六腕三眼、鬼の神

お猿さんと、ポタージュ（６） 鬼神、姿なし

28、義勇兵、謎の声をきく

「うおお！　イリス！」

　ごっついおっさんの声がした。

　戦争真っ最中の、丘の街。

　とある建物の、屋上である。

　その声は通りまでよく響き──

「ひっ!?」「なにえ。いきなり」

　見回っておった義勇兵が、びくっとする。

　ハイエルフ義勇兵。若い男の２人組（まあハイエルフ、実際の年齢はわかりませんが）。

　市内安全のため、てくてく歩いて見回ったおった２人が、声のした建物へ駆けつける。

「こっから聞こえたえ！」「ほんまかに？」

　走ったためにズレた革のかぶと直し、屋上を見上げる。

「･･･。」

　建物。

　３階建てのマンションであった。

　このあたりでいちばん高い建物である。大通りに面しておる。日当たりよし。良物件である。

「ここからは、見えぬに･･･」

　屋根は平らな造り。

　下から見上げても、屋上の様子、わからぬ。

「か、か･･･確認せねばならぬ」「むむ･･･」

　２人。

　びくびくしつつ、マンションに入る。

「はあ。こづかい稼ぎのつもりやったに、」ぼやく。「どうか、敵だのどろぼうだの、居りませんように」

「ま、万が一、敵であったならば」

「んなもん･･･助けを呼び、逃げるよりなし」

　１階入ったとこは、暖炉のある集会室であった。

　大きな暖炉。マンション全体を温める、かしこい設備である。

　ただ、いまは市内全域『火つけるな』の命令下。敵軍の遠距離攻撃で火事になる恐れがあるので。ゆえに、火はついておらぬ。寒いのに。

　冷え切った暖炉の前。住民と思われるハイエルフの男どもが、３人立っとった。

　１人は腰にショートソード差し、も１人は手に包丁と鍋を持つ。最後のは物干し竿かまえておる。

「だれえ？　なにえ？」ショートソードが、きびしく誰何（すいか）してきおった。

「えー･･･義勇兵見回りでございまする。第67連隊のー･･･」

「ちがうに。第17連隊、第67部隊、第201班やえ」

「はあ。たしかに。

　17の67がこの地域担当と、聞いておりまする」

　ショートソード、態度やわらげる。

「私は、当マンションの所有者。こちらは、住民有志の方々ですえ。

　──して、義勇兵どの。何事？」

「いま、屋上で声がしまして」

「すわ！　敵か！　火事場どろぼうか！」

　ショートソード、色めき立つ。

「武器抜け！　気合入れよ！　賊、撃退すべし！」「わー」「わー」

「あ、その、敵と決まったわけでは。聞き違いかもしれず･･･」

　義勇兵が言うが、聞いとらん。階段駆け上がってゆく。

「あなや」「ちょうどえええ。後からついてくべし」

　ついてく２人。

　階段ぐるぐる登って、はね上げ戸（すでに住人が開けておる）から、屋上へ。

　屋上は、平ら。手すりとか一切なし。雨樋（あまどい）の半尺足らずの段差あるのみ。

　ショートソードや包丁ギラつかせながら、うろうろする住人。

　義勇兵、その気迫にちょっとびびる。

　･･･ちなみに、丘の街。マンションのオーナーは、従軍経験者が多かったりします。

　農家の三男などの、家も土地も相続できん者どもが、軍に入り、金貯める。マンション買ったら、退役する。

　これ、人気の人生プランなのだ。

　永遠に若い種族なのに、堅実なことですね。

　たぶん、ここのオーナーも元軍人だったんであろう。義勇兵より、ずっと武器が似合っておる。

　その迫力のショートソード。ギロリと振り向いてきた。

「･･･誰も居りませんに！」

「あなや。では、聞き間違いかもしれませぬ」

「なんと！　人騒がせ！　報告は正確に！」

「あいすみませぬ」「ご協力まことに」

　義勇兵２人、ムニャムニャ誤魔化して、階段駆け下りる。

　通りに出る。まだ屋上から睨まれとる。首すくめてスタスタ立ち去る。

「･･･そなたのせいで、怒られたに！」

「はてな？　たしかに声がしたのやが」

　はてさて。姿なき声。いったい、誰の声であったのか？

29、鬼神、姿なし

　屋上。

　義勇兵が去り、マンションのオーナーも去り、誰も居らんようになったあと。

「･･･声出したら聞こえると、注意したに」

　女の声がした。

　綺麗な声。

　鈴の音がごとき声である。

「よりによって、『うわあ』などと、大声。うかつなり」

　──屋上には、誰も居らぬ。ねこ一匹、居らんのである。

　にも関わらずの、女の声！

　いったい、なんの怪奇現象か!?

