【発売前大量試し読み】追放された聖女ですが、どうやら私が本物です 前世薬師は“癒し”の薬で救いたい！／さくら青嵐

一章②

　目当ての教会を見つけたのは、王都を出てから三日経（た）ってのことだった。エミリアは、ほっと肩（かた）の力を抜（ぬ）き、笑みを漏らした。

「ねぇ。あれがそうかな」

　ぽくぽくと馬が鳴らす足音にエミリアの声が交じる。すぐそばで手（た）綱（づな）を握（にぎ）るローガンが、ちらりと一（いち）瞥（べつ）をくれた。

「ああ。多分、あれだな。廃（はい）教会だと言っていたが……。状態はいいな」

　まだ遠目に見える程度だが、今後自分の住まいになる家が見えてくると、新生活に向けての期待に胸が膨（ふく）らんだ。

　ふわりと風がエミリアのはちみつ色の髪（かみ）を揺らして過ぎていく。髪先が宙に流れるままに視線を漂（ただよ）わせた。一面、視界に入るのは緑の海だ。小麦らしい。まだ、穂（ほ）はつけていないが、いずれも状態はよさそうだ。

（……瘴（しよう）気（き）の噴（ふ）き出しが頻（ひん）発（ぱつ）しているって聞くけど……。この辺りは違うのかしら）

　きょろきょろと見回していると、農作業をしているらしい村民と目が合った。会（え）釈（しやく）をすると、慌（あわ）てて頭を下げてくれるが、その後、逃（に）げるようにどこかに行ってしまった。

（……警（けい）戒（かい）、されてる……？）

　ぽりぽりと顎（あご）を掻（か）き、なんだか苦笑する。怖（こわ）がられたとしたら、絶対にローガンのせいに違いない。この強面の騎士に逆らう男は、道中一人もいなかった。きっと、エミリアがひとりで旅をしていたら、こうはいかなかっただろう。

　神（しん）殿（でん）を出発してからのことを振（ふ）り返り、エミリアは内心ため息をつく。本当に彼がいてくれて助かった。自分ひとりでは、宿すら取れなかった。

　不慣れなことに戸（と）惑（まど）うたび、ドヤ顔で嫌（いや）味（み）なことを言う彼だが、腹が立って言い返したりしているうちに、時折、間欠泉のように噴き上げる今後の不安や、聖女になれなかった惨（みじ）めさが紛（まぎ）れたことは確かだ。

　だが、ローガンに甘えっぱなしではいけない。彼には彼の人生があるのだ。

　これからは、自分だけで頑（がん）張（ば）らなくては。

　ぺしぺしと両手で頬（ほお）を叩（たた）いて気合を入れ、それから一本道の先を見た。

　間近に見えてきたのは、二等辺三角形のような瓦（かわら）屋根の建物だ。

　荒（あ）れている感じはなく、小麦畑の真ん中にぽつん、と建っている様は愛らしい。

　周囲をめぐる石（いし）垣（がき）は随分と低く、建屋自体が道から丸見えだ。

　一階に広く建物は伸（の）び、二階部分にあたるものは見当たらない。独立して、もう一つ建物が見えるが、倉庫だろうか。庭らしい空き地には、井（い）戸（ど）の滑（かつ）車（しや）や洗い場のための石（いし）畳（だたみ）が見え、そのそばには、何故（なぜ）だか二頭のヤギが草を食（は）んでいる。

（素（す）敵（てき）、素敵、素敵!!　なんか、スローライフって感じ！）

　思わず叫（さけ）びだしそうになった時だ。

　乗っている馬の耳がぴくり、と震（ふる）える。背後を気にするように伏（ふ）せられた様子に、ローガンが、振り返った。

「……なんであいつが……」

　乗馬用の革手（て）袋（ぶくろ）をつけた手で、額を覆（おお）って呻（うめ）く様子にエミリアは首を傾（かし）げる。どうしたの、と尋（たず）ねようと開いた口に、いきなり声が飛び込んできた。

