どこまでもいこう

第7話 指が伝える

　礼の部屋でチョコ交換をすることになった。男同士で何やってんだ、だけど、葵はどうせチョコなんかくれないだろうし。

　バレンタイン直前の週末三日の三連休、いつでもいいのだが、どうしよう。

　義人はあれこれ考えた。

　金曜なら帰りが楽だが、土日は家にいることになり憂鬱だ。日曜ならスーツ着用でいけば、週明けにそれを着て出勤できる。チョコレートも買わないと、となると、バレンタイン前日かな。

　当日。午前中デパートに寄った義人は、唖然とした。

　バレンタイン前日のチョコ売り場は殺気立っていた。女性があふれかえり大混雑、とても友チョコを買いに参入できる雰囲気ではない。

「ピエール・××、完売しました」

「サン・タン××、残りわずかです」

　係員がメガホンで叫ぶたびに、売り場の熱気がエスカレートしていく。

　やっぱりムリだ、ごめん、礼くん。

　義人は、やっとのことで売り場から脱出した。そのへんのコンビニに入り、適当なチョコをゲット、昼前には例の部屋にたどり着いた。

　チョコ売り場の話をすると、礼に大笑いされた。

「甘いですよ、義人さん。バレンタイン直前のチョコ売り場は避けるのが賢明です」

「そうなんだ。詳しいな」

　なんだか感心してしまう。

「先に着替えさせて」

　休日の友人宅でスーツ姿は窮屈だ。義人が脱いだそれを、礼はクローゼットに大事そうにしまった。

「おなかすいたでしょ。お昼はパスタにしました」

「へえ」

　待っていると、いい匂いがしてきた。

「茄子とリコッタチーズのトマトソースです」

「うまそう」

　義人は今朝もロクに食べていない。

　リコッタ？　なんだか知らないけどおいしそうだ。

　大皿に盛られたパスタが出てきた。

　トマトソースの赤と、ほろっと崩れたチーズの白。やわらかく揚げられた茄子。牛ひき肉も入っていて、見た目も大満足だ。

　赤ワインで乾杯し、さっそく頬張る。

「うま！」

　義人は夢中で食べた。嬉しそうに見守る礼。

「マジうまいよ礼くん、店やれるレベルだよ」

「えー、ほめすぎですよ。イタリアンの店で食べて、作ってみようと思っただけです」

　謙遜しながらも、礼は満更でもなさそうだ。

「はー、食った食った」

　サラダまで平らげて、義人は大満足だ。食後のコーヒーを飲みながら他愛ないおしゃべり。それだけでも楽しい。

「そうだ。チョコ交換するんだったな」

「はい、これです」

　礼から渡された立派な箱を開く。義人が知らない外国のブランドだ。

「すげー」

　高級そうなチョコが並んでいる。

「しょぼくてごめん」

　コンビニで調達した小さな包みを義人は差し出す。

　礼は嬉しそうに受け取り、

「義人さんからもらえて嬉しいです」

「ほんと悪いね、こんなすごいのもらっちゃって。まるで本命チョコ」

　義人のはしゃぎ声に、礼は少し黙ったあと、静かに言った。

「本命だから」

「ん？」

　聞き間違いだと義人は思った。

　なんて言ったんだ？

　俺が礼くんの本命？　まさかね。

　二人とも黙ってしまう。と、礼がいきなり、義人の掌の上で指を動かした。

「くすぐったい」

　笑いかけて、義人はハッとした。礼の人差し指は文字を書いていた。

　す・き・で・す

　まさか。

　もう一度「すき」と書かれたところで、義人は慌てて立ち上がった。

「ごめん。今日は帰る」

　どう対応していいか分からなかった。

　礼が自分に贈ったのは本命チョコ。

「すきです」と指で綴った文字。

　義人は戸惑う。

　礼くんが俺を好き？　男の俺を？

　俺は友達のつもりだった、だけど向こうは違うのか。

　半月ほど、義人は混乱し続けた。

　もう会わない方がいいんだよなあ。会ったら、きっと期待される。友達として付き合ってくれ、と言うべきか？

　楽しかったけど、彼の気持ちには応えられない。友人のままでいられないなら、おしまいにすべきだ。

　残念だなあ、せっかく仲良くなれたのに。一緒にいて、あんなに楽しくて気楽で落ち着ける相手はいないのに。でも仕方ないよな。

　またふられちゃった、と泣いていた礼。

　女性にふられたんだと思い込んでいたが、違うのか。

　イケメンなのになあ。ゲイだってイケメンの方がもてるんだろうに、なんで「また」なんだろう。

　初対面なのに部屋に泊めてくれた。快適な一夜、心のこもった朝食。

　一緒にクリスマスをやり直した、ケーキを食べただけだが。初詣にも行った。礼は、好きな人とうまくいきますように、と祈ったと。好きになってはいけない相手、あれは俺のこと？　確かに俺、人夫（ひとづま）だけどさあ。

　とっくに破綻してても不思議じゃない夫婦、どちらかが言い出せば、即壊れてしまいそうな脆い関係。

　葵は俺のベッドを鉄格子窓の部屋に移した。隣は窓のない、部屋とは名ばかりの物置で、その向こうが葵の寝室だ。少しでも俺と遠い部屋にいたいのだ。家庭内別居だよ、全く。

　礼の泣き顔。礼の笑顔。コーヒーやパスタの湯気の向こうで嬉しそうにしていた礼。

　あれは、俺が好きだから？

　俺が喜ぶ姿を見たかったから？

　そう思うと胸が痛いが、どうにもならない。

　スーツ、置いてきちゃったなあ。

　あんなもん邪魔だろ、捨ててくれ。

　もう会えないよ、ごめんな。

　俺は普通の男だ、礼くんの思いには応えられないよ。