怠惰の呪いのせいで追放された三冠勇者は闇堕ち破滅ルートを回避したい~絶対防ぎたい、魔王化~

第26話 《夜の王》の力と《大魔導師》の本性

　鈍い音が地面から響く。

　夜よりも深い闇が蠢き、《英雄》が包み込まれた。

「――《浄化》《展開》《ダブル》っ！」

　すかさず抵抗を始めるが、闇はびくともしない。

　《英雄》は舌打ちをしつつ、剣を抜いて光を宿した。

「《閃光》《拡散》《展開》っ！」

　光のシャワーが放たれるが、やはり闇に吸収されてしまう。

「《浄化》《爆轟》《暴風》っ！」

　次に《英雄》は浄化の一撃を爆発させた。

　強制的に周囲を清らかな力をばら撒くが、やはり闇に呑みこまれてしまう。

　さらに《英雄》は抵抗を続けるが、全て打ち砕かれた。

「そ、そんなっ……！」

「やだ、そんな抵抗しないでよ。嗜虐がくすぐられるじゃないの」

「くっ……！」

「格言を思い出した？　夜の世界で夜の王に手を出すんじゃないってね？　いっとくけど、今の私に手を出せるのは、夜よりも深い闇の王か、三冠スキルを全力にした勇者ちゃんくらいのものよ」