「間に合った───っ!!」

　エミリアだけではなく、馬も首をねじる。同時に体勢を崩（くず）しかけたが、咄（とつ）嗟（さ）にローガンが手を伸ばして支えてくれた。

「団長──────っ」

　土（つち）埃（ぼこり）を盛大に巻き上げながら爆（ばく）走（そう）してくるのは、栗（くり）毛（げ）の馬だ。騎（き）乗（じよう）の青年は鞍の上から伸びあがり、手綱も持たずに、器用に両手を振っていた。

「……あれ、ジョンだよね」

　青竜騎士団でローガンの小（こ）姓（しよう）のような役目をしていた青年だ。栗（くり）色（いろ）のくせ毛や、若葉色の大きな瞳（ひとみ）が、非常に愛らしい。ローガンのような武骨さや厳めしさがないからか、宮（きゆう）廷（てい）でも神殿でも彼に好感を抱（いだ）く人間は多い。

「人（ひと）違（ちが）いだろう」

　ローガンはあっさりと言い切ると、くるりと背を向ける。馬の手綱を引いて歩き出そうとしたところを、ジョンの悲鳴が追いかけて来た。

「ぼくだよ────っ！　団長っ」

　鞍から飛び降りるや否（いな）や、まろびながらもローガンの腰（こし）に背後から取り付く。その後ろを彼の馬がのんびりと並足で近づき、エミリアの乗っている馬に挨（あい）拶（さつ）するように鼻を押し付けていた。

「ええいっ！　邪（じや）魔（ま）だっ！」

「お久しぶりですっ！　ぼくに会えなくて寂（さび）しかったですか!?　ぼくは寂しかったです！」

　邪（じや）険（けん）に振りほどかれながらも、ジョンの顔は喜色にあふれている。

「寂しくなどない。非常にのんびりと心豊かに過ごした」

「またまたぁ。団長は照れ屋なんだから。あ、エミリア嬢（じよう）！　ごきげんよう！」

　にぱり、と微笑（ほほえ）みかけられ、苦笑するしかない。

（なんというか……。ローガンのことが好きすぎるのよね……）

　ぞんざいにあしらわれながらも、ジョン自身は満足そうな笑みをたたえている。年の近い兄弟がじゃれあっているようにも、子犬が大型犬にまとわりついているようにも見える。

「お前、なんでここにいるんだ。今は、マッケイつきになったはずだろう」

　憮（ぶ）然（ぜん）とローガンが問う。マッケイ卿（きよう）は青竜騎士団の副団長だったはずだ。ローガンが辞任したことを受け、きっと彼が団長に繰（く）り上がったのだろう。そのため、ジョンも彼つきの小姓になったようだ。

「いや、それがですね。王太子殿下より特務を命じられまして」

　ジョンは、えっへんとばかりに肩をそびやかせた。

「すごいじゃない」

　エミリアが華（はな）やいだ声を上げると、ジョンは、もっと褒（ほ）めてとばかりにローガンに視線を送る。だが、ローガンは無言で先を促（うなが）した。

「まあ、その内容なんですが、王太子殿下からの手紙を、すみやかに団長のところにお届けせよ、と。で、団長からの返事や近（きん）況（きよう）報告を、また王太子殿下のところに……」

「ようするに伝（でん）書（しよ）鳩（ばと）か」

「特務って、言ったじゃないですか」

　む、とジョンは口を尖（とが）らせたが、すぐに上着の内ポケットから、一通の真っ白な手紙を取り出した。

「ということで、記念すべき最初のお手紙です」

　ローガンに差し出された手紙の封（ふう）蝋（ろう）は、宝（ほう）珠（じゆ）を抱く竜（りゆう）。王太子の紋（もん）だ。受け取るや否や封（ふう）を開き、手紙に視線を走らせる。