「あいすまぬ」

　今度は、男の声がした。

　おや？　この声。先ほどの『うおお！』の声ですよ。

「──しかしな。お月さんや。

　可愛い娘が、ピンチだったのだ。

　声ぐらい、出るわい」

「その声がうるさいのえ」

「そうは言うてもな！　私はもともと、生まれつき、声でっかいのだからして！」

「しーっ」

「む！　･･･それにだ。おまえだって『ひっ』となっとっただろうに」

「なっておらぬ」

「なっとったわい！　イリスが、路地に逃げ込んだとき。

　『ひっ』って言うたわ！」

「言うておらぬ」

「言うたわい！」

　ぶわっさ、ぶわっさ･･･。羽ばたきの音がした。

「む」

「言うておらぬ」

「･･･わかったわかった。わかった」

　男。

　深呼吸したしたようである。

「私たちの娘が、勝ったのだ。けんかはすまい。

　可愛いイリスを褒めたたえるとしよう」

　･･･はい。もうおわかりですね？

　『うおお！』の声は、鬼神でした。

　鬼神。

　娘が心配で見に来たものの、人間の戦に関わるつもりはない。

　それで、姿を隠して観戦──と、こういうわけだ。

　それにしても、どうやって姿を隠したのでしょうね？

「しかし、『隠蔽』のルーンはな･･･」

「なにえ。文句あるのかに？」

「いやいや、すごいルーンだ。さすがは、お月さんじゃ」

「よろしい」

　なんと。

　月の女神の『隠蔽』のルーンが、その答えでありました。

　『隠蔽』は、どんなものでも思いのままに隠せるというルーンだ。

　完全に消えることもできるし、姿隠して声はそのままなどということもできる。

　じつに、便利。いんちきみたいなルーンなのだ。

「ただほら。ちょっと、不安になってのう。

　おまえと私は、くっついて、相棒に座っとるだろう？」

「うむ」

「なのに、おまえにさわっとる感じがせぬ。

　相棒に座っとる感じもせぬ。

　声だけ聞こえる。

　まるで、幽霊になったがごとしじゃ。不安にもなるわい」

「そういうルーンやからに」

「うーむ。おまえは『隠蔽』に慣れとるものな。

　相棒よ。妙雅よ。おまえらはどうじゃ？」

　ぶわっさぶわっさ。

　羽ばたきの音、応答す。

「なんじゃ。平気か。適応力のあるやつ」

＜私も、きしにぃにくっついてるだけですからね＞

　妙なる（たえなる）声、響く。

＜恐いのは、むしろ、おじちゃんです＞

「なんでじゃ」

＜さっき、腕振り回したでしょう＞

「ああ。イリスが斬られそうになったときな。ついな。

　よくわかったな」

＜ぶうん！　て音が聞こえましてね。ぶうんて＞

「ああ、そうか。音でわかったのか」

＜当たってたら、木っ端微塵でしたねえ！＞

「あいすまぬ。気をつけてはおったのだが」

＜どこが＞

「相棒の形は頭に入っとる。お月に当たらんよう、注意もしとる」

＜私は？＞

「失念しとった」

＜私の扱い！＞

「すこし、動いてはどうかに？」お月さんが話を変えた。「同じ場所で何度も気付かれては、よくあるまい」

「たしかに。

　妙雅よ、いま、どんな感じなのだ？」

＜はい。

　姫君たちは、警備兵詰め所へ戻られました。

　正門はご覧の通り、小康状態ですから＞

　マンション屋上からは、正門の様子がよく見える。

　バラッバラになった残骸。猿の神が『ものまね』グレイスで斬ったアーチ門の残骸である。

　その内側に、荷車や手押し車がずらっと並べられておる。

　なんで荷車か？

　壊れた城門の代わりである。荷車並べて敵を阻んどるんである。荷車バリケードである。

　その荷車バリケードの内側に、ハイエルフ兵が並んでおる。

　つい先ほどまで、正門は陥落寸前であった。

　それを、ここまで押し戻したんである。

＜水門は戦闘中ですが･･･＞

　どおん！

　という音が、妙雅に応じるように聞こえてきた。

　敵軍による砲撃の音である。ずーっと、轟いて（とどろいて）きておる。

「苦戦しとる感じだな」

＜はい。まさに。

　しかし、その流れも変わるんじゃないですかね。

　敵軍きっての武将を撃退しましたからね＞

「うむ！　さすがは、我らの娘じゃ！」

「･･･戦をやらせるために、つくったわけではないに」

　月の女神の、不満そうな声。

　鬼神。

　それには、こう応えた。

「仕方がないのだ。人の世で生きてゆくなら、戦は、避けて通れぬ」

30、鬼神、娘の気持ちをおもいやる

「うちの娘が戦う必要はないに」

