犬飼の星、織女の星

第4話

　ひらり、枯（か）れ葉（は）とお触（ふ）れ書（が）き。

　棚（たな）機（ばた）つ国（くに）のお怒（いか）りだ。

『帰（かえ）らぬ者（もの）は悪（あ）しき者（もの）。人（にん）間（げん）、妖（よう）精（せい）、隔（へだ）てなし』

　ただ一（いち）文（ぶん）が、ベガの行（ゆ）く末（すえ）を暗（あん）示（じ）していた。

　放（ほう）っておけば、犬（いぬ）飼（かい）人（びと）の面（つら）汚（よご）しである。食（く）うにも、寝（ね）るにも、困（こま）るだろう。

　だから、アルタイルは方（ほう）々（ぼう）に目（め）をやった。

　朝（あさ）な夕（ゆう）なに駆（か）けずり回（まわ）り、秋（あき）晴（ば）れも忘（わす）れ、いつしか氷（こおり）にしりもちをつく。

　魔（ま）法（ほう）仕（じ）立（た）ての首（くび）巻（ま）きも買（か）えず、ふうふうかじかむ十（じゅう）五（ご）歳（さい）の少（しょう）年（ねん）は、ひとりだった。

「……ベガ。お前（まえ）、どこにいるんだよ……？」

　アルタイルは弓（ゆみ）を杖（つえ）代（が）わりにして、棚（たな）機（ばた）つ国（くに）の川（かわ）向（む）こうにそびえる冬（ふゆ）の渦（うず）巻（ま）き山（やま）を捜（さが）す。

　あいにくの天（てん）気（き）だった。今（こ）宵（よい）のしるべとなろう月（つき）と星（ほし）は、幻（げん）妖（よう）鼠（ねずみ）さながらの暗（くら）い雲（くも）でほとんど隠（かく）れている。

　青（あお）白（じろ）い斜（しゃ）面（めん）を滑（すべ）る風（かぜ）が粒（つぶ）立（だ）った雪（ゆき）を乗（の）せ、アルタイルの片（かた）ほおを刺（さ）すこともあった。

　歩（あゆ）みはしきりに止（と）まってしまうが、引（ひ）き返（かえ）しはしない。

　もう二（に）度（ど）と、ベガに会（あ）えなくなりそうな気（き）がしていたから。

「遠（とお）吠（ぼ）えが聞（き）こえたのは、このあたりのはずなんだ」

　半（はん）時（とき）ほど前（まえ）のことである。

　山（やま）おろしのとどろきを抜（ぬ）けるように、それはうっすら届（とど）いてきた。

　きっとベガが鳴（な）いたんだ、木（き）々（ぎ）や雪（ゆき）穴（あな）に風（かぜ）が通（とお）ったって、ああは鳴（な）るもんか、と主（あるじ）の少（しょう）年（ねん）は信（しん）じて疑（うたが）わない。

　そのひたむきな思（おも）いが、偶（ぐう）然（ぜん）に次（つ）ぐ偶（ぐう）然（ぜん）をつないで奇（き）跡（せき）となった。

　ふと、風（かぜ）が弱（よわ）まり、雪（ゆき）雲（ぐも）が切（き）れ、アルタイルの目（め）を彼方（かなた）の月（つき）明（あ）かりへと届（とど）かせる。

　銀（ぎん）にきらめく長（なが）い毛（け）足（あし）に、金（きん）につやめく鋭（するど）いまなこの幻（げん）妖（よう）犬（けん）を、見（み）まがうことはなかった。

　アルタイルは叫（さけ）ぶ。草鞋（わらじ）のかかとで雪（ゆき）を飛（と）ばしながら、ひた走（はし）った。

　ようやく見（み）つけたベガの目（もく）前（ぜん）に、成（せい）人（じん）より大（おお）きくなった彼（かの）女（じょ）を優（ゆう）に上（うわ）回（まわ）る、幻（げん）妖（よう）羆（ひぐま）のような黒（くろ）い巨（きょ）体（たい）があったからだ。

