犬飼の星、織女の星

第2話

　由（ゆい）緒（しょ）正（ただ）しき犬（いぬ）飼（かい）人（びと）、年（ねん）に一（いち）度（ど）の星（ほし）の祭（まつ）りをはるか昔（むかし）より司（つかさど）る。

　天（てん）より生（う）まれ落（お）ちる幻（げん）妖（よう）犬（けん）の仔（こ）を育（そだ）て、心（しん）身（しん）たくましい成（せい）犬（けん）として天（てん）に帰（かえ）す。

　よく晴（は）れた夏（なつ）の夜（よる）に始（はじ）まり、よく晴（は）れた夏（なつ）の夜（よる）に終（お）わる、この儀（ぎ）式（しき）をもって棚（たな）機（ばた）つ国（くに）は小（ちい）さいながらも安（あん）泰（たい）を保（たも）っている。

　悪（あ）しき妖（よう）精（せい）を退（しりぞ）けるのに、従（じゅう）順（じゅん）かつ純（じゅん）粋（すい）な齢（よわい）の幻（げん）妖（よう）犬（けん）がうってつけだったのだ。

「俺（おれ）だってもうできるんだ！」

　犬（いぬ）飼（かい）人（びと）のいろはを学（まな）んだアルタイルには、わかっていた。

　一（いち）族（ぞく）の務（つと）めを果（は）たせれば、捨（す）て子（ご）ゆえに冷（つめ）たい扱（あつか）いを受（う）けることはなくなるだろう、と。

　アルタイルも十（じゅう）三（さん）歳（さい）。大人（おとな）たちに交（ま）じって汗（あせ）水（みず）流（なが）してもいい年（とし）頃（ごろ）だ。

　族（ぞく）長（ちょう）とて、拾（ひろ）った子（こ）どもの使（つか）いどころを誤（あやま）るつもりはない。

　だが、危（き）惧（ぐ）の念（ねん）があった。

「アルタイル、今（け）朝（さ）方（がた）、粉（こな）挽（ひ）きの息（むす）子（こ）のルースターがほおを腫（は）らしていた。夕（ゆう）べは傷（きず）ひとつなかったと聞（き）くが……」

「せせらぎで顔（かお）を洗（あら）っているときに石（いし）を投（な）げられたので、ぶん殴（なぐ）ってやりました」

「買（か）い出（だ）し役（やく）のミュールが泥（どろ）だらけでわめいていた、おとといの喧（けん）嘩（か）もお前（まえ）だったな？」

「俺（おれ）の黒（くろ）髪（かみ）を汚（きたな）いと、野（の）良（ら）の幻（げん）妖（よう）騾（ら）馬（ば）を見（み）習（なら）えと笑（わら）ったんです。でも、肥（こえ）だめには落（お）とさなかった」

「先（せん）週（しゅう）にいたっては、娘（むすめ）のアーミンを泣（な）かしただろう」

「それは」アルタイルは口（くち）ごもる。「……やめろと言（い）ってるのに、ことあるごとに捨（す）て子（ご）、捨（す）て子（ご）とばかにするから……」

　このとおり、アルタイルは暴（あば）れん坊（ぼう）だった。

　親（おや）なしだろうと強（つよ）くありたい。その思（おも）いひとつでここまで乱（らん）暴（ぼう）に育（そだ）ってしまったのである。

　こんな少（しょう）年（ねん）に犬（いぬ）飼（かい）人（びと）が果（は）たして務（つと）まるのか。族（ぞく）長（ちょう）は不（ふ）安（あん）を拭（ぬぐ）えない。

　しかし、できる、できます、とアルタイルに詰（つ）め寄（よ）られ、とうとう族（ぞく）長（ちょう）もうなずかざるをえなくなった。

「あいわかった、わかった！　まあ、ゆくゆくはやらせるつもりだったのだ」

　なにも、やぶれかぶれではない。族（ぞく）長（ちょう）の言（げん）は本（ほん）心（しん）だった。

　アルタイルは立（りっ）派（ぱ）な犬（いぬ）飼（かい）人（びと）となって、一（いち）族（ぞく）の人（にん）間（げん）に認（みと）められたい。

　族（ぞく）長（ちょう）は犬（いぬ）飼（かい）人（びと）の人（ひと）手（で）不（ぶ）足（そく）を補（おぎな）いつつ、あわよくば問（もん）題（だい）児（じ）を落（お）ち着（つ）かせたい。

　少（しょう）年（ねん）の予（よ）想（そう）に反（はん）して、両（りょう）者（しゃ）の利（り）害（がい）はおおよそ一（いっ）致（ち）していたのである。

　アルタイルの直（じか）談（だん）判（ぱん）から、ふたつの月（つき）が流（なが）れた。今（こ）宵（よい）、星（ほし）の祭（まつ）りである。

　棚（たな）機（ばた）つ国（くに）は、ツタに花（はな）、月（げっ）光（こう）にかがり火（び）にと、彩（いろど）られた。

　国（こく）王（おう）ミルキーウェイ七（なな）世（せい）の狭（せま）いお城（しろ）も、らんらん窓（まど）を輝（かがや）かし、妖（よう）精（せい）楽（がく）団（だん）による演（えん）奏（そう）をかんかん青（あお）天（てん）井（じょう）に響（ひび）かせている。