「だが、誰かは戦わねばならん。

　人を殺し、国を犯し、宝を奪う悪人が、この世に居る限りは」

「ずっと月に居ればよい。

　月に、そのような悪人は居らぬ」

「ずーっと母に守ってもろうてか？

　世に出づるよろこびも知らずにか？」

「それは･･･」

「私が、娘の気持ちを思いやるにだ、」

　鬼神。

　おごそかに言うた。

「娘たちは、世に出づるよろこびを知ったのだ。

　その、素晴らしいよろこび。

　みんなに、経験させてやりたい。

　──ハルモニアーは、そう思ったにちがいない。

　そのためには、人殺し、山賊、強盗から、弱い者を守らねばならぬ。

　──ルシーナは、そう考えておるにちがいない。

　それで、誰が拳を振るうのか？

　──イリスは、それをやってあげたのだ」

「･･･。」

「ルーンお嬢さんに３人がついていくのも、そこじゃ」

「そことは？」

「あの娘さんは、世に出づるよろこびも知らんうちに、災難に見舞われた。

　私と出会うたときには、ただの、か弱い子供であった･･･」

　ぶわっさ。

　ガンメタ鬼神台の声。

「そうだ。

　そのルーンお嬢さんが、剣にぎり、ダークエルフのまとめ役をする。

　自分の家族は守ってもらえんかったのに、他人の家族は守ろうとしておる。

　ルシーナが惚れたのは、そこであろう」

「･･･ルーンだけが苦しんでおるわけではない」

「そうだな。

　だが、ルシーナは、真面目に守護者をやっておる。

　みなが食うのに困っておるとき、ひとり贅沢な飯を食うたりはせぬ。

　どっかの誰かさんによく似た娘だわい」

「･･･。」

　月の女神、ため息。

「そなたは立派なことを言う。

　そやに、心配やないのか？　娘が･･･」

「･･･いや」鬼神の声、元気がなくなる。「心配じゃ」

「そやろ？　心配やろ？」

「うむ。万が一を考えたらば、この身が萎む（しぼむ）思いじゃ」

「それ見よ」

　会話途切れる。

　･･･ぶわっさ？

　羽ばたきの音、うながす。

「ああ。そうそう。

　移動するか？　という話であったな。

　しかし、大丈夫かのう？」

「なにえ。大丈夫」

「この状態で空飛ぶと、あぶないだろう」

「？」

＜ああ、うちの飛行部隊や、ハイエルフの空警と、衝突する恐れ？＞

「そういうことじゃ」

＜我が国王に一言伝えてはいかがでしょう？＞

「元鬼（げんき）か。

　あいつならうまいこと調整しそうだが･･･。

　お月さん、どうじゃ？」

「『隠蔽』のルーンのことは、伏せて頂きたい。私の大切な手札ゆえ」

＜かしこまりました。では一報入れますね＞

　妙雅、通信に入る。

　しばし沈黙。

「･･･連絡が済んだら、水門へゆくか」と鬼神。

「なぜ、水門なのえ？」

「私の勘じゃ」

「ふーん」

「当たるんだぞ」

「ふーん」

31、水門のようす

　水門は、苦戦中であった。

　まずもって、水門がすでにない。ぶっ壊れ、瓦礫となっておる。

　そこから、敵軍がどかどか入り込んでくる。

　ヒューマン歩兵。攻めたてる。

　ハイエルフ義勇兵。ここでも、荷車バリケード。長い槍で敵を突き放し、鉛弾投げつけて、追い払う。

「いてえ！」と泣き叫んでヒューマンが下がる。コボルド歩兵がその穴を埋める。

　鉛弾当たってヒューマンが倒れる。その弾を隣のヒューマンが投げ返す。当たってハイエルフが倒れる。

　荷車に飛び乗るヒューマン。ぶすぶす刺さる槍。

　刺した槍が抜けず武器なしになるハイエルフ。その革かぶとに当たる棍棒。

　バリケード乗り越え、飛び掛かってくるヒューマン。ごろごろ転がって取っ組み合いするハイエルフ。

「エルフめ！　ヒョロ長の妖怪め！　死ね！　死ね！」

「山賊め！　野良犬め！　去ね（いね）！　くたばれ！」

　水門から市内へつづく路地、どこも、こんな状態であった。

　その兵士どもの頭上を、空警が飛ぶ。

　空中警備隊、空飛ぶ魔術兵である。

　銀色に輝く盾浮かべ、自由自在に空を飛び──

「魔弾！」紫の魔砲弾にて、敵兵を吹っ飛ばす。

「蛇魔弾！」実体なき黒蛇にて、乱戦中の敵だけを正確に仕留める。

「マナ使いますえ──『八岐蛇魔弾』！」

　太陽神殿の司祭との連携によって、無数の黒蛇を戦場にばらまき、ヒューマンどもを恐怖させる。

　しかし。

「隊長！　弩砲（どほう）！」

「退避！　空警、退避!!」

　どん！

　･･･ごおおおおっ！

　──発射音と、恐ろしい唸り声に、その空警魔術兵が追い散らされてしまう。