「なんて書いてあるの？」

　好（こう）奇（き）心（しん）から尋ねたものの、しまったと口を手で覆う。王太子殿下直々の手紙だ。内容を問うなど軽率だったかもしれない。

「……ったく。俺の退団については保留。今現在、俺は長期休（きゆう）暇（か）扱（あつか）いになっているらしい」

　ローガンが舌打ちしながら返事したことにも、その内容にも驚（おどろ）いた。

　自分で団長の地位を退いたが、王太子が認めなかったようだ。

「言っとくが、王都には戻（もど）らないからな」

　先を制し、エミリアをじろりと睨（にら）んで、ローガンは手紙をしまう。そして、再び手（た）綱（づな）を手に取って馬を引いた。

「何も言ってないじゃない。ねぇ」

　エミリアは頬を膨らませ、ジョンに声をかける。

「ねー。団長って、そういうとこありますよねぇ。ぼくもね……」

「うるさいな、お前ら」

　ぴしゃり、とローガンが話を断ち切るが、慣れているのかジョンはあっさりと話を変えた。

「あれが今回、おふたりがお住まいになるお家ですかぁ」

　愛馬の手綱を引き、ジョンはローガンに並ぶ。

「お前、帰れよ」

「そんな言い方ないじゃない。ねぇ、ジョン」

「良（い）いんです。照れ屋なんです、団長は。本当は嬉（うれ）しいんです。ぼくにはわかるんです」

「わかってない。まったく誰（だれ）も彼も、俺の気持ちなど微（み）塵（じん）もわかっていない」

「どんなお住まいか見てくるように、妃（ひ）殿（でん）下（か）から言われてますので」

　口からの出まかせなのか本当なのか。しれっとしたジョンの顔からは判断がつかない。

　ローガンはもう反論するのも煩（わずら）わしいのか、大きなため息をひとつ漏（も）らしただけだ。

　二頭並んで、ぽくぽくと、廃（はい）教会に向かって歩いた。

「馬（ば）房（ぼう）があればいいんだが……」

　小さく積んだ石垣の側（そば）で馬を止めると、ローガンがきょろきょろと敷（しき）地（ち）内を見回す。馬の気配に気づいたのか、二頭のヤギが小さく鳴き声を上げて、中庭の奥に入って行ってしまった。

「ヤギがいるってことは、なんらかの小屋はあるでしょう」

　ジョンも周囲を見回す。

「とりあえず、降りろ」

　エミリアに対してローガンが無造作に両（りよう）腕（うで）を伸ばして見せた。横座りしていたエミリアは、鞍（くら）に括（くく）りつけられている荷物を支えに、体勢を整える。

　よいしょ、とばかりに上半身を彼に向けて傾（かたむ）けた。

　ふわり、と宙に浮（う）く感じが、一（いつ）瞬（しゆん）身体（からだ）を包む。だが、すぐに、がっちりと腰をローガンに掴（つか）まれ、鞍からおろされた。

「……あの」

　同時に、聞きなれない声に三人は反射的に振（ふ）り返る。

　背後にいたのは、数人の男性だ。恰（かつ）幅（ぷく）のいい中年の男性が、帽（ぼう）子（し）を取ってぺこりと頭を下げた。

「わしは、この村で村長をしております。この教会に今日からお住まいになる、というのは、皆（みな）さまでよろしいですか？」

　ローガンを見た男たちは一様に目を見開き、身体をこわばらせるが、エミリアとジョンに対してはまるで値（ね）踏（ぶ）みをするような視線を向けて来る。なんとなくいたたまれなくなって、身を小さくしていると、ローガンがその視線を遮（さえぎ）るように立ち位置を変えてくれた。

「今日からしばらく世話になる。よろしく頼（たの）む」

　ローガンが愛想のかけらもない挨拶をしてくれることに、ほっとすると同時に落ち込んだ。そうだ、まずは挨拶をしなければいけなかったのだ。なんだかおどおどしていたら、更（さら）に自分を見る村人の目が冷たくなったような気がした。

「こちらこそ。王都からいらっしゃるお客様のために、お住まいを準備するよう、隣（となり）村（むら）の神官様に申し付かっておりました。どうぞ、中をご案内させていただきます」

