犬飼の星、織女の星

第3話

　聡（さと）くもたくましき幻（げん）妖（よう）犬（けん）、遠（とお）吠（ぼ）えの魔（ま）力（りょく）と天（あま）翔（かけ）る脚（きゃく）力（りょく）を有（ゆう）する。

　――本（ほん）当（とう）なのだろうか、とアルタイルは頭（あたま）を痛（いた）めていた。

　星（ほし）の祭（まつ）りから半（はん）年（とし）が過（す）ぎ、ベガも幻（げん）妖（よう）犬（けん）らしい、狼（おおかみ）のような風（ふう）貌（ぼう）に近（ちか）づきつつある。

　体（からだ）こそ順（じゅん）調（ちょう）に育（そだ）っているが、悩（なや）みの種（たね）は、心（こころ）のほうだった。

「見（み）ろよベガ、生（う）まれたばかりのお前（まえ）をつつこうとした幻（げん）妖（よう）烏（からす）だぞ」

　アルタイルは雪（ゆき）積（つ）もる立（たち）木（き）の後（うし）ろから、二（に）十（じゅっ）歩（ぽ）ぐらい離（はな）れた湖（こ）畔（はん）を渇（かわ）いた木（き）の矢（や）で指（さ）す。

　先（さき）を削（けず）っただけの矢（や）尻（じり）の向（む）こうには、大人（おとな）の太（ふと）ももほどはあろう、むさぼるくちばしの妖（よう）精（せい）が薄（はく）氷（ひょう）をついばんでいた。

　そこは西（にし）の林（りん）間（かん）にただひとつしかない、妖（よう）精（せい）たちの憩（いこ）いの水（みず）場（ば）なのである。

「今（いま）のお前（まえ）を見（み）たら、きっとあいつ、びっくりして水（みず）をのどにつまらせるぞ？　あいつより、二（ふた）回（まわ）りも大（おお）きくなったんだからな」

　アルタイルは、隣（となり）に座（すわ）らせた幻（げん）妖（よう）犬（けん）の首（くび）筋（すじ）をぽんとたたく。

　その期（き）待（たい）には応（こた）えられそうもない、と言（い）わんばかりに、ベガは主（あるじ）の少（しょう）年（ねん）にまなざしを送（おく）った。

「こんな狩（か）りぐらいで、いつまで怖（こわ）がるんだよ……」

　若（わか）いうちは主（あるじ）にならい、従（じゅう）順（じゅん）なるままに邪（じゃ）悪（あく）のことごとくへと挑（いど）みかかる。

　二（に）年（ねん）と経（た）たぬうちに成（せい）熟（じゅく）すれば、つがいになるべく天（てん）まで昇（のぼ）り、明（あ）くる年（とし）にて新（あら）たな命（いのち）を生（う）み落（お）とす。

　幻（げん）妖（よう）犬（けん）の本（ほん）来（らい）の在（あ）り方（かた）である。

　ところが、ベガは生（う）まれつき臆（おく）病（びょう）だった。

　甘（あま）えたがりでもあり、今（いま）もアルタイルの膝（ひざ）にべったりくっついて、悪（あ）しき妖（よう）精（せい）と戦（たたか）うための訓（くん）練（れん）にまったく身（み）が入（はい）っていない。

　こんな調（ちょう）子（し）で、一（いち）族（ぞく）の人（にん）間（げん）、とりわけ同（どう）年（ねん）代（だい）のアーミンやルースターたちを見（み）返（かえ）してやれるのか、アルタイルが悩（なや）むのは無（む）理（り）からぬ話（はなし）だろう。

「ベガ、強（つよ）くならなきゃだめなんだぞ」

「くぅん、くん」

「ベガ！　聞（き）けってば！」

　アルタイルはじれったくなって、立（たち）木（き）の皮（かわ）がめくれたところにげんこつをぶつけた。

　さすが、樹（じゅ）齢（れい）百（ひゃく）二（に）十（じゅう）年（ねん）といったところか。

　八（や）つ当（あ）たりをされた立（たち）木（き）のほうは、物（もの）言（い）う代（か）わりに針（はり）のような枝（えだ）葉（は）を揺（ゆ）らして、たくさんの雪（ゆき）をアルタイルに降（ふ）らせた。

　頭（あたま）を冷（ひ）やせ、という年（ねん）長（ちょう）者（しゃ）からの戒（いまし）めである。

　季（き）節（せつ）は巡（めぐ）り、春（はる）も終（お）わりにさしかかった頃（ころ）だ。

「また幻（げん）妖（よう）狐（ぎつね）に化（ば）かされたな！　番（ばん）犬（けん）もできないのか!?」

　とうとう爆（ばく）発（はつ）してしまった。

　アルタイルは棚（たな）機（ばた）つ国（くに）のトマト畑（ばたけ）で、頭（あたま）ごなしにベガを叱（しか）りつける。

　別（べつ）の畑（はたけ）でクワを振（ふ）るっていた百（ひゃく）姓（しょう）の息（むす）子（こ）のデボンが、うるさいぞ、役（やく）立（た）たずどもはあっち行（い）け、と言（い）ってもお構（かま）いなしだった。