　ずっ･･･ごおおん！

　建物に命中！

　石造りの壁に、大穴あく！

　がらごろがら！　石材転がり落ちてきて、ハイエルフに当たる！

「ひい！」ハイエルフ義勇兵、びびる。「弩砲、恐るべし」

「いいぞ、弩砲船！」ヒューマンども、士気回復。バリケード乗り越えて来よる。「こわせ、こわせ！」「ころせ！　ころせ！」

「──フォームラー隊長！　建物、崩れます！」

　被害を受けた建物から、悲鳴が聞こえる。

　マナの輝きが、壁の隙間から、ぶわっと吹き出した。

　太陽神殿の司祭が、中にいるのだ。

「蒼空隊、ボレアス班！　陽光班を救出せよ！

　空警！　飛べ！　弩砲を引きつけよ！」

　空警の、フォームラー隊長。

　白いタスキたなびかせ、空へ。

　みずから弩砲に身を晒し、攻撃を誘導する。

　その間に、ハイエルフ義勇兵の一部が、崩れかけの建物へ突入。

　砂ぼこりにまみれた司祭たちをかばって、走り出してくる。

　それを追いかけるように、建物が崩れてくる。

「ぬう！　──『土石立身』！　立ちふさがれ！　壁となれ！」

　少年のように若々しい魔術師がそう唱え、巨大な土石の人形が出現。

　崩れてくる建物の前に、土石の巨人が立ちはだかる！

　どが、どが、どがっ･･･！　崩落する石材、木の柱、床、家具！

　だが土石人形、一歩も引かず、ハイエルフを守る！

「１人巻き込まれた！」

「ボナス閣下！　敵が、敵が、すぐそこまで！」

「救出は私がやる！」少年みたいな魔術師叫ぶ。「我が班員は、蒼空隊を支援せよ！」

　そこにまた、砲撃が飛んでくる･･･。

　弩砲こそ、今回の、水門の戦いの支配者であった。

　数は、わずかなのだ。

　川に浮かんだ、たった７隻の船に過ぎぬ。

　その甲板に１基ずつ設置された弩砲。たったの７基である。

　発射間隔だって、大したことはない。

　歯車回して弓たわめ、留め金で固定しておいて、丸太のごとき槍を２人がかりで装填。

　そこまでして、やっと１発である。ふつうの弓の10倍は時間かかっておる。

　だが、弾の重量が。速度が。

　『力』が、ちがうのだ。

　弩砲はこの戦いの支配者であった。

　──アルフェロン同盟が、返しの一手を打つまでは。

32、落雷隊、ばくげきす

　イリスとポタージュが、猿の神を撃退したことによる、戦況の変化。

　それは、ただ単に『強い武将が消えた』というだけではなかった。

　同盟の総大将である、丘の街の領主。

　彼は、正門の防衛塔に雪隠詰め（せっちんづめ）となって戦っておった。

　猿の神が消えて、敵の圧力が弱まったため、防衛に成功。敵を追い出すことができた。

　警備兵詰め所までもどった領主は、同盟軍の連携回復に務めたんである。

「水門フォームラー隊長より伝令。

　陽光班に負傷者。弩砲の砲撃激しく、防衛困難」

「正規兵１班、来い！」

「は！」

「水門防衛に加われ。また伝令。敵砲兵への攻撃は策定中、あと半刻防衛せよ」

「は！」

「巨人軍に使者を立てる。ええと･･･」

「殿、私が走りまする」ハイエルフのスカルドが申し出た。

「よし、たのむ！

　巨人軍にはすでに弩砲の対処をお願いしたが、私が指揮に復帰したゆえ、空警も協力できると伝えよ。

　しかし、打ち合わせの時間がない。巨人空軍に攻撃計画を一任し、空警が協力する形が最良と考える」

「かしこまりました！」

「ええと、あとは新生アルス軍に──おや？　そちらの姫君は、たしか」

「はい閣下。新生アルス軍、スカルド、ハルモニアー。ルーン指令への伝言、承ります」

「では。新生アルス軍の勇者よ。猿の大将の撃退、心より称賛する。

　いま一度、その武勇をたのみたい。半刻（約１時間）のち、正門へ再出撃。可能か？」

「はい。可能ですえ」

「うん？」

「再出撃の要請あれば受けよと、ルーン司令より言いつかっておりまする」

「話が早い。助かる！」

　こうして、指揮を回復したアルフェロン同盟軍。

　反撃す。

　その嚆矢（こうし）となったのは、コボルドどもであった。

「敵弩砲、こちらに気付いたでござる！」

「かまわぬ！　『疾風犬（しっぷうけん）』号、そのまま進むでござる！」

　ぶわっさ！

　小型の空飛ぶ台。

　コボルド２人と緊迫した会話しつつ、飛ぶ。

「『大きな扉』の広場にて、くたばる寸前まで訓練した、急降下けむりだま！

　いまこそ、陛下の御前に披露するでござる！」