　村長を含（ふく）めた男たちは平（へい）伏（ふく）せんばかりに頭を下げ、それから、先に立って教会へと歩き出す。

「馬を馬房に連れて行きましょうか」

「ああ。案内してくれたら、ぼくが連れて行きますよ」

　申し出てくれた男と共に、ジョンが二頭分の手綱を引いて中庭の方に歩いて行った。

「飼い葉は後で持ってきましょう。井（い）戸（ど）も使えるようにしていますので」

　その背を見送りながら村長が言う。

「それは助かる。あと、あのヤギはなんだ」

　ローガンが尋（たず）ねると、村長はにっこり微笑んだ。

「乳がとれますよ。要らないのなら引き取りますが……」

「いるっ」

　引き取ってくれ、と言いかけたローガンより先にエミリアが答える。明らかに迷（めい）惑（わく）そうにローガンは顔をしかめた。

「世話なんてできんだろう、あんた」

「するするするするするっ」

「子どもか。絶対、途（と）中（ちゆう）で投げ出して、おれが面（めん）倒（どう）を見る気がする」

　ぶつぶつとローガンが文句を口にしている間に、村長が扉（とびら）を開いた。

「おふたりとも、どうぞ」

　促され、ローガンに続いて、エミリアも建物内部に足を踏（ふ）み入れた。

「……わあ」

　思わず声を上げる。

　見事なステンドグラスが見えたからだ。

　長（なが）椅（い）子（す）が五つほど並んだだけの小さな礼拝室だが、真正面にある祭（さい）壇（だん）上部には、ヒナゲシを意（いし）匠（よう）した大型のステンドグラスがはめ込まれていた。ヒナゲシは大神フェアリージュを意味する花だ。

　エミリアは天（てん）井（じよう）を見上げる。高い。大きな二等辺三角形の屋根は、明り取りのためでもあったらしい。色付けガラスが放つ様々な色合いの光が室内前方を彩（いろど）っている。

　小さく聖句を唱え、目を開くと、村長と目が合った。

「あの……。お嬢（じよう）様（さま）は教会関係者の方なのでしょうか？」

　ためらいがちに問われて、思わずローガンを見上げた。

「お前たちはなんと聞いている？」

　逆に尋ねると、村長たちも互（たが）いに視線を交わし始めた。

「王都から……、尊いお方がいらっしゃる、と。その……、それは旦（だん）那（な）様のことでしょう？」

　上（うわ）目（め）遣（づか）いに村長がローガンを見る。無言で促すと、おそるおそるまた口を開いた。

「黒い髪（かみ）と黒い瞳（ひとみ）の方は、王都でも特別に尊い方とお聞きしますので」

　黒髪黒（こく）瞳（とう）は王家の血を引く者の特（とく）徴（ちよう）だ。村長たちがローガンの容姿を見て驚いた原因はそれらしい。

「この娘（むすめ）のことは？」

「ちょっと、指ささないでよ」

　ローガンの人差し指をパチリ、と叩（たた）いてやると、村の男たちが恐（おそ）れおののく。

「特になにも聞いておりません。ただ、教会からの依（い）頼（らい）でしたので、その関係者かと思っていました。ここは長らく廃教会でしたので、新しい神官様がいらっしゃるのか、と」

「……まあ、教会関係者ではあるが」

　ローガンは顎（あご）をつまんでエミリアを見下ろしたが、特に何を言うでもない。どうやら、エミリアが王都を出された元聖女であることは知らないらしい。現に、ローガンに対しては畏（い）怖（ふ）の念を抱（いだ）いているようだが、エミリアについては、「貴族の小（こ）娘（むすめ）」程度の認識のようだ。

