　真冬になった。寒い。朝の気温はさほど変わらないが、日照時間が短くなった影響で水温は以前より冷たく感じる。沖縄でもみぞれが降ったり、雪が積もる日もあるらしい。そんな雪雑（ゆきま）じりの滝の水が僕の肌を叩き、これでもかと痛めつける。氷河期。その言葉を痛感する。

　そんな過酷な滝行に耐え、僕は遂に音階の上位術法、超音階を体得する事が出来た。音階よりも音域が広いため、人間の耳では感知出来ない。朱雀さんの音階は、簡単に言えば子守唄だ。聞くと眠くなるだけの。しかし超根音は、聞こえない子守唄なのだ。耳鳴りのようなものが聞こえる人もいるだろうが、ほとんどの場合、気付かぬ間に眠ってしまう。音の届く範囲も広域になるので、音階より使い勝手が良いのである。

「おう玄武！　戻ったか！」

　白虎さんの大声が響く。青龍さんと一緒に中庭に出ると、玄武さんは真っ青な顔で僕たちに告げた。

「中城……落ちた……」

「とうとう、この日が来てしまったようだね」

「予想通りだろ！」

「予想……通り？」

「この日が来るのは分かっていたんだよ」

「どういう事？」

「八咫鏡を使って、以前、耕作様にも過去の映像を見て貰ったよね」

「うん。それが何か？」

「八咫鏡は、過去だけではなく、未来の映像も映すことが出来るんだ」

　な、なんと！　それは便利なアイテムじゃないか！

「待って、それだったらなぜ……」

　聞きたい事が多すぎて、何を聞いたらいいか、上手く言葉が出ない。

「言いたいことは分かるよ。だけど八咫鏡も万能ではないんだ」

「……と言うと？」

「未来は不確定要素が多いからね。映し出される映像は、未来が遠くなればなるほど、靄（もや）がかかったようにぼやけて見えなくなってしまうんだ」

「つまり、近未来しか分からない？」

「その通り。明確な映像が見える場合と、見えない場合があってね。見えるものでも、最長２年から３年といった範囲が限界かな。それより遠い未来は、真っ白な霞（かすみ）のようなものしか見えないんだ」

「なるほど」

「ただ、具体的なものではなく、例えば日本の将来というような漠然とした未来であれば、５年、あるいは１０年先でも明瞭に見通せる場合がある」

　青龍さんは、ひと呼吸置いてから続けた。

「しかし、１０年ほど前から日本の未来が分からなくなってしまった。分からない、というより、真っ黒な画面しか映らなくなった。どういうことか端的に言うとね、日本が、その時点で終了してしまうということさ」

「な、何だってー！？」

「１０年前は、何かの間違いだと思っていた。だけど１年経つと９年後の未来が暗黒となり、２年経つと８年後の未来が真っ暗闇になった。この時、分かったんだ。日本滅亡のタイムリミットが迫っている。ってね」

　だから青龍さんたちは、ずっと言っていたんだ！　時間がないって！

「それからは、世界を救うべく原因究明を急いだ。そして根本的な原因を発見したんだ」

「あれは大変そうだったな！！　青龍も朱雀も！　寝る間を惜しんでよォ！」

「以前にも話をしたと思う。２０１６年に起きるパンデミック。これが全ての始まりだったんだ。だからパンデミックを防げるタイミングを特定した。そして、計画を実行出来る、様々な条件に見合う人物を探したんだ」

「前にも条件の話は聞いたような」

「以前話した条件以外にもある。オパール。この言葉に聞き覚えはあるかい？」

「もちろん、知ってる。覚えてるンゴ！」

　いけない、また「ンゴ」が出てしまった。つい興奮すると……照れ隠しに言い間違えたフリをする事にした。

「……覚えてるンよ゛！　オパールは１０月の誕生石！」

「では、オパールにはどんな力があるか知っているかい？」

「ちから？」

「オパールの石言葉は、希望、忍耐、純粋、幸運、歓喜。古来より、神秘の石として崇められてきた」

「へ～」

「そのオパールに秘められた力が最大のポイントと言えるだろう。人間の力は弱い。手前ども青龍隊の力もね。オパールには術法の効果を増幅する力がある。触媒として非常に大きな役割を果たしてくれるんだ」

「そうなの？」

「オパールが近くにあること。この条件は非常に厳しくてね……歴史を変えるための重要なポイントの選定、及び候補者の選定は困難を極めた。オパールの力を得ずに、招魂の儀式を行おうと試みたことも何度かあった。だけど悉（ことごと）く失敗し、貴重な複製品を無駄にしてしまった。全て手前の未熟が原因だ……」

　そう言うと青龍さんは自嘲気味に笑った。栞奈へのプレゼント。誕生石のリング。ただそれだけで買ったオパール。あの日あの時、栞奈に……吊り橋から突き落とされた僕は、落下する最中にハッキリと見た。今も目に焼き付いている。栞奈の鬼のような形相を。栞奈が投げ捨てたオパールの指輪が、太陽に反射してキラキラと輝いているのを。落ちる一瞬、青龍さんが時間伸長の術を行使。更に僕の体の解毒と快復を行った。あの時のオパールの輝きは、術法を増幅させる触媒としての働きによるものだったんだ！