「隊長。目標間もなく！　敵弓兵、こちらに反応！」

「負けぬでござる！」

　１人だけ、赤いかっこいいスカーフしたこのコボルド。

　隊長であった。

　くりっと黒い目輝かせて、気合を入れて、後ろ振り向く。

「全台、けむりだま用意！」

　命令し、両手をぱっと上げる。

　後ろにつづくのは、15台の小型空飛ぶ台である。

　すべて、コボルドを２人ずつ乗せておる。

　そのコボルドども、合計30人が、一斉に黒い玉を抱え上げた。

　１尺近い玉である。コボルドでは、両手で持たんといかんサイズ。

「かまえ！」

　隊長、横を向く。

　コボルドども、玉抱えた両手上げ、背中合わせにそれぞれ左右を向いた。

　眼下。

　いま丘の街の水門を飛び越えたところである。

　行く先は、川。

　敵軍の弩砲船が浮かぶ川である。

「降下開始！」

　隊長の空飛ぶ台、『疾風犬』号は、ぐいっと前のめりになり、45度よりもっと深くつんのめった角度で、急速に降下し始めた。

　見る見るうちに森の木が、敵の船が、弩砲が、近付いてくる！

　どおん！　敵が弩砲を放つ。隊長機をかすめて、丸太槍がぶっ飛んでゆく！

　敵弓兵が矢を放つ。びゅおんびゅおんと、恐ろしい音立てて矢が飛んでくる！

　仲間の悲鳴が聞こえたが、隊長は無視。両手を振り下ろした！

「攻撃開始ぃ！」

「わんわん！」「わんわんわん！」

　興奮した吠え声と共に、コボルドども。

　一斉に、玉を投げ下ろした。

　ひゅーん･･･玉飛び、川に、岸辺に、敵の船に、着弾する。

　ぼっふぁーーーん！！！

　玉。爆裂。

　白い煙を、猛然と噴き散らす。

　ぼっふぁーーーん！！！　ぼっふぁーーーん！！！

　船の上で。水面で。兵士の盾にぶつかって。

　爆裂！　爆裂！　爆裂！　ぼぼぼぼぼん！

　ぶわああああ！

　あっちゅう間に、視界、真っ白け！

「げえっほ！」「げほげほ」「熱っ、熱っ」「目が！　目が！」「げほげほ、喉が」

　白い煙の中。

　悲鳴が聞こえる。

　隊長の空飛ぶ台はぐいん！　と急上昇に転じ、噴き上がる煙にわずかに絡まれながら離脱した。

　後続の空飛ぶ台は、煙に巻かれての上昇である。まるで、さかなの水面に飛び跳ねるがごとし。

　コボルドの何人か、煙を吸い込んだらしく、ぼろぼろ涙をこぼしておる。

　だが、空飛ぶ台は目もなく鼻もなく喉もないため、一糸乱れず離脱を成功させた。

　弩砲船の上を通過し、森の上に出る。

「停止！　敵を警戒するでござる！」

　と命じてから、自分の空飛ぶ台の風防にもぐり込んだ。

　風防の中に、小さな黒い玉が設置されておる。すぐ近くに、矢が１本刺さっておった。

「疾風犬号！　大事ないか！」

　ぶわっさ！

　隊長、返事を聞いて、矢を放置。玉に向かって叫ぶ。

「こちら落雷（らくらい）隊長。こちら落雷隊長！

　壱号応答されたし！」

　すると、黒い玉に緑の光ながれ、声が返ってきた。

＜こちら壱号。どうぞ＞

「陛下！　落雷隊、爆撃に成功！

　爆撃成功でござる！」

　コボルド、叫ぶ。

　小っちゃな両手で、黒い玉掴むがごとくして、叫ぶ。

＜了解。よくやった！＞

　褒めるのは、巨人軍、赤鬼国王陛下──元鬼（げんき）の声であった。

＜つづいて突撃をする。落雷隊は、３町離れ、待機せよ＞

　反撃の嚆矢を務めたコボルドどもは、『落雷隊』！

　巨人軍が新たに育成した、飛行けむりだま兵であった！

　──さてその『落雷』喰らった敵弩砲船。

　どんなありさまであったか？

　それはもう、大変であったのです。

「げほげほげほ」「目が、目が見えん」「鼻が」「喉が、げっほげほ」

　白い煙。吸い込むと、鼻痛み、喉焼ける。

　息苦しいのに、咳き込まずにはおれんようになる。

「いったい、なに──うわあ！」ばしゃーん！

　船縁（ふなべり）に蹴つまずいた兵士、川に落っこちる。

　船、揺れる。「うわあ」ばしゃーん！　反対側の船縁からまた落っこちる。

　ぐらんぐらん。船揺れる。

　がこーん！　がこーん！　弩砲が激しく音立てる。

「いかん。弩砲。上に向けねば･･･暴発、げほげほ！」

　弩砲の操作班長。

　あわてて、弩砲にすがりつく。

　ついさっき、装填を終えたばかりなんである。

「せめて･･･げほげほ。味方に当たらんよう、上空に･･･！」

　よい判断！

　だが、遅かった！

　船がガクンと揺り戻した瞬間。弩砲の引き金が、勝手に入ってしもうた。

　どおん！

　どがべきゃーん!!!

