【一部朗読あり】バレンタインを救え！大作戦

３５ ありがとう。

　体を焼かれる痛みに耐え、祝詞を唱える。

　痛いなんて感じるな！

　集中しろ！

　無心で唱えるんだ！

　全身汗だくブタだくになって、眞代子さんに体を拭いて貰う。お腹の皮がベロンと剥がれ落ち、赤い肉と神経が剥き出しになった。そこへ焼けた炭を押し当てると、飛び上がりそうなほどの激痛が走る。額に浮かぶ脂汗。苦痛で自然と涙がこぼれる。その痛みに必死で耐えた。前庭や城壁の外で大きな物音がする。女子供の叫び声と泣き声。阿鼻叫喚。首里城は完全に包囲され、城内外から連日犠牲者が出た。白虎隊の人数も日毎に減っていった。

「離魂と帰魂も習得出来たね」

　僕に付き合って燃える炭の傍にずっといる青龍さん、朱雀さんも汗びっしょりである。

「もはやこれまで。この城は限界のようだ」

「生き残っている人も僅かになってしまいましたわ」

「一昨日！　逆に毛人を狩って肉を食ってやったからな！　怒り狂って本気で落としにかかってやがる！　クソッ！　奴らオレたちの仲間を何人ヤッたと思ってんだ！」

「筋肉質で筋張っていたけど、美味しかったね」

　食べる前は、この毛人は人間を喰っていたのだから食べるのはちょっと……などと言っていた青龍さんも、久々の肉に幾分元気を取り戻した様子。

「おう！！　最後の晩餐ってやつだ！」

　再び豪快に笑ってから、白虎さんは急に真顔になった。

「青龍が前に言ってたな！　お前が嫌いだったってよ！　今だから言うがオレも嫌いだったぜ！　こんな肥え太ったブタ野郎が！　オレらの苦労も知らねえでってな！」

　グッと顔を近付けて来る。僕は白虎さんの目を真っすぐに見詰め返した。

「だけどよォ！　案外肝が据わってんじゃねえか！　お前は頑張った！　精いっぱい努力したよ！　なあ頼むぜ！　世界を救ってくれ！！」

「必ずやるよ」

　白虎さんと固く握手を交わす。

「もっと……話したかった……」

　いつの間に現れたのだろう。玄武さんが隣にいた。

「明智光秀……本能寺……ヴェノナ文書……楽しかった……」

「僕も楽しかった。歴史の話、謀略の話。またいつかしよう！」

「また……」

　玄武さんとは、本当に話が合った。修行の合間に。食事の後に。何度となく話をした。もしこんな世界じゃなかったなら。２１世紀の日本でなら。友達になれたのかな。

「耕作様の吸収は本当に早い。もっと色々な術法を教えたかった。耕作様なら、いずれ失われし術法も全て使えただろう」

　青龍さんとは、一緒にいた時間が一番長かったかも知れない。修行の間、付ききりで指導をしてくれた。

「僕がこうして栞奈を救いに行けるのは、青龍さんのおかげだ」

　青龍さんは静かに首を振る。

「耕作様の力を借りるのは手前どもさ」

「僕は……僕は、栞奈を助けるためだけに、この使命を受けたんだ。だから……」

「知っていたよ。それでも、やってくれるんだろう？」

「もちろん！」

「どうして八咫鏡が耕作様を選んだのか。やっと分かった。術法の習得にかける熱量。その源は、ただ彼女を救いたい一心。一途に彼女を想い、彼女のために努力し、こうしてスタートラインに立ったんだ。耕作様なら、必ず彼女を救い、世界をも救ってくれると、今なら確信を持って言える」

「もう時間がねえぞ！」

　中庭の門のすぐ傍、激しい喧騒が聞こえる。毛人がすぐそこまで迫っている。

「日没まで２時間ってとこか！　この門はオレが必ず死守する！　今日一日は絶対奴らを入れさせねえ！　玄武！　行くぞ！！」

「では始めよう。耕作様の魂を元の世界へと送り出す、送魂の儀式を」

「白虎さん！　玄武さん！　青龍さん朱雀さんも。最後に言わせて下さい。僕をここまで連れてきてくれて、ありがとう。僕にチャンスをくれて。ありがとう！」

　振り向きもせず、天叢雲剣を握ったままの隻腕をひらひらと振る白虎さん。玄武さんは姿を見せなかった。

「作戦の詳細を説明しよう……」

　　　×　　　×　　　×　

「耕作様。こちらへ」

　朱雀さんが膝をポン、ポン、と叩く。いや、膝枕はちょっと……

「今回ばかりは、こちらに来て頂かねばなりません」

「そうなの？」

　青龍さんの方をチラッと見ると、優しく微笑んでいる。もう睨まれる事もない。僕に向かって大きく頷いた。そうなのか～じゃあしょうがないな～！　久しぶりに感じる朱雀さんの太ももの感触は、控えめに言って最高だった。

「耕作様……」

　青龍さんと青龍隊の全員が集まり、八尺瓊勾玉を手に祝詞を唱え始めた。僕の瞳に朱雀さんの顔が逆さまに映る。ぐっと顔を寄せてくる。何？　何！？

　それは、長い長い、口づけだった。

　朱雀さんの息が、僕の肺に入ってくる。

　えっ！？　何？

「耕作様。これは必要なことなのです」

「えっと？」

「離魂の術。耕作様の魂が離れますと、この肉体は活動を停止します。その間、私がこうして御守りしております」

　人工呼吸……か。

「耕作様！　耕作様の御体は此処にあります！　使命を果たして、必ず御戻り下さいませ。私、ずっとこうして御待ちしております！　ずっと、ずっと、御待ちしていますから！」

　ああ……みんな、本当にありがとう！