【書籍化】忙しすぎる文官令嬢ですが、無能殿下に気に入られて仕事だけが増えてます

episode３−１ 手紙が届いた、差出人の名前はない

　オトマルク王国、王都リントン。

　賑わう街を見下ろす高台に立つ王城の一画。

　第二王子フリードリヒ・アウグスタ・フォン・オトマルクの執務室に、午後、彼宛の一通の手紙が届いた。

　差出人の名前はない。

　おそらく隣室に控える平の秘書官の誰かが、うっかり書類と一緒にしてしまったらしい。

　近く行われる“王都大豊穣祭”のぶ厚い警備計画書、他諸々の書類の間に挟まっていた。

「ふむ」

　まだ封を開いていない手紙を手に、フリードリヒはしばし黙考する。　

　本来、このような怪しげな封書が彼の手元に渡ることはない。

　怪文書なら平和なもので、薄い刃や毒針、粉毒などの危険物が仕込まれていたり、もしくは人毛や爪、虫の死骸のような大変気味の悪いものが入っていたりする可能性もあるからだ。

　もちろん匿名の意見書や告発文の可能性もある。

　そのため必ず秘書官が中を検（あらた）めて、中身に応じて適切に処理する。

「ま、いいよね」

　フリードリヒは好奇心に突き動かされるままに、ペーパーナイフを執務机から取り出して封を切る。

　そんな考えなしなことをするのが、彼が管轄している文官組織の文官達から“無能殿下”と呼ばれている所以（ゆえん）であった。

　執務室に届く彼宛の書簡はあからさまな私信でない限り、原則すべて開封済で渡される。

　怪しげな書簡の封を切るという行為に冒険心も刺激され、彼はうきうきしていた。中身は幸いただの手紙のようで、封筒から取り出してフリードリヒはそれを読んだ。

　手紙にはフリードリヒに向けた、なかなかの言葉が並んでいる。

「うーん、なるほど……」

　フリードリヒは手紙に頷く。

　もしもここに彼の筆頭書記官がいれば、書類の間から手紙を見つける前にすばやく取り上げただろうなとフリードリヒは思った。

　しかし彼女は現在、大臣達を集めた会議に出ている。

「私の名前で皆を集めて、私は出なくていいのかなって気もするけれど……私の仕事を極限まで減らしてくれているマーリカは、実に主人思いの秘書官だ」

『――殿下がいらっしゃると話が面倒になるので来ないでください。頼みますから、お部屋にいてください。いいですね？　大人しくここにいる！　書類を片付けてくださったらうれしいですが、そんな気の利いたことは望みません。後ほど茶菓子を部下に持ってこさせましょう。約束出来ますか？　それぐらい出来るだろ、御年二十六の大人なら！』

「なんて言っていたけれど……ふふふ」

　先日、なにかの利権をめぐって緊張状態である某国からやってきた使者との会食でも、マーリカはフリードリヒのために、先方の基本情報を整理し、想定される会話の受け応えをまとめた資料など色々と用意してくれた。

　資料に目を通すのをすっかり忘れて会食に臨むことになったのは、彼女に悪いことをしたけれど。

「忘れっちゃったものは仕方ない。次は気をつけようってことで」

　会食の場に臨んだものの、さて、相手の名前からなにからわからない。

　フリードリヒが書類を読まないことを想定してたかのように、会場へ向かう途中でマーリカが一通り説明もしてくれたのであるが、フリードリヒはあまり興味がない者の名前を覚えるのが苦手であった。

　いつも側にいる誰かがこっそり教えてくれるから、特に不便もない。

　その時も、マーリカが耳打ちするように教えてくれた。

　彼女の吐息が耳をくすぐるのに思わず口元を緩めてしまい、慌てて澄まし顔に戻して維持するは大変だった。

　後で破廉恥事案（セクハラ）などと報告されてはいけない。

『……あとでシメる……泣かす……』

　そんな地の底を這うような呟きも聞こえた気がしたけれど、後ろに控えるのは冷静沈着で仕事は完璧なフリードリヒ自慢の筆頭秘書官。

　黒髪黒目のすらりとした姿も麗しい男装のマーリカであるし、まさか目の前にいる会食相手の使者がフリードリヒにそんなことを言うわけがないから、空耳に違いない。　

　ひとまず名前はわかった。

　しかし、相手の情報がなにも頭に入っていない。

　仕方がない、と。

　フリードリヒは、彼の関心ごとの一つである食べ物の話をすることにした。

　美味しいものがうれしいのは万国共通。

　つい最近、狩りに出かけ、今年はこれこれの野鳥が丸々としていて、その肉を使って専属料理人が新たに考案した料理が大変素晴らしい一皿になったと話す。

　会食といっても、相手はなにかしらの思惑を持ってきている。

　フリードリヒだって、それくらいのことは心得ている。

　とりとめのない彼の話に使者の表情が微妙に引きつったような微笑みとなり、相槌もだんだんと気の無さそうな虚ろなものになっているのも気がついていた。

（うん、これはスベってるというやつだねえ）

　話しながらフリードリヒもそう思っていた。

　しかし、だからといって。

　迂闊に難しい話をして失敗したら、国王である父や王太子の兄、マーリカや周囲の家臣達から叱られる。

　国が大変なことになっても困る。

　それに比べたら、会話がつまらない王子と評価されてもヨシっと、フリードリヒは暢気に考えていた。

『……ですから冬になる前に狩猟に出かけ、どうせなら親しい者達にも声を掛け、新たな美味を皆で楽しもうかと考えているのです。美味なるものとはいくらでも追求できて奥深い』

　王都流行誌（ジャーナル）に寄稿してみようと思っているなどと、いよいよもってどうでもよい話で、取り繕ってはいるものの相手はげんなりしている。

　第二王子で上にも下にも兄弟がいるフリードリヒは、相手の表情を読むのはそこそこ得意だった。

（まあ、特にそれが役立ったことはないんだけどね）

　食事を終えて、談話室へと部屋を移り。

　お茶を飲みながら、これは会食失敗かなー、叱られるかなーと思いながら、フリードリヒが茶菓子を摘んだ時。

　相手の使者も仕事をせねばと思ったのだろう。「フリードリヒ殿下」と、固い声で呼びかけられた。

『すべてとは申せません。しかし、出来る限り殿下のご意向に添えられるように戻って進言いたしましょう』

『ん？』

　まったく思い出せないものの、こちらのために働きかけてくれるのなら別にいいか、と。

　フリードリヒは、腹黒王子の黒い微笑みと一部の他国の者を震え上がらせる微笑を深めて、無言で応じた。いや、誤魔化したのだった。

（なんだろう……私、なにか言ったかな？）

　その日から、大臣達やマーリカを始めとするフリードリヒの秘書官達がなにやら忙しそうにしている。

　フリードリヒの周囲だけでなく、彼の補佐役といった名目で公務を手伝い始めているすぐ下の弟やその側近達までもがなにやら慌ただしい。

　そんなことを思い返していたフリードリヒの耳に、ふと彼の名を呼ぶ、少々低く澄んだ女性の声が聞こえた。