「この教会で、薬局を開こうと思うんですが……」

　村長に申し出ると、ぽん、と太くて分厚い手を打たれた。

「ああ！　医（い）療（りよう）関係者でしたか。この村には神官もいなければ、医者もいませんからなぁ。なるほど、これは助かります」

　ぺこりと村長は頭を下げるが、男たちは相変わらず胡（う）散（さん）臭（くさ）そうにエミリアを見た。

「金持ちの道楽か」「薬があっても高ければ買えねぇよな」

　ひそひそと話す声がエミリアの耳にも聞こえてきた。

（……薬局うんぬんより、まずは信（しん）頼（らい）してもらわないと……）

　警（けい）戒（かい）されるのは仕方ない。見た目で判断されるのも仕方ない、と自分自身に言い聞かせながらも、次第に顔が下を向く。

「ジョン。こっちだ」

　不意にローガンが声を上げた。

　扉付近で興味深そうに周囲を窺（うかが）っていたジョンは、にぱり、と笑顔を浮かべて駆（か）け寄って来る。ローガンは彼を迎（むか）え入れるふりをしながら、視線を村の男たちに向けた。目が合うと、男たちは気まずそうに顔を逸（そ）らす。

「居住区はこっちか？」

　ローガンはぶっきらぼうに言い放ち、エミリアの手を引いて近寄せる。

（……かばって、くれたのかな……？）

　彼を見上げてそんなことを考える。そういえば、神（しん）殿（でん）でも神官たちがエミリアに対して小（こ）馬（ば）鹿（か）にした態度を取った時も、さりげなく話しかけてくれたり、軽口をたたいて笑わせてくれたりもした。

「ええ、どうぞ、どうぞ」

　村長は咳（せき）ばらいを繰（く）り返して男たちに目配せをすると、礼拝室の祭（さい）壇（だん）脇（わき）に設けられた扉を抜（ぬ）けた。エミリアも慌（あわ）ててその後を追う。

