大精霊の契約者～邪神の供物、最強の冒険者へ至る～

第14話

「久々ですよ、この私と真っ当な戦いになりそうな相手は」

　ダルクは目を細めて僕を睨む。

「……私だって、腐っても上級冒険者。そっちの黄金剣と違って、むざむざ引いたりはしないわよ」

　ロゼッタさんが僕の横に並び、ダルクへと剣を向けた。

「実力の差に気が付かないとは、愚かしい」

　ダルクが両手を前に出す。

　左右の手に、ルーン文字が浮かんだ。

『来るぞ、マルク！　触手で防ぐのだ！』

　ネロが声を上げる。

「精霊融合！」

　僕は袖からネロの青黒い触手を出し、僕とロゼッタさんの前に展開して防壁にした。

　風の刃が、触手を鋭く斬りつける。

「大丈夫ですか、ロゼッタさん！」

　ロゼッタさんは青い顔をしていた。

「……反応、できなかった。こんな魔法の速さと精度……見たことがないわ」

「仲間を庇いつつ、私の魔法を凌ぎ切るか。なるほどなかなか遊べそうですね」

　ダルクは舌舐めずりをし、今度は手許に魔法陣を展開した。

「ですが、これはどうしますか！」

　魔法陣は、複数のルーン文字を円状に組み合わせた図形だ。

　ダルクの放っていた風の刃や、僕の使っている〈炎球〉は、いわば属性に変換したマナを飛ばすだけの、魔法の初歩である。

　魔法陣を用いた魔法こそが、本物の魔法であるといえる。

「風魔法〈嵐王球〉……。暴走させた風のマナを、球状に押し込めたもの……圧縮した小さな嵐そのもの！　一対一で使うには少々過剰な威力ですがね」

　ダルクは手を掲げる。

　その先に、白い大きな球が現れた。

　中ではマナが激しく流動しているのが見える。

　ゴウゴウと響く風音が、その場を支配していた。

「フフ、忠告しておいて差し上げましょう。対応を誤れば、お仲間諸共バラバラになりますよ」

「そんな……！」

　僕の魔法をぶつけて相殺する……？

　いや、まだまだ練度の甘い僕の魔法では、今からダルクの魔法には追い付かない。

「一か八か、触手で抑え込んで……！」

　僕が精霊融合の触手を広げて、受け止めようとしたそのときだった。

『あの程度ならば、問題あるまい……。マルクよ、正面から行け』

「え……？　う、うん」

　僕は広げようとした触手を、そのまま真っ直ぐ放つことにした。

「はぁ……忠告までして差し上げたのに、受け方を誤りましたね。この私の最高の攻撃魔法を、防ぐでも躱すでもなく、正面から打ち破ろうなど。せっかくの玩具でしたが、ここまでですか」

　精霊融合の触手は、〈嵐王球〉を貫いて霧散させた。

　その反動で、僕とダルクの間で暴風が巻き起こった。

「むぐぅ！？　私の〈嵐王球〉が！？」

　ダルクが両腕で、顔の前を覆う。

　その勢いのまま、触手はダルクの身体を突き飛ばした。

「あ……本当だ、行けた」

『問題ないと言ったであろう、マルクよ。魔術師や戦士としての経験は相手の方が上ではあるが、マナの出力や精霊の質では、こちらが遥かに勝っておる。力勝負となれば、まず遅れを取ることはない』

　ネロが得意げにそう口にする。

「……マナの出力や精霊の質では、勝っているだと？　私はかつて、王家の暗殺組織……〈神殺しの毒〉の一員でもあった男だぞ。その私が子供に劣るなど、そのような侮辱を……！」

