信長の１００１回目の天下取り

第55話 魔王と戦乙女の想い

　――よしっ、これで。

「謙信との戦いに集中できるぜ！」

　信長の剣撃が苛烈さを増せば、謙信の斬撃はその鋭さを冴えさせる。

　信長と謙信。魔王と軍神の戦いはその熱量をどこまでも上げ続け、人間程度では一歩も踏み入れない、前人未到の領域を作り出す。

　けれど、信長の心中では、まだ迷いが生じていた。

　いまの謙信が、あまりにも必死だったから。

　今世では、まだ面識がないのに。謙信は明らかに自分へ強い憎しみを持っていた。

　もう、言い訳はできない。信長は、確信を以って尋ねる。

「謙信、お前も、前世の記憶があるのか？」

　彼女の顔が、一瞬驚きに強張る。だがすぐに怒りの形相を取り戻す。

「だったら……どうなんだ！　この魔王がぁああああ！」

　上段からの斬撃を、信長は受け止め、鍔迫り合いながら謙信と向き合う。

「教えてくれ！　どうして俺を憎むんだ！　俺は、前世お前に何をしちまったんだ！？」

「ッッ」

　だが、謙信は辛そうな顔をするばかりで、答えてはくれなかった。

　そのとき、謙信の陣営から、重臣直江兼続が走り込んでくる。

「謙信様！　お味方劣勢！　指揮を執って下さい！」

「なんだと！？　まさかッ」

　謙信が信長から距離を取り、首を巡らせる。その様子に、信長は右口角を上げた。

「どうやら、うちの焙烙玉（手榴弾）がキマッたらしいな」

「焙烙玉だと？」

　東日本で暮らす謙信には馴染みがないが、戦国時代、西日本にはすでに手榴弾があった。

　効果はグレネードランチャー式の棒火矢と同じだが、腕力で投げられる焙烙玉は大きさ、火薬の量が違う。したがって、その威力は絶大だ。

　次々に手榴弾を投げつけられ、爆発に巻き込まれなくとも、その巨大な爆音に謙信の軍は足並みを乱されていた。無理もない、どれほど精強な兵だろうと、彼らにとって、火薬はほとんど未知の武器なのだ。

「これ以上の戦は、得策ではないか」

　謙信は悔しげに顔を歪めると、愛馬を呼びよせ、その背中に飛び乗り踵を返した。

　その背中に、信長は手を伸ばす。

「待ってくれ謙信！　教えてくれ！　どうして俺を憎むんだ！　どうしてお前は！」

　あのとき、涙を流したんだ、と尋ねようとして、その前に謙信が振り向く。

　謙信の目には、涙が浮かんでいた。その姿に、信長は言葉を失ってしまう。

　遠ざかる謙信を追うことができず、信長はその場に立ち尽くした。やがて、謙信軍は撤退を開始して、信長軍からは勝利に沸く声が上がった。

　だが、信長だけは、胸に消えない痛みが残る形になってしまった。