　人（にん）間（げん）も妖（よう）精（せい）も、みな、にぎやかに飲（の）んで食（た）べて、語（かた）らって。

　そうして、ときどき夜（よ）空（ぞら）を指（ゆび）さしながら、今（こ）年（とし）はあれが降（ふ）るだろう、あっちのほうが光（ひか）ってないか、と杳（よう）茫（ぼう）たる妖（あや）しげなまたたきを待（ま）ちわびるのである。

　星（ほし）の祭（まつ）りもたけなわのときを迎（むか）え、その瞬（しゅん）間（かん）がやってきた。

　妖（あや）しげなまたたきからぽつり、ぽつり、大（おお）きく、小（ちい）さく、脈（みゃく）打（う）つ光（ひかり）が出（で）始（はじ）めるや、それらは糸（いと）を垂（た）らすがごとく一（ひと）筋（すじ）を描（えが）いて地（ち）に流（なが）れていく。

　ひとつは山（やま）に落（お）ち、ひとつは谷（たに）に落（お）ち、ひとつは湖（みずうみ）に落（お）ち、そのたびに棚（たな）機（ばた）つ国（くに）は歓（かん）声（せい）を上（あ）げる。

「ようやくだ……！」

　例（れい）年（ねん）のようにしか扱（あつか）ってくれないだろう犬（いぬ）飼（かい）人（びと）の一（いち）族（ぞく）を避（さ）けて、星（ほし）の祭（まつ）りを見（み）渡（わた）せるおどろススキの丘（おか）で仰（あお）向（む）けに寝（ね）そべっていたアルタイルにも、見（み）えていた。

　十（じゅう）三（さん）歳（さい）の少（しょう）年（ねん）は飛（と）び起（お）きる。

「一（いち）番（ばん）星（ぼし）も、二（に）番（ばん）星（ほし）だってくれてやる。近（ちか）くに落（お）ちたやつだけは、絶（ぜっ）対（たい）に俺（おれ）が育（そだ）てるんだ」

　そんな意（い）気（き）込（ご）みを、どうやら天（てん）はおもしろがったらしい。

　すっと――アルタイルの視（し）界（かい）の端（はし）がひらめく。

　雨（あま）粒（つぶ）のこぼれる音（おと）よりおとなしく、妖（あや）しげなまたたきがススキの中（なか）に潜（もぐ）っていった。

　天（てん）より生（う）まれ落（お）ちる幻（げん）妖（よう）犬（けん）の仔（こ）は、それを最（さい）初（しょ）に手（て）にした犬（いぬ）飼（かい）人（びと）にのみ育（そだ）てることが許（ゆる）される。

　だから、アルタイルは遠（えん）慮（りょ）なく、夜（よ）風（かぜ）に青（あお）ざめるススキをずんずん押（お）し分（わ）けた。

　うるさいぐらいの鼓（こ）動（どう）に合（あ）わせて、何（なん）十（じゅっ）歩（ぽ）と脚（あし）を働（はたら）かせ、物（もの）欲（ほ）しそうに集（あつ）まりだしていたむさぼるくちばしの妖（よう）精（せい）たちを弓（ゆみ）矢（や）で飛（と）ばし、光（ひかり）が消（き）えた先（さき）へとたどり着（つ）く。

　根（ね）元（もと）から倒（たお）れ、折（お）り重（かさ）なったススキの一（いっ）角（かく）からアルタイルが抱（だ）き上（あ）げたのは、仔（こ）犬（いぬ）のような妖（よう）精（せい）だった。

「ようやく、俺（おれ）も犬（いぬ）飼（かい）人（びと）だ……！」

　両（りょう）手（て）いっぱいにうずくまる、温（あたた）かな幼（よう）体（たい）。

　少（しょう）年（ねん）の小（こ）指（ゆび）の先（さき）より短（みじか）い、なめらかな銀（ぎん）の体（たい）毛（もう）。

　まぶたを閉（と）ざした幻（げん）妖（よう）犬（けん）をひと目（め）見（み）て、こいつはメスだ、とアルタイルは察（さっ）する。

「じゃあ……じゃあ、ベガにしよう。お前（まえ）の名（な）前（まえ）はベガだ」

　見（み）上（あ）げれば、星（ほし）降（ふ）り注（そそ）ぐ絶（ぜっ）景（けい）あり。

　けれど、ひとりと一（いっ）匹（ぴき）は、互（たが）いに夢（ゆめ）を見（み）続（つづ）けていた。