「冬（とう）眠（みん）しててもいい頃（ころ）なのに……！」

　アルタイルは腰（こし）に差（さ）した矢（や）を抜（ぬ）き、すぐさま弓（ゆみ）につがえる。

「けだものめ、俺（おれ）を見（み）ろ！　引（ひ）き下（さ）がらなきゃ射（う）ってやるぞ！」

　そう告（つ）げるも、なお屹（きつ）立（りつ）してベガを見（み）すえていたため、アルタイルは黒（くろ）い巨（きょ）体（たい）の横（よこ）顔（がお）めがけて固（かた）めた弓（ゆみ）矢（や）を解（と）いた。

　直（ちょく）後（ご）、渦（うず）巻（ま）き山（やま）がびゅうと吹（ふ）雪（ぶ）く。

　放（はな）たれた矢（や）は横（よこ）殴（なぐ）りの風（かぜ）にやられ、黒（くろ）い巨（きょ）体（たい）の目（め）の前（まえ）に逸（そ）れてしまった。

　ここで黒（くろ）い巨（きょ）体（たい）が、矢（や）の飛（と）んできたほうに頭（あたま）を振（ふ）り向（む）ける。

　アルタイルは矢（や）と一（いっ）緒（しょ）に注（ちゅう）意（い）も逸（そ）れたのだと察（さっ）するや、今（いま）のうちだ、逃（に）げろ、とベガに呼（よ）びかけた。

　声（こえ）は伝（つた）わっている。にもかかわらず、幻（げん）妖（よう）犬（けん）が主（あるじ）の少（しょう）年（ねん）に従（したが）う様（よう）子（す）はなかった。

　青（あお）白（じろ）い斜（しゃ）面（めん）に四（よ）つ足（あし）で踏（ふ）ん張（ば）り、鼻（はな）面（づら）を上（あ）げてうなるばかりである。

「どうして逃（に）げない!?　かないっこないだろう!?」

　そう訴（うった）えるアルタイルに、悲（ひ）壮（そう）な吠（ほ）え声（ごえ）でベガは応（こた）えた。

　アルタイルは息（いき）を呑（の）み、はっと、幼（おさな）かった日（ひ）々（び）を呼（よ）び覚（さ）ます。

　――そういえば、捨（す）て子（ご）を世（せ）話（わ）してくれた子（こ）守（もり）役（やく）も、同（おな）じだった。

　ひるまず、臆（おく）さず、敵（てき）が何（なに）者（もの）だろうと逃（に）げたりしない。

　その姿（すがた）を見（み）続（つづ）けて、あこがれて、ああなりたい、と捨（す）て子（ご）は願（ねが）い、気（き）づけば子（こ）守（もり）役（やく）の前（まえ）に出（で）ていた。

「……お前（まえ）も、そうなりたかったんだな……」

　ベガは強（つよ）くなりたい一（いっ）心（しん）で、山（やま）ごもりに徹（てっ）していた。

　アルタイルの期（き）待（たい）に背（そむ）いたわけでは、なかったのである。

「いいぞ、ベガ！」犬（いぬ）飼（かい）人（びと）は決（けっ）心（しん）する。「一（いっ）緒（しょ）に戦（たたか）おう！　一（いっ）緒（しょ）に、強（つよ）くなろう！」

　彼（かれ）の言（こと）葉（ば）が嬉（うれ）しくて、幻（げん）妖（よう）犬（けん）はにっと牙（きば）をのぞかせた。

　両（りょう）者（しゃ）の絆（きずな）を垣（かい）間（ま）見（み）た今（いま）、黒（くろ）い巨（きょ）体（たい）にけだものらしく振（ふ）る舞（ま）う理（り）由（ゆう）はなくなっていた。

「……強（つよ）さの探（たん）求（きゅう）。それが、お前（まえ）たちの縁（えにし）というわけか」

「わっ、こいつ、しゃべったぞ!?」

「当（とう）然（ぜん）に言（こと）葉（ば）を使（つか）いもしよう。我（われ）は国（こく）王（おう）であるぞ」

　黒（くろ）い巨（きょ）体（たい）は厳（おごそ）かに魔（ま）法（ほう）を唱（とな）える。すると、昼（ひる）を欺（あざむ）く光（ひかり）に包（つつ）まれ、みるみる体（からだ）が白（しろ）くなっていった。

