宿儺斬鬼行

二．姉妹

　闇。血。肉。咀嚼音。断末魔。命乞い。嘲笑。

　妹の悲鳴。自分の名。戸を開け。外へ。走る。

　　　　　　　　　　　　　　　◆

「あら、起きたみたいですよ」

　傍らに立つ巫女装束の女の姿を認めて、フルクマは跳ね起きた。

　空を見る。木漏れ日に陰りは無い。

　意識を失った時間は、きっと十かそこら数える程度。

　少女はそれを避けることなく見送り、「元気ですねえ」と言っただけだった。

　巫女装束の少女の名は、確か。そうだ。名前は何だったか……。

「宿儺……？」

「はい、スクナと申します」

　スクナは微笑んだまま答える。

　その仕草があまりに自然すぎて、かえって違和感を覚えてしまうほどだった。

　何しろスクナの隣――いや、横か――には、姉妹らしい、もう一つの顔がある。

　もう一方の黒髪を結った娘の視線は、刺々しい。

　友好的ではない雰囲気がありありと感じ取れるほどに。

　フルクマは言った。

「さきほど、俺を殴ったのはそなたの方だな……」

「そうだ」と言うのに合わせて、「こら、ヒコナ！」とスクナが叱責する。

　ヒコナと呼ばれた娘は、舌打ちを一つ。

「ヒコナだ。姉さんの妹。そっちはなんだ」

「なんだ、とは……」

「名前だ」

　少女――宿儺を少女と呼んでいいのか疑問だが――はやや苛立たしげに言った。

「こいつが名乗らないなら、私も名前で呼ばんぞ、姉さん」

　つまり、ずっと「あんた」だとか「こいつ」とか呼ぶという事か。

　そういえば確かに名乗りがまだであったことを思い出しつつ、フルクマは答えた。

「俺は、フルクマという」

　するとヒコナは再び不機嫌になり、「あんた」と言って舌打ちをした。

　隣から姉のスクナが穏やかな、けれど鋭い目で睨んだ事を察知したからだろう。

　忌々しげに、言い直す。

「フルクマは、まだやる気か？」

「当たり前だ」

　フルクマは言って、自分の右腕からの燃えるような痛みに、顔をしかめた。

　まるで腕が二倍に膨れ上がったかのようだ。脈拍と共に、ずき、ずきと疼く。

　これでは刀を揮うどころか、まともに握ることすらできないだろう。

（……だから、なんだというのだ）

　腕一本なくとも、いや。

　たとえ手足がなくとも、首だけになったとて、鬼を殺す。

　その覚悟に揺るぎはない。

「あら、まぁ。……それなら仕方ないですね」

「……くそッ」

「ヒコナが条件を出したんですもの。フルクマ様はそれを満たした。でしょう？」

　ソッポを向いてしまった妹に苦笑しつつ、彼女はフルクマの右腕をそっと撫でた。

「ごめんなさいね」という囁き声。

「これでは乱暴すぎると私は反対したのですけれど……ヒコナは少々短慮なのです」

「姉さんが気長すぎるんだ」

　ヒコナが忌々しげに吐き捨てた。

「いちいち付き合ってたら、時間が足りない」

　スクナのたおやかな白い指先が腕をくすぐる度、不思議と痛みが引いていく。

　何より、スクナが顔を近づけるということは、ヒコナの顔も近づくということだ。

　異様なまでに美しい姉妹の相貌。

　それを間近にフルクマは、どこに目を向け、何を感じれば良いかわからなくなる。

　芳しい香り――それが各々で異なるのだ――が呼気と共に肺に吸い込まれる。

　まるで頭がくらくらと、酩酊したかのように揺れ動く。

　似て非なる、けれど間違いなく極上の美酒を二種、同時に口に含んだようだった。

　色香。そういうものか。

（気を、しっかともて……！）

　呑まれては、いけない。

　これは異形の、人外の美だ。フルクマは、意識を振り絞った。

「……条件、とは？」

「ヒコナの一撃を受けても、心が折れない事、ですね」

「あと、今日中に起きるかどうか、だ」

　ふん、と。ヒコナが鼻を鳴らした。

　不本意だと言わんばかり――いや、それはスクナも同じか。

　フルクマに向ける言葉も、感情も、全てが『仕方ない』というものでしかない。

（だが、僥倖だ）

　どうであれ、鬼を殺す術を教われるのならば。

「では、鬼を殺す術を」

「教えてさしあげるしか、ないようですね」

　微笑みながら立ち上がった彼女たちは、ゆったりとした動きで社の方へ歩き出す。

　ちらりと肩越しに振り返ったヒコナが、小さく鼻を鳴らした。

（ついて――ついて来い、ということだろうか？）

　フルクマが姉妹の背中を追うように歩き出した時――……。

　不意に、背の重みが消え失せた。

　慌てて振り返ると、背負っていたはずの刀が、ない。

「これは、今は使わないだろ」

　預かっておくと、そう言うヒコナ――彼女側の腕に、刀が掴まれていた。

（いつの間に――！？）

　つい一瞬前まで、たしかに刀はフルクマの背にあったのだ。

　それがヒコナの手に握られている。

　どのように奪われたのか――……。

　フルクマにはまったくわからず、彼女の背を呆然と見送る事しかできなかった。

　そうして、スクナとヒコナの姉妹は、フルクマを古びた社へといざなった。

　人が暮らすような建物ではないと思ったが、事実、その通りであった。

　彼女らがフルクマを先導するのは、社の奥に隠された岩屋である。

　薄暗い中、姉妹は地下深くへと続く階段を指し示す。

「こちらへ」

「転ぶなよ。面倒だ」

（……何が、十八丈（54ｍ）なものかよ）

　前を行く二人は、せいぜいが四尺二寸（160ｃｍ）。娘にしては大柄だが、その程度。

（それにしても――この二人は……。）

　何から何まで、異様であった。

　二人の娘が顔を寄せ合い、小鳥が嘴を交えるように仲睦まじく話し、歩んでいる。

　だが、彼女たちの頭は同じ一つの胴の上に乗っているのだ。

　神々しさすら覚える整った肢体の、その上に。

　脚を進めるつど、美しい黒髪が動く。

　長く艷やかなものと、丁寧に結われたものとが。

　巫女装束から覗く腕は四本。

　それが各々の意志でもって、完璧に調律を保った整った動きで揺れている。

　二本の足の歩みと、四本の腕の動きに、狂いは無い。

　間違いなく異形。それでいて――そう、それでいて、美しい。そして……。

（……強い）

　フルクマは知らず、先程打ち砕かれた片腕を撫で擦っていた。

　どうしたわけか、痛みは殆ど感じられなくなっていた。奇妙で、恐ろしかった。

（だが、これならば）

　鬼を殺す術とても、学べるはずだ。

　その確信があった故に、彼は迷わず階段を下っていったのだが……。

　果たして、そこには地獄のような光景が広がっていたのである。