　なんたること！

　弩砲、暴発である！

「なっ、なにごと!?」「なんか当たっ」「げほげほ、見えん」「うわあ」

　味方の船から悲鳴！　水に落ちる音！

　ごぼっがぼっ･･･空気の抜ける音！

「うわあ、浸水！　浸水ぃ！」「沈むうー！」

　すぐ目の前に居った（煙で見えんが）味方の船が、大騒ぎ！

　敵弩砲船は、かかる具合であった──

「隊長！　敵弩砲船、混乱！」

「うむ！」

　赤いスカーフ巻いたコボルド。落雷隊の、隊長。

　通信終え、立ち上がり、満足げに部隊を見る。

　･･･と。

　１台、誰も乗っとらん空飛ぶ台がある。

　また１台、コボルドが１人しか乗っておらん台がある。

「おい！　そこ！」隊長怒鳴る。「おまえ１人で、相棒はどうしたのか！」

「わんっ！　落っこちたでござる！」

「落っこちたとは、どういうことか！」

「けむりだま投げた拍子に、落っこちてしもうたんでござる！」

「なんだと！」

　隊長、誰も乗っとらん空飛ぶ台を見る。

「そっちは、どうしたのか！」

　ぶわっさ･･･。

　誰も乗っておらん飛行台、悲しげに首を左右に振った。

「２人とも落っこちたのか!?」

　ぶわっさ･･･。

「ぬう！」

　コボルド隊長。白い煙に包まれた下界を見る。

　なんも見えぬ。煙が、濃すぎて。

＜壱号より落雷隊。応答せよ＞

「わん！　落雷隊でござる！」

＜味方が突入する。衝突せぬよう、現在の位置を保て＞

「りょ･･･了解！」

＜どうした？＞

「そ、それが･･･

　３名落下。行方不明になってしもうたんでござる」

＜わかった。近衛隊長に伝えておく。おまえたちは、近付くな＞

「了解でござる！」

　そのやり取りの直後。

　左右の空から、味方が飛んで来た。

　川の上流──丘の街からは、空警の魔術兵が。

　下流から、巨人の国の飛行戦隊。

　それぞれトップスピードでもって、白い煙の中へ突入していったんである。

33、弩砲、はかいせり！

　煙に突入した、空警の魔術兵ども。

　『生命探索』で敵の位置を確認し、『蛇魔弾』で撃ち倒す。

　そして。

「天の女神の御胸（みむね）の『火』、レガーの恵み、いまここに！

　『レガーの火』！　弩砲よ燃え尽きよ！」

　ゴッ！

　白い炎が噴き上がる。

　弩砲の基部から、天衝くがごとき勢いで！

　煙の中で詳しくはわからぬが、隣の船でも──

「レガーの火！」

　ゴッ！

「２号着火！　･･･げほ、げほっ」

「よろしい。離だっ･･･げほげほ！　離脱し、呼吸を整えよ！」

「了･･･かい、上昇･･･げほげほっ」

　白い煙は、敵味方を問わず、喉を焼く。

　空警のメンバーは咳き込みながら上昇。離脱を試みた。

　そこへ、びゅんびゅん弓矢が飛んでくる。

　『銀貨の盾』が矢を弾く。

　だが、矢が多い！　すべては、止め切れぬ！

「む･･･！」

　１本、青いレザーアーマーに突き刺さる矢があった。

　白いタスキを縫い止め、青いレザーアーマーを撃ち抜いて。

　脇腹に突き刺さった矢、１本あり。

「いかん！　隊長！　フォームラー隊長！」

　隊員が隊長を後ろから抱き、離脱を手助けする。

　途中、急に速度が落ちた。

「──いかん。隊長、失神なさった！」

　追い撃ちの矢が飛び交う中、空警は隊長を引っ張って後退するのであった。

　これと同時に、川下から煙に突入したのは、巨人の国の飛行戦隊。

　先頭は、赤きかぶとがに型の空飛ぶ台である。

　『弐』の文字も誇らしげなる、赤きかぶとがに。

　白煙蹴立てるがごとくして、敵船へと急降下。

　飛び降りたるは、甲冑の鬼！

　身の丈10尺！

　ずがっしゃあ！

　平底船の甲板ぶち抜く勢いで、着船！

　でかいメイス（金属製の棍棒。鎚鉾）と盾持って！

