大精霊の契約者～邪神の供物、最強の冒険者へ至る～

第30話

「待て！」

　僕はダルクの後を追い掛けながら、彼の背を目掛けて〈炎球〉を放つ。

　ダルクは風魔法と精霊融合の翼の合わせ技で回廊を飛び回り、間一髪というところで僕の〈炎球〉を躱していく。

　館の中には、先程僕が倒したのと同様の土人形が徘徊していたが、こちらはあっさりと精霊融合の触手で撃破することができた。

「ゼータの土塊兵が足止めにもなっていないなんて、冗談じゃない……。あの子とまともに戦ったら、私の方が持たない！」

　ダルクは必死の形相で、館の奥へ奥へと逃げていく。

　風魔法を移動に用いている分、ダルクの方が遥かに速い。

　屋内だからギリギリ見失わずに済んでこそいるが、追い付ける気配がなかった。

　僕の魔法制御能力では、風を纏って飛び回るダルクを仕留められない。

　あの土人形は、〈不滅の土塊ゼータ〉の土鎧に似ていた。

　ゼータと同様に再生能力も持っているようなので、どうやら彼女の能力によるものらしい。

　……侯爵邸に囚われていたゼータは既に、ダルク達の手によって解放されてしまっているようだ。

「……向こうも超一流の精霊使いのはずなんだけれど、さすがにマルク君と正面から戦うつもりはないみたいだね」

　後ろから追いかけてくるギルベインさんが、そう口にした。

「にしても……妙だね。あの男……ダルクは、本気で逃げるつもりなら、窓を見つけて風魔法で逃走を図った方がいいはずだ。それが、館の奥へ奥へと向かっている。まさか、私達を引き付けて誘導しているのか？」

「僕達を誘導……？」

　確かにギルベインさんの言う通りだ。

　ダルクは精霊融合によって、精霊の翼を得て、自在に空を飛び回ることができる。

　本気で逃げたいのならば、ダルクが屋内に拘っているのはおかしい。

「風魔法〈嵐王球〉！」

　ダルクは手のひらに白い風の球を浮かべると、壁へとぶつけて崩し、その先へと逃げ込んでいった。

　僕も続いて壁の穴へと飛び込む。

「やっぱりおかしい。別の進路もあったのに、わざわざ魔法攻撃で道を作るなんて。マルク君、ダルクは明確な目的を持って動いているとしか思えない！」

　僕の背後から、ギルベインさんがそう声を掛けてきた。

『マルク、前である！』

　ネロの警告に、僕は咄嗟に精霊融合の触手で前面を覆う。

　空中に、黒い風変わりな鎧を纏った人物がいた。

　大きく振り上げられた片刃の剣が、触手へと叩きつけられた。

「ぐうっ！」

　触手越しに、鎧男の剛力が伝わってくる。

　僕は触手で鎧男を払いながら、背後へと飛んだ。

　男と僕の間に、どさりと何かが落ちた。

　精霊融合の触手だった。

　僕は息を呑んだ。

　どうやら鎧男の刃を防いだ際に、切断されてしまったようだ。

　触手は出鱈目な動きで床を跳ねた後、すうっと光に包まれて消えてった。

「ネロの触手が、斬られた……？」

「ほう……某が仕留め損ねるとは。ダルクの慌てようからも、そちが例の少年、マルクと見受ける」

　鎧男は後方へ振り返り、逃げていくダルクへと目を向けた。

「その少年は頼みましたよ、黒武者！　必ずやここで処分してください！」

　ダルクはそう叫ぶと、先の通路の窓を破り、精霊融合の翼を広げて飛んで行った。

『……ギルベインの予想が当たったか。どうやら、この男とマルクをぶつけるのが狙いであったらしい』

　ネロが前方の鎧男へと牙を剥く。

「あなたも〈真理の番人〉の仲間ですか？」

「如何にも。某は黒武者……人を斬る、黒き鬼。強者と相見えることだけが某の喜び」

　鎧男……黒武者が、そう口にした。

　黒武者は奇妙な装備をしていた。

　鎧も兜も、僕が知っているものとは造形が大きく異なる。

　顔には防具の一部なのか、黒い鬼の仮面をしていた。

　彼の剣も見慣れない形をしている。

「片刃の剣なんてあったんだ……」

『あの装備……この国のものではないな。あれは刀というものである。どうやら異国の剣士らしい』

　ネロがそう解説してくれた。

「童といえど、侮りはせんぞ、マルク。一人の武人として相手をさせていただく。あのダルクをあそこまで脅えさせるとは只者ではない」

「やっぱりあの男……マルク君に脅えていたのか……」

　追い付いてきたギルベインさんが、距離を保ったところからぽつりとそう口にした。

「某は戦いに魅入られ……強さに憑りつかれ、外道へと堕ちた身。修羅として生きるのは望むところ。だが、一つ問題があった。某は強くなりすぎたのだ。気が付けば某は、戦いではなく、ただ無為な殺戮を繰り返していた」

　黒武者はそう言うと、片刃の剣……刀を僕へと構えた。

「久々に思い出せそうだ！　死闘というものの感覚を！」

『気を付けよ、マルク！　こやつ……ダルクやゼータよりも危険な匂いがするぞ！』

　ネロが僕へとそう忠告した。

　僕は黒武者を睨みながら、小さく頷いた。

　ダルクの狙いは、僕を黒武者へと擦り付けることだった。

　つまり、ダルクは黒武者ならば僕に勝てると確信していたのだ。

　恐らくこの男……僕が一度は勝った、ダルクやゼータよりも強い。