　俺たちはルクソール行きの寝台列車を予約するため、ひとまずラムセス駅へ向かうことになった。

「寝台列車って、乗るの初めてなので楽しみなのよ～。」

「でも、揺れてよく眠れないかもなのね。抱き枕もないし～。」

「リーフは大丈夫なの？」

「日本の寝台列車はわりと揺れが少ないようだけど、エジプトのはわからないや。」

「私は比較的どこでも寝れちゃうなー。」

「ところでアオイ、何時に出発なの？」

「えーと、午後７時２０分発で、ルクソール到着は朝５時過ぎですね。」

「朝５時とか起きる自信ないのよー。」

「アオイ、朝起こしてね、あとモーニングコーヒーもね。」

　さっき眠れないとか言ってたような。なんだかツアーガイドになった気分だ。俺はラムセス駅近くにあるチケット売り場で、３人分の個室を確保した。一人約15,000円と観光客向けはそれなりにする。

「えーと、出発までまだ６時間以上時間あるんですけど、どこか行きたいとことかありますか？」

「なるべく目立たないように観光客が多いとこがいいかもです。」

「あ～、ツタンカーメンのマスクが見たいなっと。」

「リーフ、それってツタンカーメン愛用のマスクってこと？」

「古代にもウィルスあったのかしら。それとも花粉症？」

「えーと、黄金でできた仮面っていうか、なんていうか。」

「冗談なのよ～、ツタン仮面くらいしってるのよ～。」

　どこまで冗談かはさておき、ツタンカーメンの黄金のマスクが展示されている、エジプト考古学博物館まではここから徒歩でも行けそうだ。

「歩いて２０分くらいなので、飲み物でも買いながら移動しましょか。」

と俺。完全にツアーガイドだ。

「途中、誰かに話しかけられても気にせず行きましょう。」

　道路には歩道らしき道はあるが、歩行者は車が往来する中を、お構いなく歩いている。そのためクラクションが鳴りやまない。それを気にする人はなく、普通に歩いていく。これがここの日常なのだ。

「なんか独特のニオイがするのね～、なんとも表現しにくいけど。」

「どれどれ、大気中の成分は、PM2.5がそれなりに飛んでるなっと。」

「あとはいたって普通だや。窒素約78％、酸素21％、あとはアルゴンと二酸化炭素ね。」

　カイロ市内は大気汚染が進んでおり、環境問題になっている。まあ、これは観光都市なのでやむを得ないのだろう。

「カイロ考古学博物館が見えてきましたよ～。」

　さすが世界に名だたる博物館。観光客でごった返していた。これだけ人がいれば、誰かに襲われる心配もなさそうだ。この博物館は、全部ちゃんとみようとすると、何日あっても足りないらしい。とりあえずチケットを購入し、館内マップをもらった。ツタンカーメンの展示品は２階にあるので、１階から適当に見て回ることにした。展示品は海外の美術館に貸し出されている場合があるので、運が悪いと目当てのものが見れない。せっかくエジプトに来たのに、展示品が上野に行ってましたとか目も当てられない。

　ここに来るまでの間、誰かにつけられているような、誰かからの視線を感じていた。ツーリスト相手に金儲けをしようとする輩（やから）は沢山いるので気のせいかもしれないが。それにしても、今回の依頼主であるムハマンドに連絡がとれないのが気がかりだ。このままだと経費の請求もできない。

　１階の展示品をざっと見て回り、２階への階段を登ろうとした時、再び視線を感じた。やはり何者かにつけられているのだろうか。

　さすがにツタンカーメンのマスクは観光客が沢山群がり、まじかで見るのに少し時間がかかった。と、その時どこからか声がかけられた。どうやら博物館の警備員だ。俺をみて手招きすると、

「ヤーバン、友達。」

「こっちに珍しいミイラあるよ。」

「テンダラー。」

　ヤーバンって確か日本人のことだ。どうやら非公開のミイラを１０ドルで見せてくれると言ってきたようだ。入場料よりも高いし、そもそも立ち入らせないために立ってるのに、職権乱用も甚だしい。などと思っていたがここはエジプト、なんでもありの世界だ。ミイラってつまり古代の死体なわけで、それを１０ドルも払ってまで見たくない。

　ようやく人が減ってきてツタンカーメンのマスクを見ていたら、また誰かに声をかけられた。

「アオイサンですか？」

と、どこかで見た風のアラブ人。

「ん、アオイ知り合いなの～。」

「ところでこのマスク、展示ケースに入っていてかぶれないのよ～。」

「かぶった写真撮りたかったのに、どうしましょう～。」

このマスクかぶったら博物館の歴史に名が刻まれるよな。ある意味でいろんな記念にはなるだろうけど。

　それはさておき、アラブ人が続けて話しかけてきた。

「私、ムハマンド、お久しぶり。」

　なんと、このアラブ人はムハマンドだった。すっかり髭面になってサングラスもして言われないとわからない。さっきから視線を感じていたのはムハマンドだったのだろうか。

「ムハマンド、エジプト来てから連絡取れなかったけど、何かあったの？」

「よくここにいるとわかったね。」

「実は携帯なくした。」

「アオイサン会おうと、空港にいったりいろいろ探した。」

「偶然、歩いている日本人を見かけてついてきたら、アオイサンだった。」

　これだけ観光客が多い中、よく見つけられたよな。まあ、街中を歩いている日本人は珍しいかもしれないけど。取り急ぎ、当面の行き先を伝えて、新しい連絡先を教えてもらった。ムハマンド会えて一つ心配事はなくなった。これでまずは目先の問題に集中できる。