　やはり、この教会には一階部分しか部屋が存在しないらしい。

　礼拝室の裏手に、ずらりと部屋が並ぶ形になっている。

　客室、居間、寝（しん）室（しつ）がふたつ。神官職部屋、食器保管庫、リネン室、浴室、厨（ちゆう）房（ぼう）という並びだった。

　神殿から送った荷物や、メイソンに頼んで購（こう）入（にゆう）してもらった器具については、神官職部屋にぎゅうぎゅうに詰（つ）められている。

「どの個人部屋も狭（せま）いですねぇ」

　多少困（こん）惑（わく）したようにジョンが言う。ローガンも頷（うなず）き、エミリアに尋ねた。

「あんた、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か」

　ふたりとも心配をしてくれているようだが、全く問題はない。

　もちろん伯（はく）爵（しやく）家や神殿に比べれば雲（うん）泥（でい）の差ではあるが、前世に暮らしていたアパートと似たようなものだ。戸建てになっただけ、広い。

「私は平気よ」

　胸を張って頷き、それから笑って見せた。

「じゃあ、荷（に）解（ほど）きからやっていきましょう！」

　その晩のこと。

　居間の扉が開く音に、エミリアはソファに寝（ね）そべったまま、目だけ動かした。

「……寝るなら部屋で寝ろ、部屋で」

　そこに立っていたのはローガンだ。風（ふ）呂（ろ）を使った直後なのだろう。頭から大判のタオルをかぶり、随（ずい）分（ぶん）とくつろいだ格好をしている。

「もう無理。もう、一歩も動けません。私のことは放っておいて。今日はここで寝ます」

　クッション性がいいとはお世辞にも言えないソファにうつ伏（ぶ）せになり、エミリアはぼやく。

　張り切りすぎた。

　ローガンに「ひとりでも自分はうまくやっていけるのだ」と見せつけてやろうと考えたのが間（ま）違（ちが）いだった。

　口から言葉と一（いつ）緒（しよ）に、うっかり魂（たましい）が出るのではないかと思うほど疲（つか）れ切っていた。

「まだ、ホーロウに到（とう）着（ちやく）して一日も経（た）っていないぞ」

　あきれた声に、うう、と呻（うめ）き声で返事をする。

　そう。

『まだ、団長の側（そば）にいるんだ』とごねるジョンに、急ぎ書いた返信を持たせて追い出したのが、正午前だった。

　そこから、荷解きをしたぐらいまでは良かった。

　だが、お昼ご飯の準備をするために竈（かまど）を使ったあたりから、だんだんと田舎（いなか）暮らしの地（じ）獄（ごく）が見え始めてきた。

　火をくべるために、薪（まき）を割ろうと鉈（なた）を振（ふ）り上げた途（と）端（たん）、その重さでよろめいて転（てん）倒（とう）。

〝ローガンの悲鳴を聞く〟という貴重な体験をする。

『あんたは刃（は）物（もの）を持つなっ！　薪は俺がする。火種を作れ』

　火打石の使い方を教わり、なんとか火種を作ろうと悪（あく）戦（せん）苦（く）闘（とう）するのだが、数十分経ってもうまくできない。ローガンが薪を準備し終わっても、火ができない。

　見かねたローガンが、自分の小刀に鉄鉱石を打ち付けて火種を作ってくれた。その間、わずか数秒。自分が要したあの時間はなんだったんだ、と愕（がく）然（ぜん）とする。

『……こっちはもういいから、水を運んで来い』

　ローガンに命じられ、水を井（い）戸（ど）から運ぼうと思って、釣（つる）瓶（べ）で桶（おけ）に移すのだが、重すぎて運べない。仕方なく、桶ではなく、平桶にするが、それでも中庭から建屋に入るまでに大半がこぼれた。最終的に、盥（たらい）に水を入れて厨房のローガンに持参すると、『……もういい』と、残念な子を見る目で言われてしまった。

　その後、ローガンが用意してくれた昼食を食べた後、今度は、部屋を掃（そう）除（じ）しようとしたのだが、とにかく、何もかもが体力勝負だ。

　馬の世話や薪の補（ほ）充（じゆう）など、ローガンが着々と物事を済ませていく中、エミリアはというと、モップと桶を持って、屋内をよろめいていたにすぎない。

「掃除機が欲しい……。全自動のやつ……」

　恨（うら）めしげに呟（つぶや）くと、ぎしり、とソファが傾（かし）ぐ。わずかに頭を上げ、足元を見るとローガンが座っていたので、のろのろと横向きに寝位置を変え、膝（ひざ）を曲げた。

「あんた、それでよく『田舎で一人暮らしする』って言えたもんだな」

　言われて、むっと来た。

「今日で要領はわかったから。もう、明日（あした）からは大丈夫だもん」

　勢いだけの強がりは、ローガンも気づいているらしい。小馬鹿にしたように笑われ、さらに言いつのろうと口を開いたのだが。

「明日から、じゃなくて、のんびりやればいい。急いでなにもかも習得する必要はない」

　柔（やわ）らかく、ぽんぽんと大きな手で頭を撫（な）でられる。

　若干子ども扱（あつか）いされたような気がしないでもないが、その手つきや声音に、くすぐったくなるような優しさが含（ふく）まれていた。

「今後、この村の誰（だれ）かを使用人として雇（やと）おう。あんたのことがあるから、女性の方がいいだろ」

　ローガンが、背もたれに上半身を預けながら、エミリアに言う。

　瞳（ひとみ）がこちらに向けられる。つるり、とした黒曜石のような瞳だ。そこにいま、室内の明りが映りこみ、温かな色を宿していた。

「そうね。誰かお手伝いの人に来てもらえるようになったら、ローガンは王都に戻（もど）って」

「あんたを置いてか？」

　はは、とローガンは乾（かわ）いた笑い声を漏（も）らす。

「自殺行（こう）為（い）だぞ、それは」

「それまでには、なんとか生活力を獲（かく）得（とく）するわよ」

　相変わらず寝そべったまま、エミリアはローガンを見上げる。薄（うす）着（ぎ）のせいで、彼のがっしりとした上背が見て取れた。騎（き）士（し）なんだなぁ、とぼんやりと思う。