「な!?」「なにか来た」「敵か!?」

「おう！

　巨人軍、近衛隊長！

　武鬼（ぶっきー）とは、俺のこと！」

　甲冑の鬼。

　メイスぶん回し、右の歩兵の盾粉砕！　左の歩兵の腕へし折る！

「ぐわあ」「あわあ」歩兵、川へ落ちる！

　鬼の背後に、コボルド２人着船！

　ずしゃあ！　がしゃあ！　１人はこけた！

　短い槍と長盾に、よろいは美美しい（びびしい）プレートメイル！

　甲冑鬼の背後をカバー、背中合わせに槍振るう！

　さらにさらに、小型空飛ぶ台が、次々に突っ込んでくる。

　乗っておるのはコボルド４人。うち２人が飛び降りてくる！

　すたっ！　どたっ！　がきんがきん！　ぼてっ！

　着船し、戦う！　こけたりもする！

「工兵！　ほのおだま設置せよ！」

　甲冑鬼、戦いながら叫ぶ！　咳き込む様子なし！

「ほのおだま、設置開始するでござる！」

　箱持ったコボルド２人、弩砲に素早く駆け寄って来る。

　よく見れば、コボルドども、みんな口にとんがった覆いを着けておる。

　くちばしみたいな？　金属製。口、完全に覆っておる。咳き込まぬのは、これのおかげか！

　さて、箱設置。

　箱に付属のベルトでもって、弩砲の基部にグルグルッと固定！

「･････････設置完了でござる！」

「点火ァ！」

　かちかち。

　コボルド、巨人の国の文明の利器、ライター使用！

　しゃああああ。火縄に着火！

「･･･点火でござる！」

「帰台、帰台！」

　甲冑の鬼。

　赤いかぶとがにへ、飛び乗った。コボルド２人も、飛び乗った。１人落っこちかけたが、甲冑の鬼が引っ掴む！

「次の船だ！」

　帰台が済むや、隣の船への攻撃に入る！

　その間に──

　ぼおお･･･！

　ほのおだまが、火を噴いた！

　ドロリと気持ち悪い感じに垂れ下がりながら、猛烈に燃える液体！

　ジワジワと、弩砲を！　船を！　燃え上がらせてゆく！

　バシィィィン!!!　もんのすごい音がした。弩砲のばねが、吹っ飛んだようである！

「･････････設置完了でござる！」

「点火ァ！」

　しゃああああ。

「･･･点火でござる！」

「引き揚げよ！　帰台！　帰台！」

　と、命じた甲冑の鬼であるが。

　本人は台に戻らず、キョロキョロと左右を見回しておる。

　白煙はそろそろ晴れ始め、水面が見えるようになってきておる。

「敵だァ！」「撃て撃て！」

　敵弓兵が撃って来るが、甲冑鬼、盾を軽くかざしただけで、無視。

　盾に矢弾け、ヨロイに矢折れ、かぶとに矢こすれるが、無視。

「むっ！」

　甲冑鬼！

　川の中に、飛び込んだ！

　どぼーん！　ぶくぶくぶく･･･甲冑！　当然、沈む！　川底へ！

　赤いかぶとがに飛行台、あわてず騒がず、岸辺へ移動！

　いったいなぜ、岸辺に!?　岸辺には、弓兵が居るというのにから！

　──その答え！　それは！

　ざばあ･･･。

　甲冑の鬼、岸辺に上がる！

　川底歩いて岸辺まで移動しおった！

　その腕に、メイスなし。盾なし。代わりに、いぬの身体、２つあり！

「て、敵！」「撃て！」「撃て！」

　弓撃とうとする敵兵。

　赤きかぶとがに、大砲ぶっ放す！

　どおん！　ぼっふぁーーーん！

「うわあ」「げほげほ」「こりゃたまらん」

　甲冑の鬼。

　白煙たなびく中、コボルド２人の身体を抱え、悠然と帰台した。

　台で待っとった随伴コボルド、受け取り、寝かせ、お腹を踏んづける！

　ぴゅー･･･！　倒れとる２人、水噴いた！

　赤きかぶとがに型の空飛ぶ台は、空へ舞い上がり、敵船燃ゆる激戦の川を後にする。

　びしばし。随伴コボルド、倒れた２人をひっぱたき、人工呼吸しておる！

「げほ！」「げほげほ！」

　ぱち。ぱちくり！　コボルドども、目を開く。