　ダルクが目を見開き、血走った目で僕を睨む。

「よ、よし、圧している！　マルク君の圧倒じゃないか！　いいぞ、そのままやってくれ！　ハハハ、なんだ、思ったより大した奴じゃないじゃないか！」

「あん？」

　ダルクはギルベインさんを、元の優しげな顔付きからは想像もできない、鬼の形相で睨みつけた。

　ギルベインさんは静かに口を閉じて、横にいた冒険者を盾にするように、そっと彼の背後へと回る。

「……柄にもなく、少々興奮してしまいました。あんな三流相手に激情を覚えてしまうなど、ふぅ」

　ダルクは自身を諫めるように、トントンと額を指先で叩く。

「認めましょう、確かに単純な力では、この私が劣っている。信じ難いことだが、それもまた事実。ですが……〈浚い風〉！」

　ダルクを中心に魔法陣が展開される。

　風が彼の身体を運び、その姿を消した。

「消えた……逃げたのか！？」

　ギルベインさんが大きな声でそう口にする。

「いちいち癪に障る御方ですね……上ですよ」

　ダルクは高い、木の枝の上に腰を掛けていた。

「ここであれば……触手は自重で、どうしたって遅くなる。加えて動きも一方向的で、単調なものになる。おっと、だからって逃げようとは思わないでくださいよ、少年。あなたが逃げれば……そのときは、一人ずつ、他の人間から始末していきます」

　ダルクが邪悪な笑みを浮かべる。

「決闘を申し出ておきながら、敗戦が見えれば人質だと……！　なんて卑劣な！」

　ギルベインさんが、ダルクを指で差して非難する。

　ダルクはギルベインさんへと視線さえ返さなかったものの、苛立ったように自身のこめかみを叩いていた。

「落ち着け……落ち着け、ダルク。あのような、三流の愚者に惑わされるな」

　確かに上空に逃げられれば、触手での攻撃はどうしても単調で遅いものになる。

　あの〈浚い風〉の魔法で枝から枝を飛び回られれば、触手ではとても捉えきれない。

　その間に技量で勝るダルクが魔法攻撃を放ってくれば、かなり苦しい戦いになるだろう。

　しかし、手はある。

　広範囲の魔法攻撃を撃ち出せば、どうしても大回りで回避せざるを得ないはずだ。

　ダルクの策は、僕が精霊融合でしか戦わないことを前提に成り立っている。

　その隙を突けるかもしれない。

　僕は手許にルーン文字を浮かべた。

　そのとき、ダルクが微かに笑ったように見えた。

『待て……マルクよ、何かがおかしい！　この男は、そなたの魔法攻撃を目視で確認していたはず！　これは罠である！』

「〈炎球〉！」

　僕はマナを注いで膨らませた〈炎球〉を、ダルク目掛けて頭上へと撃ち出した。

「フフ、やはり子供……それも素直な、とてもいい子だ。称賛するよ、少年。確かに君と正面から戦っていれば、私はここで敗れていただろう」

　ダルクは指を鳴らした。

　彼を中心に、魔法陣が展開される。

「風魔法〈悪意の逆風〉」

　風の障壁が展開され、ダルクを包み込む。

「あ、あれは……？」

　風の壁が、僕の炎球を表面で受け止める。

　ダルクはそれを見てフッと笑い、静かに目を閉じた。

「さようなら、少年。幼く散った……英雄の卵に、手向けを」

　炎球はそのまま、数秒程、風の障壁と競り合っていた。

　ダルクがパチリと目を開く。

「……あれ？」

　ダルクの顔は、やや引き攣っていた。

「魔術式を何か間違えのか？　いや、そんなはずが……」

『万物を返す、精霊の魔鏡……！　奴め、あんな魔法まで扱えたのか！　マルクよ、これは不味……』

　そのとき、僕の放った〈炎球〉が宙で爆ぜた。

　周辺にあった木の上部が、その爆炎に包まれて木っ端微塵になる。

「おぶがぁあああっ！」

　ダルクの悲鳴が森に響き渡った。

『不味……くはなかったか。直撃こそせんかったが、奴のマナでは、とても受けきれんかったようであるな』

　ネロが安堵したようにそう口にした。

―――――――――――――――――――――――――――――――

【作者からのお願い】

「面白い！」、「続きも楽しみだ！」と思っていただけましたら、最新話下部の【☆☆☆】から評価を行って応援をしていただけると、とても嬉しいです！（2021/12/20）