【一部朗読あり】バレンタインを救え！大作戦

３７ バレンタインを救え！大作戦 その２ カラスの色

「どの程度の時間的余裕があるか。時間逆行の術で巻き戻せる時間は正確には分からない。青龍隊全員の力を注ぎ込んで……そうだね、１５分。これだけは約束しよう。いいかい？　１５分だ」

「うん」

「耕作様の時間伸長で最大４倍まで引き延ばして、体感で約１時間。その間にやって貰いたいことは、大きく三つ。よく聞いて覚えてくれ」

「分かった」

「動き回る前に認識阻害を使うのを忘れないようにね。それと、前にも話したかな、耕作様を招くにあたって条件があったと」

「条件の話は幾つか聞いたよ」

「その条件の中にヤタガラスが近くにいる、というのがあってね。一つ目は、そのヤタガラスを探すことだ。諜報活動の一環で潜伏している。何から話したものか……」

　少し考える素振りを見せる青龍さん。

「第三次世界大戦が起きる。その話はしたね？」

「うん」

「その契機となるのがパンデミック、疫病の世界的大流行だという話もしたかな？」

「聞いた気がする」

「そのパンデミックは仕組まれたものなんだ。戦争を起こしたい某国による策謀だ。どの国が計画に関与しているかについて、耕作様が知る必要はない」

「そうなの？　ちょっと知りたいな」

「興味本位で首を突っ込んでいい話じゃない。余計な詮索はしない方が身のためだ」

「そっか、うん。分かった」

「それに、より正確に言えば国ではないしね。ある組織、と言った方が正確だろうね……」

　　　×　　　×　　　×　

　時間がない。迅速な行動が求められる。

「オン、バサラダン、オン、バサラダン……」

　体内から力を開放していく。

「……アビダラウンケン、バサラダン、カンマン！」

　時間伸長の術！　すごい。体中の細胞が覚醒していくのが分かる。今なら何でも出来そうな気がする！

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「時間逆行と、時間伸長の術は違う。時間伸長、自分に作用させて、運動力や思考力を数倍に高める術は、寿命こそ縮めてしまうけどね、人間一人の力だけで使用が可能だ」

「うん」

「耕作様の魂を戻した後に青龍隊全員で使う、時間逆行の術は、より大きな術法だ。この術法を行使するには大変な力を必要とする。人間一人の、一生分の力を費やしても、世界の時を数分戻すのが精いっぱいなのさ」

　そうか……だから戻せるのはせいぜい数分だと言ったのか。

「手前ども、青龍隊全員の命を捧げる」

「……は？　えっ！？」

「もう、この世界は終わりだ。耕作様が過去に戻り、任務に成功したとしても、あるいは失敗したとしてもだ」

「ちょっと待って！　どういう事？」

「耕作様が任務を果たせた場合、この忌まわしい未来は消え去る。今ここにいる人々は存在しなかったことになる」

「そんな……」

「逆に任務に失敗すれば、八咫鏡が示すように、このまま日本自体が終焉を迎え、ここにいる全員、毛人の胃袋の中だろうね」

「助かる方法はないの？」

「ない。手前ども青龍隊全員、この任務に全てを懸けている。命の最後の一片まで燃やし尽くして、耕作様のために働こう」

「僕の……ために……？」

「それが日本のためでもあるんだ。気にするな。耕作様だって、彼女のために命を懸けるんだろう？」

「そうだけど……」

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「ノウマク、サンマンダ、ボラカンマネイ……」

　認識阻害の術。光学迷彩のように姿を眩まし、気配も完全に遮断する。諜報工作を得意とする、玄武さん直伝の術法だ。

「……シシャネバラ、アニチワ、ソワカ！」

　自分では術法が成功したのか分からない。体内から感じるものはあるので、多分大丈夫だろうとは思うが……カメラが設置してある橋には、なるべく近付かない方が良さそう。

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「通常、潜入工作を行うヤタガラスは、相手の術法への対抗手段を備えている。だから超音階を使った時、周辺にいる人間の中で動ける者がヤタガラスと考えて間違いない」

「なるほど」

「いいかい？　近くのヤタガラスを探すとは、即ち動いている者を探すということさ」

「分かった」

「ヤタガラス同士、出会った際の符丁があってね……」

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　動いている者、動いてる者……発見は容易だった。というより相手から接触を図ってきた。

「君がこれをやったのですか？」

　男の言葉は質問ではなく確認だ。４０代半ばの眼鏡の男性。薄茶色のスラックスに長袖シャツと背広。パンフレットを手に持った、ごく普通の観光客にしか見えない。

「カラスの色は？」

　一定の距離を保ち、警戒の色を隠さない。男の問いかけに、僕は青龍さんから聞いた合言葉を返した。

「赤、青、白、黒。その大きさは？」

「誰も知らない」

　男はホッとした様子を見せる。

「僕の名前は高橋耕作。１５００年後の未来から……」

「そうでしたか」

　男は即座に察した……って僕の認識阻害の術、失敗してた！？　思いっきり認識されてるじゃん！

「僕の姿、見えてる？」

「いいえ、逆に見えないからこそ気付きました。大丈夫。普通の人には見えません」

　ちょっと何を言っているか分からない。

「時間伸長も使っていますよね？　私もです」

　術法を使った者同士だから、普通に話せるようだ。