大精霊の契約者～邪神の供物、最強の冒険者へ至る～

第28話

　夜深く、タルナート侯爵邸の地下にて。

　暗色の甲冑を纏い、鬼の面を付けた男が通路を歩いていた。

　〈真理の番人〉の一人、黒武者である。

　彼の背後には、タルマン侯爵の私兵達が血塗れで伏していた。

「あまりに弱し……。戦いを求めて〈真理の番人〉に身を置いたが、この国に某の求める武士（もののふ）はおらんと見える」

　この先に、マルクという少年に敗れた同胞のゼータが拘禁されている、という話であった。

　黒武者はそれなりの見張りがいるはずだと期待していたが、見当外れだったらしいと落胆していた。

　そのとき、前の扉より壮年の男が現れ、黒武者の許へと向かってきた。

「ふむ、某の力量を見て、なお姿を表すか」

「お前のような奴に備えて特別に雇われた身でな。尻尾巻いて逃げ出すわけにはいかんのだよ」

　男は大槍の尾を床へ叩き付ける。

　彼はラコール、冒険者ギルドのギルド長である。

　このベインブルクの冒険者の中では最も腕が立つ。

　〈真理の番人〉への対抗戦力として、タルマン侯爵の兵として一時的に臨時で雇われていた。

「纏わりつくような、黒い殺意……。殺人狂とは何度か戦ったことがあるが、その中でもお前は別格だな。対峙しただけでわかる」

「そこまでわかっていて、なお某の前に立つか。風雅な男よ。この館にはつまらぬ輩しかおらんかったが、そちのような忠義の士に会えてよかった。某は黒武者……人を斬る、黒き鬼。かつての名は既に捨てた身だ。名乗れ、槍使い」

「生憎、お前のような下衆に名乗る名はない」

「左様か。さて、無粋な立ち話はここまでにして、来るがよい」

　黒武者はこきりと首を鳴らすと、その場に棒立ちになった。

「そちの高潔さ、実に風雅、天晴れなり。ただ一太刀で落命しては、主に申し分けが立たぬだろうて。一打目はお譲りいたそう」

　ラコールの額に一筋の汗が垂れた。

　黒武者は今なお、武器に手も掛けず、無防備に立っている。

　油断ではない。

　ゴブリンを恐れるドラゴンはいない。

　それに近しい程の絶望的な力量差があることを、ラコールは黒武者の佇まいから実感させられていた。

（この一太刀で、有効打を与えるしかない……か）

　ラコールは黒武者が腰に差す刀を睨み、思案する。

　敵から譲られたこの初手を活かさない手はない。

　自身が斬り掛かれば、黒武者は戦闘態勢に入り、刀を抜いてラコールの槍を防ぎに出るだろう。　

　それを踏まえた上で、どうすれば少しでも黒武者にダメージを与えられるのか。

「雷魔法〈雷纏装（らいてんそう）〉！」

　ラコールは大槍を天井へと掲げる。

　魔法陣が展開され、大槍は雷の光を纏った。

「ほう、雷を槍へと纏うたか」

　黒武者が楽しげに口にする。

　ラコールは地面を蹴り、黒武者へと正面から接近する。

　黒武者の目前まで来ると、床を蹴って瓦礫を飛ばした。

「むっ……」

　黒武者の目が、瓦礫へと向いた。

　その刹那、ラコールは斜め前方へと跳び、壁を蹴って黒武者へと死角より飛び掛かった。

　自身の最強の技を正面から愚直にぶつけると見せかけて、飛び道具を用いて気を逸らし、死角へと回り込んで飛び掛かる。

　これがラコールの策であった。

　ラコールの目は黒武者の刀へと向いていた。

　刀の防御さえすり抜けるが、強引に押し込めば、黒武者に一撃を与えることができる。

　死角を取ったのが幸いしたのか、黒武者の反応は大きく遅れていた。

　刀の防御は間に合わなかった。

　雷を纏ったラコールの大槍は、黒武者の左肩を捉えていた。

「よし、当たった……！」

「そのような真似をせずとも、一打目はお譲りいたすと申したはずだが」

　黒武者の左肩に当たったラコールの大槍の穂先に、亀裂が走っていた。

　黒武者の甲冑には傷ひとつない。

　彼は仰け反ることさえせず、その場に仁王立ちしていた。

「馬鹿な……〈雷纏装（らいてんそう）〉の一撃を受けて、こうも平然と……」

「魔鎧〈闇竜〉……。あらゆる衝撃を殺し、マナを通さず、熱を遮断する。万物を受け止める無敵の甲冑。某の故国、ヒイズルの宝具である。いや、しかし、悪くない一撃であった」

　黒武者は籠手を握ると、ラコールの大槍を殴り付けた。

　亀裂の走っていた穂先が砕け散り、柄がへし折れた。

　その延長にいたラコールも、籠手の拳に殴り飛ばされ、床を転がることになった。

「がはっ、ごほっ！」

　壁を背に打ちつけたラコールが、血の混じった咳を吐き出して失神し、ぐったりとその場に倒れた。

「む……刀を抜きそびれていたか。まぁ、よい、これも運命か」

　止めを刺そうかと刀へ手を伸ばした黒武者だったが、途中で止めて前へと歩み始めた。

「では先へ進ませてもらうぞ、槍使いよ」

　黒武者は失神したラコールの横を通り、ゼータの囚われているであろう先へと向かう。

　黒武者はすぐに行き止まりへと行き着いた。

　大きな魔法陣の描かれた床の上に、鎖で雁字搦めにされた少女がいる。

　少女は布で目隠しをされていた。

　黒武者は魔法陣へと目を向ける。

　囚人のマナを乱し、消耗させる類のものであった。

　強大なマナを持つ者を安全に拘束するための仕掛けである。

「そちが某の同胞、〈不滅の土塊ゼータ〉か。中身を見るのは初めてであるが、かような少女であるとは」

　黒武者が刀を抜き、素早く振るった。

　全身を拘束していた鎖が綺麗に砕け、続いて目隠しが床へと落ちた。

「貴様……黒武者か」

　ゼータは床に膝をついたまま、黒武者を見上げる。

「左様。ヨハン殿は計画を早めるおつもりだ。〈真理の番人〉の力を誇示するため、今すぐこの場に大きな破壊を齎すことを望まれている。ゼータ殿による侯爵邸への攻撃を開戦の狼煙とする予定である。拘禁されていたため消耗していることかとは思うが、頼めるか？」

「無論だ。それが主の……ヨハン様のご意志であるのならば」

　ゼータは口許に笑みを浮かべると、ゆらりと立ち上がった。