Black Parade

第八話

　もたれかかった壁に穴が開いた事は覚えている。真っ暗で何も見えない中、何とか身をかがめながら落下していたことも覚えている。その後に何が起きたのかは覚えていない……。

　ヒペリカは気が付くと、芝生の上に横たわっていた。周りを見渡すと緑の木々に囲まれており、隙間から太陽の光が降り注いでいる。いつの間にか屋外に出ていたようだ。ヒペリカは起き上がるために右腕を動かそうとした。途端、痛みが右腕を襲う。

「痛っ…！」

　ヒペリカは思わず声を漏らした。刺すような痛みで右腕を動かせない。仕方がないので、ヒペリカは左腕を使って上体を起こした。辺りを見渡し冷静さを取り戻すと、徐々に全身が痛み始める。落下中に全身を打ち付けたのだろう。よく見ると二の腕に赤く染まった包帯が巻き付けられている。ただ、骨が折れてなさそうなのは不幸中の幸いであった。

「変な所から落ちて、この程度で済んだのは運が良かったのかな……。」

　ヒペリカがそう呟くと、茂みからガサガサと草をかき分ける音が聞こえてきた。

「気が付かれましたか。」ベルが茂みの間から姿を現す。

「あれ？　ベル？　何で？」

「開いた穴から、ヒペリカ様の後を追いました。出口にたどり着くと気を失っていたヒペリカ様を見つけたので、応急処置を行った後に薬草を探していました。」

　ベルは採取した薬草をティーカップに放り込むと、ティースプーンで細かくすり潰し始めた。葉を何枚もすり潰していくうちに、仄（ほの）かにスッキリとした香りが広がっていく。ベルはすり潰された薬草を一つまみ口に含むと、その場でうなずいていた。普段と変わらない冷静なベルの行動に、ヒペリカはぽかんと開いた口が塞がらない。

「薄々思ってたけど、ベルって知識も身体能力も凄いよね……。」

「それ程でもありません。」表情一つ変えずに、ベルは答えていた。

　ベルは薬草をすり潰し終えると、太陽の位置を確認した。現時刻は午後三時頃。日没まではおよそ四時間ほどだ。ヒペリカの負傷を考慮し余裕をもった速度で歩くと、町へ戻るのに二時間はかかるだろう。それでもまだ二時間ほど時間には余裕がある。最悪、目当ての紅い花を見つけることが出来なくとも、ヒペリカの体調を優先し限界まで回復を待つ方が良いだろう。まずは彼の出血を抑えなければならない。

　ベルはすり潰した薬草を手に取った。

「この薬草には止血効果があります。」

　ベルはヒペリカの赤く染まった包帯を取り外し、すり潰されてゲル状になった薬草を傷口に押し当てた。薬草が傷口に触れた瞬間、ヒペリカは悲鳴を上げた。

「ギャー！」

「言い忘れていました。かなり沁みますが我慢してください。」

　薬を塗った後に、ベルが何食わぬ顔で注意を促す。ヒペリカの顔面は潰れた古紙の如く、くしゃくしゃになっていた。ヒペリカがたまらず叫び出す。

「ぞういうのはざぎにいっでよ！」

　ベルが包帯を巻き直す度に、ヒペリカは悶絶していた。あまりの痛みに耐えかねて反射的に腕を動かしそうになったが、その度に包帯を巻く力が強くなり余計に痛みが増していく。三回ほど同じやり取りを繰り返したところで、ようやくヒペリカはおとなしくなった。彼の目頭にはうっすらと涙が浮かび上がっている。新しい包帯が巻き終わると、ヒペリカはぐったりとしていた。

