転生してハイエルフになりましたが、スローライフは１２０年で飽きました

第110話

　剣を学び、鍛冶を教え、日々はとても穏やかなのに、時間は瞬く間に過ぎて行く。

　再び道場に戻ってから十三年、ウィンが旅立ってから八年、鍛冶を教え始めてから七年が経つ頃、僕は鍛冶場をソウハを始めとする数人の弟子に完全に譲った。

　教えられる事はまだあれど、教えなければならない事はもう殆どなかったし、少しでも多くの時間を、カエハに使いたいと思ったのだ。

　そう、彼女が日課の鍛錬をこなす事に、少しずつ時間が掛かるようになって来たから。

　動かずに休む時間もじわり、じわりと増えて行く。

　避けられぬ時が、少しずつ近づいていた。

　僕はその時を少しでも遅らせる為、運良く荷物袋の奥底に眠っていた、最後のアプアの実を食べるように言ったが、カエハはまだいいと首を横に振る。

　そして更に一年が経つ頃、遂に日課の鍛錬を、彼女はこなせなくなってしまう。

　僕はもう、殆どの時間をカエハの傍で過ごすようになる。

　ずっと一緒にいれば、話す事はそんなにない。

　今日は暖かい。今日は寒い。

　そんな他愛のない話や、後はもう何度も繰り返した思い出話くらいだ。

　だがそれでも、カエハは僕の話を何度でも聞きたがった。

　ただ彼女は、自分がそんな状態でも僕が剣を振るのをサボる事は許さない。

　だから僕はカエハの部屋のすぐ傍、庭で剣を振り、彼女は椅子に座ってそれを眺める。

　それはもう半年が経ち、カエハが布団から起きられない日が多くなっても、変わらずに続く。

　僕には、もうすぐ時間の尽きるカエハが、一体どんな風にそれを受け止めているのかは、分からなかった。

　怖がっているのか、諦めているのか、もしかするとその時を待ち望んでいるのか、それすらも。

　でもカエハは、僕と話す時も、僕が剣を振るのを見る時も、楽しそうな顔をしていたから、それだけを信じて時を過ごす。

「……そろそろですね」

　ある日、不意にカエハが、そう言った。

　もうずっと覚悟はしていたから、突然の言葉にも僕は驚かない。

　しかし、それでも、

「そうなの？ 後少し、どうにかならない？ できれば三年くらい」

　やっぱり認めたくなくて、無駄な軽口を叩いてしまう。

　するとカエハは僕の言葉に苦笑いを浮かべて、

「貴方のお願いなら聞いてあげたいと思うのですが、でも三年は随分と長いですね……」

　首を横に振る。

　やはり駄目らしい。

　今回はもう十五年も一緒に過ごしてるのだから、三年くらいは誤差の範囲だと思うのだけれど、……まぁそういう問題でもないだろう。

「それにエイサーは、十分に私の傍にいてくれましたから。そろそろまた、自由にしてあげたいとも思うのですよ」

　そのカエハの言葉に、僕は一瞬胸が詰まるけれども、それを何とか表情には出さずに、飲み下す。

　僕は別に、縛られてここに居た訳じゃないのに。

　自ら望んで、選んでカエハの隣に居たのに。

　いやでも、恐らくそれは彼女だってわかってる。

　だけどやっぱり、もうどうしようもないのだろう。

「ですからエイサー、あれを戴けますか？」

　カエハはそう言い、僕は頷く。

　そして僕は、最後の一つのアプアの実を、摩り下ろして匙で彼女の口に運んだ。

　ゆっくりと、ゆっくりと、少しずつそれを食べ、飲むカエハ。

　それから食したそれが身体に染み渡るのをじっと待ち、笑みを浮かべた。

　彼女は身を起こし、本当に久方振りに立ち上がる。

「美味しい物ですね。エイサー、ありがとうございます。では、剣を。貴方が鍛えてくれた、あの剣を」

　そう言って部屋を出て、庭へと降りるカエハに、僕は慌てて枕元の剣を掴み、追い掛けて手渡す。

　だが幾ら使い慣れていても、それは鋼の、重い金属の剣だ。

　今の彼女に持てる筈がない。

　なのにカエハは、しっかりと剣を手で握ると、すらりと鞘から抜き放つ。

「ここが私の、カエハ・ヨソギの、剣の道の、人生の果て」

　ゆらりと、剣を構え、彼女はそう言い放つ。

　その言葉に、だけど僕は泣けない。

　見届ける為には、涙は邪魔だ。

　次の瞬間、世界から音が消える。

　色も、時間の経過すら、全てが消え去ったように僕は感じた。

　振り抜かれたのはあまりに静かで、しかし凄絶で、全てを断つ剣。

　もちろんそれは、僕がそう感じただけかも知れない。

　ただそれ程に、美しい剣だったのだ。

　僕には極みだとしか言葉が出ない程に。

「……こんなものでしょうか。エイサー、ちゃんと見ましたね？」

　振り終えたカエハの手から剣が零れ、地に落ちる。

　咄嗟に駆け寄り、僕は崩れる彼女の身体を抱きとめた。

　小さく、軽く、冷たい身体を。

　カエハは、震える手を伸ばして僕の頬に触れ、

「エイサー、……愛して、いますよ」

　そう言い残して、事切れる。

　剣も目に焼き付けて、最期の言葉もしっかり聞いて……、もう僕が、涙を、嗚咽を、我慢する理由はどこにもない。

　僕はカエハの身体を抱き締めて、ただひたすらに、涙を流して、叫び、泣いた。

　シズキや他の弟子達が駆け付けても、ずっと、ずっと。

　やがて葬儀が終わり、カエハは墓に入れられて、……それを見届けた僕は道場を発つ。

　誰もが僕を引き留めてくれた。

　ソウハやトウキや、弟子達も。

　僕がいずれ去るだろうと分かっていた筈のシズキですら、まだもう少しと口にする。

　でも、うん、今は一つ所に、留まりたい気分じゃなかった。

　気持ちが沈んでる事もあるけれど、僕は多くの物を、目にしたい。

　だって僕は、またやがてここを訪れるだろう。

　そう、カエハの墓に、参る為に。

　その時、一杯に土産話をしなきゃならないから。

　遠く、遠くに旅をしよう。

　急ぐ訳ではないけれど、エルフ達にもこの地を去る事を告げたら、東へ。

　ヨソギ流がやって来たという、源流の地を、見に行きたいと思ってる。

　空を流れる雲の後を追い掛けながら。