳が打ち上げられる。

　まず、一撃。鬼の一撃を受けて、フルクマは生き延びる。次だ。

　二撃目が来る前に懐へ踏み込む必要がある。だが。

「フルクマ……！」

「フルクマさま……っ！」

（……っ！！？）

　姉妹の声に従い、上体を反らすようにして避けようとした瞬間。

　フルクマは自分の体が宙に浮かび上がったことに驚いた。

　同時に、目の前まで巨腕が迫ってくる。その光景で視界が埋まる。

　ナラカの拳圧、拳風が、フルクマの身を浮かせたのだ。拳が来る。避けられぬ。

（ならば……！）

　だん、と。フルクマの足が、ナラカの拳を踏んだ。

　そしてその蹴り抜く勢いを利用しながら、後方へと飛び退く。間合いを広げる。

　無論、ただ逃げの一手を取ったわけではない。

　攻撃に転じられる位置取りであり、反撃の余地がある距離でもある。

　しかしそれでもまだ不十分だという事を、フルクマは理解している。

　そして、それは些事だ。いくらでも不足は補える。ただ、振り絞れば良い。

「お、おッ！」

　フルクマの全身が、ぎちりと唸りを上げて絞られる。踏み込み、跳ぶ。解き放つ。

　横殴りの一閃が、ナラカを襲った。

　それは回避する素ぶりすら見せなかったナラカの顔を捉え――空を切る。

「が、ッ！？」

　口から、熱いものが溢れる。

　角だ。

　角で突き上げられたと、気づいた時には、腹が燃えるようだった。

　臓腑をえぐられ、地面に叩きつけられ、また血反吐を吐く。

「……ぐ、ぅっ！！」

　それでもフルクマは動く。この痛みなら、まだ死なぬ。

　遠からず死ぬとしても、まだだ。

　故に、転げる。ナラカの踏みつけをかわし、飛び起きる。次に繋ぐ為に。

「ほう、よくもまあ、動くものだ」

「お、ぅ！！」

　フルクマは腹から滴る血を押さえることもせず、ナラカへと飛びかかる。

　それをただ這いつくばり、見つめるしか無い姉妹。

　スクナは、はらはらと涙が頬を伝うことに、気づいた。

　絶望か。それもある。悲しみか。無論ある。恐怖。当然だ。

　だが、怒りと、悔しさと、喜びが、そこにあった。

　鬼を殺せと、言われることはあった。

　鬼だと、罵られたこともあった。

　鬼を殺す術を教えてくれと、言われたことはなかった。

　鬼を殺そうとしてくれたことも、なかった。

「ヒコ、ナ……」

「……う、ん」

　振り絞って、呼びかけた声。妹が、素直に頷く。

　その健気さに、スクナの目からまた涙がこぼれた。

「もう、少し……頑張れ、る？」

「無論、だ……！」

　四本の腕が、印を結ぶ。二つの唇が、旋律を紡ぐ。

　命を燃やして、魂を削って、寿ぐ。

　音が鳴る度、光が生まれる度に力が溢れ出す。

　今ならば何でも出来るような気がしてならないのだ。

　だからこそ躊躇わない。だから、迷わない。

「オン・アボキャ・ベイロシャノウ……」

「マカボダラ・マニ・ハンドマ……」

　唱えられても、これが最後。

　だから、殺すためではない。生き延びる、そのために。

「ジンバラ！」

「ハラバリタヤ！」

「「ウン！！」」

　破邪の光明が、宿儺の姉妹より解き放たれる。

「は――……！」

　その白光を前にして、ナラカはしかし、呵々と嗤った。

　男は死に体だ。やはり人の身ではこの程度。

　娘どももそうだ。祝詞が通じぬと知っていように。

　破れかぶれ。自暴自棄。そういう意味では――期待したほどではない。

　残念でさえ、あった。

（だが、まあ――……）

　思っていたよりは頑丈だ。だから、良い母胎となろう。

　もっとも、その娘どもの出来も、たかがしれていようが。

（それでも、三年は楽しめる――……）

　宿儺は子を産み落とすまでに、三年は孕み続ける。

　姉妹を弄ぶ三年。それから育つまでの、また十余年。

　その際にこの小童の事を持ち出せば、遊びにも少しの彩りが加わろう。

　己を殺すなどと宣った巫女を、戯れに手篭めにし、孕ませたのが始まりだった。

　生まれた娘らが、宿儺であった。面白半分に、その姉妹が育つに任せた。

　やがて忘れかけたころに、母の仇だと言って挑んできて――ああ、なるほど。

『諸人が小鉢に草花を植えて愛でつつ、戯れに摘み取るは、こういう遊びか』

　此度の花は、期待したほどではない。だが、決して悪いものでもない。

　何百か、何千かの歳月の中で、ああそんな年もあったな、と。

　ふと思い返す程度の出来では、あろう。

　そう思い、ナラカは嗤っていた。

　だから。だから、気づかない。

　光が焼いたのが、己ではなく――……。

「き、ぇえええいッ！！」

　怪鳥音と共に跳ぶ、刀を振り上げた、一人の男であることに。

　フルクマの体は、燃えるようであった。

　心が、魂が、気息が、血が、肉が、骨が。

　その全てが煌々と、鎚を打ち込まれた刀身のように赤く燃えていた。

　背を打つ程にまで振りかぶった豪刀。

　先祖伝来、いくさ場で拾われたというその大太刀。

　何ら来歴のない、ただの鋼が、鬼の頭蓋を斬る。

　鉄兜に打ち込んだが如き衝撃。フルクマは手に力を込める。

　――みしり。

　脳髄を叩き潰す感触がある。それでもまだ足りない。

　もっと深く刃を差し込み、捻り、手元に引く。

　刀は引いて斬るのだ。父の言葉。

　かすかに見える筋を、深く断ち切る。

　角を両断し、頭蓋を砕き、脳髄に刃を埋め、そして、金色の瞳を―――……。

「お、おおッ！！」

　真二つに、割った。

　どす黒い鬼の血が吹き出し、フルクマの体に雨のように降り注ぐ。構うものか。

　鬼は、声も無かった。

　顎を開き、舌が蠢く。赤く濁った瞳が、どろりと零れ落ちて、流れ、潰える。

　その後を追うように、どうと倒れるナラカの肉体。

　そしてその骸を踏みつけるように、フルクマは、地に降り立った。

「は、ァ―――……ッ」

　途端、どっと崩折れる。血溜まりに、沈みそうになる。

　フルクマは体を、どうにか刀を杖に、支えた。

　残心だ。残心せよ。父が叫ぶ。まだ終わらぬ。終わっては――……。

「フルクマ……！」

「フルクマ、さま……ッ」

　その身を、四本の腕が抱きとめる。

　そのどれも、ろくに力のこもっていない、細い腕だった。

　白い肌は傷にまみれ、血に汚れていた。フルクマは、横を見る。

　泥と、涙と、雪と。ぐしゃぐしゃになった顔をした、宿儺の姉妹。

　けれどそんなものは。

　スクナの、ヒコナの、その美貌をいささかだとて損なうものではない。

　這いずってフルクマのもとに辿り着いた姉妹は、フルクマをそっと掻き抱いた。

　襤褸のような体だった。

　聞かねば、ならなかった。

「なぜ――……？」

　戻ってきたのか。自分たちを助けたのか。ナラカへ挑んだのか。

　彼は、ただ一言だけ言った。

「まだ、礼を言っておらなんだ」

　二人は彼を抱きしめたまま泣いた。

　声を上げて泣くことなどいつ以来だろうと思いながら、泣き続けた。