　そうして、雪（ゆき）の下（した）に隠（かく）してあったかぼちゃの冠（かんむり）を頭（あたま）にかぶり、幻（げん）妖（よう）白（しろ）熊（くま）のミルキーウェイ七（なな）世（せい）が本（ほん）当（とう）の姿（すがた）を現（あらわ）す。

　アルタイルとベガが驚（おどろ）いたのは、言（い）うまでもない。

　ともに初（しょ）対（たい）面（めん）だったからである。

「こ、国（こく）王（おう）様（さま）なんかが、どうしてこんな山（やま）に!?」

「地（ち）にすがりつく幻（げん）妖（よう）犬（けん）は、往（おう）々（おう）にして欲（よく）深（ぶか）き妖（よう）精（せい）となる。手（て）に負（お）えなくなる前（まえ）に、誰（だれ）かが始（し）末（まつ）せねばならんのだ」

「つまり、俺（おれ）のところから離（はな）れたベガを、国（こく）王（おう）様（さま）が……？」

　恐（おそ）る恐（おそ）るたずねるアルタイルに、ミルキーウェイ七（なな）世（せい）はうなずいた。

「だが、アルタイルよ。お前（まえ）が始（し）末（まつ）するというのなら、先（さき）ほどの覚（かく）悟（ご）に免（めん）じて任（まか）せよう」

「始（し）末（まつ）だなんて、そんなこと……」

「けじめをつけねば、帰（かえ）れぬぞ。犬（いぬ）飼（かい）人（びと）として、一（いち）族（ぞく）の人（にん）間（げん）に認（みと）められたいのではなかったのか？」

　ミルキーウェイ七（なな）世（せい）に問（と）われ、しばし、アルタイルとベガは見（み）つめ合（あ）う。

　互（たが）いの瞳（ひとみ）の奥（おく）底（そこ）に、揺（ゆ）れぬ思（おも）いをそれぞれ感（かん）じとっていた。

「……帰（かえ）りません」

　やがて、アルタイルはそっと弓（ゆみ）矢（や）を納（おさ）める。

「犬（いぬ）飼（かい）人（びと）として、まずはベガに認（みと）めてもらわないと」

　誇（ほこ）り高（たか）き意（い）志（し）だった。

　ミルキーウェイ七（なな）世（せい）は胸（むね）を打（う）たれ、そうか、と言（こと）葉（ば）少（ずく）なに物（もの）思（おも）う。

「……雪（ゆき）も、風（かぜ）も、とうにやんでおる。月（つき）明（あ）かりを辿（たど）ってゆけば、遠（とお）からず、人（ひと）知（し）れぬ森（もり）が望（のぞ）めよう」

「人（ひと）知（し）れぬ森（もり）、か。暴（あば）れん坊（ぼう）にはちょうどいいや」

　アルタイルはベガに促（うなが）されるままに、銀（ぎん）の背（せ）中（なか）へとまたがる。

「さようなら、国（こく）王（おう）様（さま）」

「族（ぞく）長（ちょう）には我（われ）の口（くち）から伝（つた）えておこう。ゆくがよい」

　ミルキーウェイ七（なな）世（せい）は、渦（うず）巻（ま）き山（やま）の頂（ちょう）上（じょう）を指（さ）す。

「……行ってきます」

　主（あるじ）の少（しょう）年（ねん）がおじぎしたのを見（み）計（はか）らって、ベガは思（おも）いきり雪（ゆき）を蹴（け）り、雲（くも）の切（き）れ間（ま）に飛（と）び立（た）っていった。

　見（み）下（お）ろせば、棚（たな）機（ばた）つ国（くに）の情（じょう）景（けい）あり。

　けれど、ひとりと一（いっ）匹（ぴき）は、暁（ぎょう）天（てん）の星（ほし）を追（お）い続（つづ）けていた。