「あ…ありがとうございます……。お手数おかけしました……。」

　ヒペリカが蚊の様なか細い声でお礼を述べる。ベルは至って冷静な態度で今後の予定を口にした。

「日没まで時間に余裕があります。ヒペリカ様の出血が治まるまで、この場所で休憩していきましょう。」

　ベルは治療に使った道具を片付けると、紅茶を淹（い）れる準備を始めた。ランタンを変形させ、水筒に入れていた水でお湯を沸かしている。風に揺れる草木のざわめきに、ティーセットが奏でる軽快な音が入り混じっていた。ヒペリカは小さな演奏会を横目に包帯の巻きつけられた右腕を撫でると、ぼんやりとした状態で語り始めた。

「ダオスタには一年に一度、母親を敬う日があってね。あれは今から五年くらい前になるかな？　プレゼント用の花を山へ探しに行ったんだ。その最中、段差に躓いて斜面を転がり落ちちゃって……。家に帰る頃には全身傷だらけだったよ。」

　ヒペリカはどこか遠くを見つめると、話を続けた。

「家に着くと、母さんに怒られながら傷薬を塗りたくられて……。あれは坂を転がり落ちた時よりも痛かったな……。あの時は一瞬、母さんを恨んだね。けれど、母さんが浮かべた心配そうな表情を見て、すぐに申し訳ない気持ちでいっぱいになった。体の痛みなんて忘れるくらい、心が痛んだ。」

「ヤコワ様は優しいお方だったのですね。」

「うん……。」ヒペリカは虚空を見つめたまま話を続ける。「その時、母さんに渡したプレゼントは紅色の…カーネーションだったと思う。紅い色の花だって、すごく喜んでた。それで、その時に母さんが教えてくれたんだ。紅い花——特に紅いガーベラの花には父さんとの思い出が詰まってるんだって。」

　ベルが茶葉の入ったティーポットにお湯を注ぐと、コポコポという音色が辺りに響き渡る。ティーポットの注ぎ口から漏れ出た湯気が消え去ると、ヒペリカがハッと我に返った。

「ごめんね、急に母さんとの思い出話なんかしちゃって。ボーッとしてたら色々と思い出してさ……。自分でもよくわからないけど、誰かに話したくなったんだ。こんなこと、ベルに話すことじゃないのにね。」

「構いません。ヒペリカ様がお話したい時に、お話しておいた方がよろしいかと。」

「でも、面白い話でもないし……。」

「どのようなお話でも、私は聞いています。」

　ベルはティーポットにティーコゼーを被せると、正座してヒペリカに向き合った。ヒペリカがおずおずとベルの目を見る。紅い瞳が真っすぐにヒペリカの瞳を見つめていた。——あぁそうか、この人はいつだって真剣なんだ。ヒペリカはぽつりぽつりと言葉を漏らし始めた。

「最近、色々バタバタしてたからさ、あまり実感がなかったんだ。今でも、家に帰ると母さんが出迎えてくれるんじゃないかって、そう思ってた。けど、今こうして冷静になって話していると、そうじゃないんだなって、そう思う。家族三人で過ごした時間は決して消えないよって、母さんは言ってたけど、それでもやっぱり、寂しいよ。それに怖いんだ……。葬儀が終われば、父さんが何処（どこ）か遠くに消えてしまいそうな、そんな気がして……。」

　気が付くと、ヒペリカの両目から涙が溢れていた。両手で目元をぬぐうが、溢れる青い涙が頬を伝って緑の芝生へと零れ落ちる。

「ごめんね……。いきなり……。」ヒペリカが嗚咽（おえつ）交じりに謝罪する。

「ヒペリカ様は強い御方です。」

　ベルが白いハンカチを手渡す。ヒペリカはハンカチで目元をぬぐうと、泣き顔を誤魔化すように笑っていた。

「そんなことないよ……。現にこうやって泣いちゃってるし……。あぁ、恥ずかしいなぁ……。」

「涙を流せる人は、現状を認めて前に進むことが出来る人だと聞いた事があります。」

「へへっ。僕もそう出来るといいけどね。」

　ヒペリカが盛大に鼻水をすすっていると、ベルがうわ言のように呟いた。

「私は涙を流すことが出来ませんでした。」

「え？　何か言った？」

　ヒペリカの問いに、ベルは何も答えなかった。