「アオイサン、駅までタクシーのるか？荷物重いでしょ。」

「ありがとう、でも荷物はホテルに預けてあるから。」

　気を使ってくれているように思うが、チップ目当てか、法外な料金要求してくるだろうことは目に見えていた。知り合いだろうが容赦しない、そんな人物であった。

　ムハマンドと別れたあと、ひとしきり展示品を見てまわり、土産物屋で買い物をしているうちにだいぶ時間が過ぎていった。リーフさんはガイドブックを買い、デニーさんはツタンカーメンのマスクが描かれたパピルスを買っていた。

　せっかくなので、残り時間はナイル川の見えるカフェで、軽めの食事をとりながら過ごすことにした。

「これがナイル川なのね～。」

「思ったよりも普通なのね～。ちょっと広いのしら。」

「ワニはどこなの～。」

「ナイル川は全長6650ｋｍ、川幅はこの辺だと2～300ｍくらいね。」

「世界第二位の長さで、信濃川が367ｋｍだから、だいたい20倍だや。」

「さすがに街中なので、ワニは見れないかなっと。」

「なんということでしょう～、さすがナイルね。ワニ泳いでいて欲しかったのね。」

　俺たちは博物館のクロークで荷物を受け取り、寝台列車に乗るべくラムセス駅を目指した。駅着いたら列車はすでに到着しており、さっそく、二人にチケットを渡して列車に乗り込んだ。

「３人別々の客室なのね～。」

「なんということでしょう～。室内は思ってたよりも奇麗なのね。」

「座席を倒すとベットになったわ。」

「どれどれ、洗面台の水の成分は、なんか雑菌いるや～。」

「デニーさん、洗面台の水飲んじゃダメですよー。」

と、デニーさんと葉山さんが寝台列車を満喫していたころ、列車は出発した。時計をみると予定時刻よりも５分早かった。これ乗れなかった人いるんじゃないだろうか。

　出発からほどなくして、夕飯が各客室に配膳された。ここでもデニーさんはケチャップを要求したのだろうか。願いが通じるといいのだが。列車は順調に走行を続けていた。すっかり日も暮れたため、残念ながら車窓からの景色は真っ暗で何も見えない。

　デニーさんが心配していた列車の揺れは最初気になっていたが、慣れてきたのか逆に心地よくさえなってきた。慣れってすごいんだなと思いつつ、気が付いたら眠りに落ちていた。

　ガラスが割れる音で目が覚めた。客室を飛び出ると、葉山さんも驚いて飛び出てきた。

「今のすごい音なに？」

「ガラスの割れた音が聞こえましたよね？」

　列車は一時止まっていたが、なにやらアラビア語で放送が入り、しばらくして走り出した。

「動き出したってことは、特に問題なかったってことなのかなっと。」

「国内情勢によっては、テロ組織や盗賊が投石で列車を止めて、観光客を襲うなんてことも噂にはきいていたけど、まさかね。」

「葉山さん、まだ到着まで時間もあるし、寝なおしましょうか。」

「ところで、デニーさんは大丈夫だったのかな？」

　翌朝５時過ぎに客室からでると、窓の景色を眺めてるデニーさんに会った。

「おはようございます、よく眠れましたか？」

「ところでデニーさん、昨日の騒ぎ大丈夫でした？」

「すっかり熟睡していて何のことかわからないのよ～。」

「ところで、そろそろ到着なのかしら？」

「さっきから列車止まってるんだけど。」

「駅っていうよりも荒地なのよ。」

「おはようございます～。」

と葉山さんも客室から出てきて、現状について心配しているようだった。

　列車は停止しており、乗務員が一部屋づつ内部の確認をしていた。俺やデニーさん、葉山さんの室内も調べられたが、当然何の問題もなかった。

　ところが、デニーさんの隣の部屋を乗務員が激しく叩いて、ドアを開けるよう室内に声をかけていたが、中から返事はかえってこなった。客室のリストをみながら、

「デニー、ドアを開けてください。」

としきりに言っていた。

「えっ、デニーさんの部屋って、あそこでしたっけ？」

　実はチケット購入時に並んだ客室が取れなかったため、それぞれ一つ飛びであった。どうやらデニーさんは葉山さんの隣の客室に泊まっていたようで、本来泊まる部屋ではなかった。そうなると、デニーさんの部屋には誰がいるんだろうか、そしてデニーさんの本来の部屋に泊まるはずの人はいったい？

　乗務員はマスターキーを使い、デニーさんが泊まるはずだった客室を開けて中に入っていた。俺たちも、後ろから部屋の中を覗き込んだ。

　するとそこには、割れた窓ガラスから頭だけ外にでた死体があった。まるで窓から逃げ出そうとしたかのようなその死体は、大量の出血をしており床は血の海であった。鍵は内側からかけられており、外部から侵入はできない。いったいこの人はなんでこんなところで死んでいるのだろうか。しかもデニーさんの宿泊予定だった客室で。乗務員が恐る恐る死体を持ち上げて、床に横たえた。そこで見えた顔には見覚えがあった。

「ムハマンド、なんでお前が！」