「俺（おれ）はひとりでも強（つよ）くなったんだ。ベガも俺（おれ）のようになれよ！」

「アルの育（そだ）て方（かた）が悪（わる）いだけじゃん」デボンがへらへらする。「親（おや）なし！　捨（す）て子（ご）！　お前（まえ）みたいなのに犬（いぬ）飼（かい）人（びと）はできっこないのさ」

　そのとき、アルタイルのおでこに青（あお）筋（すじ）が立（た）った。

「……わかった。ベガ、しっかり学（まな）んでくれよ」

　きょとんとする幻（げん）妖（よう）犬（けん）を尻（しり）目（め）に、少（しょう）年（ねん）は告（つ）げる。

「強（つよ）くなる手（て）本（ほん）を見（み）せてやる」

「あっ、こら！　父（とう）ちゃんが育ててるトマトを勝（かっ）手（て）にもぎ取（と）りゃっ!?」

　まだ緑（みどり）色（いろ）の目（め）立（だ）つトマトが勢（いきお）いよく投（な）げられ、デボンの眉（み）間（けん）でぱんとはじける。

　犯（はん）人（にん）はほかの誰（だれ）でもない、アルタイルだった。

「な……なにするんだよ！　目（め）にしみるじゃん！」

「お前（まえ）だって、面（めん）倒（どう）がらずに壊（こわ）れた柵（さく）を直（なお）しておくべきだったんだ！　野（や）菜（さい）泥（どろ）棒（ぼう）はあそこから逃（に）げてったぞ！」

「そ、そういう大（だい）工（く）仕（し）事（ごと）は、父（とう）ちゃんがやることじゃん」

「幻（げん）妖（よう）牛（ぎゅう）の腹（はら）どころか、のろまなところまで同（おな）じなんだな！」

　この悪（わる）口（ぐち）にはデボンも我（が）慢（まん）ならず、もう怒（おこ）ったぞ、と作（つく）ったばかりのうねに向（む）かって地（じ）団（だん）駄（だ）を踏（ふ）んだ。

　折（おり）悪（あ）しくも、彼（かれ）はクワを持（も）っていた。

　大人（おとな）になりきれていない少（しょう）年（ねん）同（どう）士（し）、後（あと）先（さき）なんて少（すこ）しも気（き）にしていなかったのである。

「アル!!　このぉ!!」

　畑（はたけ）仕（し）事（ごと）をかなぐり捨（す）ててて、デボンがずかずかアルタイルに迫（せま）る。

　そのまま平（ひら）べったい錬（れん）鉄（てつ）の刃（は）をめいっぱい掲（かか）げ、穏（おだ）やかな日（ひ）差（ざ）しをさえぎって、アルタイルの顔（かお）のてっぺんから股（また）の間（あいだ）にまで影（かげ）を伸（の）ばす。

　――クワの柄（え）をつかんで受（う）け止（と）めて、それからきつい一（いっ）発（ぱつ）をお見（み）舞（ま）いしてやろう。

　アルタイルは体（からだ）中（じゅう）に力（ちから）を込（こ）めたが、しかし、反（はん）撃（げき）する機（き）会（かい）は訪（おとず）れなかった。

　ベガが主（あるじ）の脇（わき）を抜（ぬ）け、光（ひかり）の速（はや）さでデボンに飛（と）びかかったからである。

　デボンは情（なさ）けない金（かな）切（き）り声（ごえ）をあげて、背（せ）中（なか）から倒（たお）れる。

　腰（こし）が抜（ぬ）けた相（あい）手（て）に覆（おお）いかぶさり、わんわんたけるベガの声（こえ）が、姿（すがた）が、初（はじ）めて世（よ）の明（あか）るみに示（しめ）された。

　まるで、自（じ）分（ぶん）の殻（から）を破（やぶ）ったような、一（ひと）皮（かわ）むけたかのようだった。

　棚（たな）機（ばた）つ国（くに）に、新（あら）たな暴（あば）れん坊（ぼう）が牙（きば）をむき始（はじ）めたのも、このときである。

「……いいぞ！　見（み）返（かえ）してやれ！」

　アルタイルは檄（げき）を飛（と）ばす。

　思（おも）惑（わく）どおりとはいかなかったが、自（じ）分（ぶん）が辿（たど）った道（みち）をまざまざ見（み）せられている心（ここ）地（ち）になって、この調（ちょう）子（し）なら強（つよ）くなれる、と溜（りゅう）飲（いん）を下（さ）げていたのである。

　そうして、幻（げん）妖（よう）犬（けん）の黄（おう）金（ごん）の瞳（ひとみ）は、興（こう）奮（ふん）に染（そ）まっていた。

　日（ひ）ごとに主（あるじ）の言（こと）葉（ば）は届（とど）かなくなり、勇（いさ）んで喧（けん）嘩（か）をするようになった。

　相（あい）手（て）は決（き）まってアルタイルを冷（つめ）たく扱（あつか）っていたので、当（とう）の本（ほん）人（にん）はなかなか止（と）めたがらない。

　むしろ、ベガにとっての訓（くん）練（れん）だ、やられるのは自（じ）業（ごう）自（じ）得（とく）じゃないか、と居（い）丈（たけ）高（だか）だった。

　二（に）歳（さい）を迎（むか）える間（ま）際（ぎわ）の月（つき）に、ベガがいなくなるまでは。