「ちっ……《転移》っ！」

　不利を悟った《英雄》は逃げの一手を打つ。

　だが、あっさりと《転移》スキルがキャンセルされる。

「嘘だろっ……転移禁止!?」

「あーらイヤだ。それでも勇者パーティなの？　《デスティネーションチャンバー》の効果はスキルを超えるのよ。そうね。ギフトであれば対抗できるかもしれないけど？」

　しかしギフトに《英雄》はない。

　ぎり、と歯軋りをしながら、《英雄》は息を吸う。

　意識を集中させ、剣を構える。

「あら、差し違えるつもりかしら？　いや、違うわね」

　ヴァンはすぐに意図を察した。

「確かに、私は今片腕を失っているわ。このまま直接仕留めようとすれば、隙がどうしても生まれる。容赦なくカウンターを叩き込むつもりね？」

　剣を構えたまま《英雄》は答えない。

「なるほど。確かに私は最初、君を直接倒そうと肉弾戦を仕掛けたわ。私の可愛い眷属ちゃんが操られてる状態だったからね。でも、今は違うわ」

「……何？」

「接近戦を挑む理由なんてどこにもないわ」

　ず、と、鈍い音を立てて闇が迫っていく。

　だが《英雄》は動揺しない。

　闇ならばスキルで追い払える自信があるからだろう。

「けど、接近戦を挑むしかないぞ」

　ヴァンは泰然として微笑んだ。

　分かりやすい心理戦に乗っかるつもりはない。

「あら。忘れてない？　私は夜の王。しかも純血の吸血鬼（ヴァンパイア）よ？」

「何を──」

　言いかけた刹那、《英雄》の足元からいきなり青白い腕が出現し、《英雄》の両足を掴んだ。

　驚愕しつつも剣で振り払おうとするが、一斉に地面から無数の腕が飛び出して《英雄》の腕さえ掴み取る。

「ちいっ！　舐めくさりやがって！　《浄化》《循環》《放出》っ！」

　一瞬の力を放ち、聖なる力が腕を壊す。

　だが、それだけで十分だった。

　次々とコウモリが縦横無尽に襲い掛かっていく。不意を突かれた《英雄》は次々と切り裂かれるが、諦めはない。

　ギラリ、と目を光らせた。

「《真空》《増殖》《トリプル》――《展開》っ！」

　その反撃に、ヴァンが驚愕する。

　スキルの四重展開。凄まじい力を発揮すると同時に、恐ろしいコントロールを必要する。

　――まさか、ね。さすが勇者パーティと言うところね。

　内心で感心しつつ、ヴァンは野蛮の笑みを浮かべる。

　直後、無数の真空の刃がコウモリを切り刻んでいく。

　凄まじい勢いで血が飛び散る。

「《英雄》を、なめるなよっ！」

「いいえ？　なめてないわよ」

「なんだと？」

　怪訝になった《英雄》へ、ヴァンは笑みを浮かべる。

「あなたが今斬り捨てたのは、あなたの力の源よ？」

「――しまった！　力がっ!?」

　気付いた《英雄》が叫ぶ。

　いきなり脱力感を覚えたか、そのまま落ちた。

「私の眷属たちは確かに一度、あなたに奪われたわ。そして私が取り戻した。でも、あなたにもたらした《英雄》の能力による恩恵まで奪われたワケではないわよ？」

「くっ……！」

「つまり、今のあなたは自ら力を削いだのよ。けどそれだけじゃないわよ？」

　降り注ぐ血の雨を浴びながら、ヴァンは微笑む。

　力が沸き上がる。

　血が凝結し、ヴァンは一気に吸い込み、腕を再生させた。

「なっ……」

「私にとって最高の栄養源は血そのものよ。それが例え、眷属のものであってもね？」

　これだけの量の血があれば、ヴァンは更なる力を得る。

「くっ、負けるかよっ！」

「負けん気の強さは認めてあげるわ。それに免じて、命を奪うのだけは押しとどめてあげる。でもね……」

　ヴァンの姿が消える。

　すかさず《英雄》が気配を探るように緊張させるが、反応が鈍い。

　ヴァンは息つく暇も与えない素早さで、《英雄》の真正面に立つとその拳を腹にめり込ませた。

　ずん、と鈍い音。

　衝撃が完全に貫通し、《英雄》の顔が大きく歪む。

　さらに一撃を放ち、肋骨をへし折る。さらにフックが《英雄》の側頭部を捉え、大きく吹き飛ばす。

「かはっ……！」

　ぐらり、と、《英雄》の姿勢が大きく傾ぐ。

「勇者ちゃんの命を狙った罪はたっぷり償ってもらうわよ。その肉体でねっ！」

　ヴァンは《英雄》に倒れることも、気絶させることも許さない。

　絶妙に力加減された一撃が、また《英雄》の顔面に直撃した。

　◇　◇　◇

　全方位からの攻撃。

　巨大な盾を構えるアンネからすると、一番防ぎようがない攻撃だ。《大魔導師》も一目で看破したからこそ、全方位攻撃を仕掛けたんだろう。

　まったくもって食えない。

「《シールド》っ！」

　アンネは素早くスキルを発動させる。

「――《ヘキサゴン》っ！」

　さらに二重展開！

　って、いつの間に覚えたんだ!?　いや、スキルを使い始めたのもつい最近だろ！

　マキアとヴァンに教えてもらったのも知ってるけど……

　ガチで才能がないと不可能だ。

　目を見開いて驚く間にアンネのスキルが展開され、半透明の盾が全方位に出現する。

　それは次々と襲いかかる木の破片を防いだ。

「あら。思ったより素晴らしい腕ですね」

「これくらいっ！」

「新しい勇者の相棒という矜持かしら？　でも、所詮は付け焼刃に過ぎないわ」

　ゆらり、と《大魔導師》が腕を広げる。

　同時に魔法スキルが展開された。

「《雷神》《迅速》《破砕》」

　雷系かっ！

　叫ぶより早く、いくつもの雷がアンネの盾を襲う。

　光の直後、凄まじい轟音が響き渡る。

　衝撃が全身を痺れさせる中、半透明の盾が崩壊した。直撃だけは避けたけど、さすがに厳しいなっ！

　素早くアンネが立て直そうとする。

　だが。《大魔導師》の攻撃の方が早い。

　一瞬の隙も無く、スキルが展開された。

「《氷冷》《弾丸》《爆裂》っ！」

　次々と周囲の水分が凝固し、氷の弾丸となってアンネの真正面から襲い掛かる。

　慌ててアンネは盾を構え、氷の一撃を受け止める。

　次々と氷が張り付き、次の氷が着弾すると爆裂して衝撃を与える。

「ぐううっ！」

　アンネは歯を食いしばりつつ必死に耐える。

「アンネ、大丈夫か？」

「大丈夫、ですっ！」

「あら、耐えるのね。じゃあ――」

　《大魔導師》の攻撃は止まらない。

　また全方位からの攻撃が襲い掛かり、アンネがスキルを展開してなんとか防御する。

　――ん？

　何か、おかしい。

　違和感がある。なんでだ？　どうして？　どういうことだ？

　どれもこれもギリギリでアンネが耐えられている。間違いなくアンネの技量が高いおかげだが……。

「あらあら、頑張るんですね」

　余裕そうな表情を浮かべつつ、《大魔導師》は次の手を使う。

　またスキルの雨が降り注ぎ、アンネは苦悶しながら我慢する。これじゃ厳しい。じわじわと削られていく感じだ。

　……いや。これが狙いかっ！

　俺は察する。

　《大魔導師》は、アンネを疲弊させることが目的だ。

　理由は単純だ。

　気付いてるんだ。《大魔導師》はアンネがいないと俺が力を発揮できないって！　それで、アンネだけを削るつもりなんだ。

　《大魔導師》が本気を出せばもっと猛攻を仕掛けられるだろう。でも、それだと攻撃間隔も広くなるし、《大魔導師》も大きく疲弊してしまう。

　だから、スタミナ消費の少なく、隙のない絶え間ない攻撃を選んだんだろう。

「まったく、本当に食えないヤツだな」

「あら、狙いに気付きました？　でも、どうすることもできないでしょう。もうあなたは、私の術中にハマったのですから」

　確かに、この攻撃を続けられたらどうしようもない。

　けど、手がないワケじゃない！

　俺が思い至ると同時に、《大魔導師》がスキルを放つ。

「アンネ、代わって！」

　正面からの攻撃だ！

　俺は即座にアンネの盾を譲り受ける。そのまま必死に魔法を耐えようと身構えた。

　分かってる。《大魔導師》はアンネを削るのが目的だから、攻撃方法にパターンがある。

　それを読み切れば、次の一撃を俺が受け止められるかどうか判断がつく！

「――まぁ、そうでしょうね？」

　微笑みが、炸裂した。

「あなたが考え付きそうな作戦ですわ」

　って、読まれてる!?

　衝撃を受けた瞬間、《大魔導師》はその掌を見せつける。

　あれは……!?　《闇の波動》じゃないか……！