　きっと彼は、地道な鍛（たん）錬（れん）と訓練によって、あの体格と筋肉を手に入れたのだろう。

（……ちゃんと、努力してきた人の身体（からだ）だなぁ）

　惚（ほ）れ惚（ぼ）れとするものの、心のどこかで悔（くや）しさもある。

　自分も王都では必死に頑（がん）張（ば）ってきたのに、と。

　それなのに。

　聖女にはなれなかった。

　それは自分の〝役割〟ではなかった。

「……私がちゃんと生活できるようになったら、本当にローガンは王都に戻ってね」

「なぜそこまで念押しするんだ」

　ばさり、とタオルを頭から外し、ローガンがわずかに首を傾げた。夜闇（やみ）のような黒（くろ）髪（かみ）が、とろりと室内の空気に溶（と）ける。

「王都には、あなたの居場所があるからよ。役割がある。戻った方がいい」

　くるり、と背を丸め、エミリアは膝を抱（かか）える。その手に力がこもった。

「誰かに……。奪（うば）われる前に」

　視線をローガンから外す。拍（ひよう）子（し）に結いもせずに流している髪（かみ）が頬（ほお）を流れ、顔を隠（かく）した。

　本当にそうだ、とエミリアは内心で苦く笑う。

　前世でも、現世でも。自分の居場所だと思った席は、誰かのためのものだった。

　聖女だと思って座っていた席は、シエナのために用意されたものだった。

「……あんたの居場所はここなのか？」

　ぎしり、とまたソファが軋（きし）んだかと思うと、長くてしなやかな指がエミリアの髪を梳（す）き上げた。

　視界に現れたのはローガンだ。

「そうね。きっとそうなのよ」

　見慣れた騎士に、微笑（ほほえ）んでみせる。

　両親の期待に応えられなかった以上、実家には戻れない。そもそも、聖女でないのであれば、王都にいる意味もない。

「そうか」

　ぎし、とまたソファが鳴る。視線だけ動かすと、ローガンが再びソファの背もたれに上半身を預けているところだった。

　彼の濡（ぬ）れ羽色の髪に、室内の橙（だいだい）色の光が宿るのをぼんやりと眺（なが）めていたが、不意に気づいた。

（……よく考えたら、これからローガンとふたりの生活が始まるのよね……）

　昼間の怒（ど）声（せい）罵（ば）声（せい）小言を思い出してうんざりしたが、そうじゃない、と思い至る。

　ジョンが帰ってしまった今、この家には、彼とエミリアしかいないのだ。

　ぎしり、とソファがまた鳴った。ローガンが座りなおしたのだろう。エミリアの足裏に彼の身体が触（ふ）れる。

「うひぃぃ」

　奇（き）妙（みよう）な声を張り上げて、エミリアは起き上がった。じたばたと手足を動かし、ソファの肘（ひじ）掛（か）けに縋（すが）りつく。

「……どうした」

　呆（あつ）気（け）にとられた顔で、エミリアを見ている。

「な、ななななな、なんでもないっ」

　言いながらも、視界に入ってくるのは、彼の広い胸であったり、しっかりと筋肉の張った腕（うで）だ。さっきまで、「努力の結果」だなどと思っていたが、それはなにより男性らしい特（とく）徴（ちよう）でもあった。

　自分だけでは持ち上がらない家具を軽々と移動させたり、水（みず）桶（おけ）を持ってよろけるエミリアを支えたり、とローガンは昼間、力仕事を随分と手伝ってくれた。

　あれは、自分に向けられた優しさではないのか、と気づいた途端、顔が熱くなる。

「……なあに、赤くなってんだか」

　ローガンが口（こう）端（たん）を上げて意味ありげに笑うから、更（さら）に耳まで熱くなってきた。

「赤くなってないしっ！　っていうか、近いしっ！　離（はな）れてっ」

「あんたを襲（おそ）うほど女に不自由してない」

　言うなり、額を指ではじかれた。

「痛（い）った！」

「早く寝（ね）ろよ」

　ローガンは立ち上がると、さっさと居間を出て行く。あとには、ゆでだこのように真っ赤になったエミリアだけがソファでひたすら熱を発散させていた。