「･･･はっ!?　閣下！」「武鬼閣下でござるか!?」

「おう、生きとったか」

　甲冑の鬼。

　面頬（めんぼお）上げる。

　さらに、口元がっちりカバーする、不思議な金属マスク、かぱっと開く。

　鬼神にそっくりの、赤くていかつい、小っちゃい黄色の目した顔が、現れた。

　武鬼。すっかり武将の風格となった、鬼神の次男の姿であった。

　にかっ。笑う。

「沈んどったから、死んどるんかと思うたわ。よかったのう！」

　ぶわっさ！

　武鬼。空飛ぶ台のかぶとの内側から、黒いオブジェクトを掴み出す。

＜ふぎゃあ！＞

「なんだ、妙雅。居ったのか」

＜私の扱い！＞

「国王陛下に連絡だ」

＜はい。どうぞ＞

「こちら弐号。壱号応答せよ」

＜壱号だ。どうぞ＞

「前方２隻、後方の４隻を焼却。敵の弩砲、１基を残す。

　落雷隊の２人を発見。１人は行方不明。

　──弩砲６基、破壊せり！」

34、弩砲船、かいめつす

　１基を残すのみとなった、敵の弩砲船。

　大慌てであった。

「竿で突け！　距離を空けろ！」

　班長が怒鳴り散らす。

　みんなで竿持って、燃え上がる味方の船を突き放す。

　前も後ろも、燃える船ばかり。

「あきらめんじゃねーぞ！

　俺たちの帝王は、太っ腹な御方だ。

　船さえ──弩砲さえ無事なら、手柄ァ、認めてもらえる！」

「おう！」「えいさ」「ほいさ」

　兵士ども。

　その『帝王』がもう居らんとも知らず、がんばる。

　がんばった甲斐あって。

　前方の２隻が先に燃え落ち、逃げるスペースができた。

「はあ、はあ･･･な、なんとかなりましたね」

「おう･･･」

　班長も汗だくである。

「あとは、後ろの船が鎮火したら、下流へ逃げ･･･」

　言いかけた、班長の声を。

　ざぶーん！　ざぶーん！

　ざぶーんざぶーんざぶーん！！！

　波蹴立てる音が、さえぎった。

　川の中を。

　真っ黒な泥の巨人が、ざんぶ、ざんぶと、歩いて来る、音が。

　１体。２体。３体。４体５体６体･･･。

「え？　な、なんだ、あれ？」

「生きもの･･･じゃ、ないですよね」「怪物？」

　泥巨人。

　正体は『土石人形』であった。

　川の中を歩いてきたため、泥人形になってしもたんである。

　ぐわあ。

　泥人形。手を振り上げる。

　振り下ろす。

　ドカァン！

　先頭の船を、叩き割った。

「え、嘘」班長青ざめる。「嘘だろおい」

　泥巨人。ざんぶ、ざんぶと、２番目の船へ。

　すでに燃え尽き、まっ黒こげとなり、攻撃など不可能なのだが･･･

　ドカァン！　バキィン！

　泥巨人、その船の残骸を叩き壊した。

　ざんぶ、ざんぶ。泥巨人。３番目の船に近付く。

　班長の乗っとる船に。

「うわー！　くそー！　ちくしょおーーー！」

　班長泣き叫ぶ。

「下船！　下船！　船捨てて、逃げろーーー！」

「うわー！」「ひえええ」「こっち来るう」

　ざぶーん。ざぶーん。ばしゃーん！

　班長以下兵士ども、せっかく火から救い出した船捨てて、逃げる。

　真冬の川に身すくみつつ、岸辺に上がり、ひいひい泣いて森へ逃げ込む。

　ずぶ濡れで走る班長どもの、すぐ後ろで。

　ドカァン！　バキィン！　ゴパァアアアン!!!

　がんばった甲斐もなく、船が叩き壊される音がした･･･。

35、戦、おわる

「勝ったな」

　と、鬼神の声。

　相変わらず、姿は見えぬ。声だけである。

＜勝ちましたか＞

「うむ。『猿の神のなんとか』の根拠、すべて、崩れた」

＜『猿の神の湖の帝国』ですね。

　根拠とは？＞

「勝てると思わせた根拠よ。

　ひとつは、猿の神だな」

＜強かったですね＞

「イリスのほうが強かったがな。

　あんな王さまが居ったら、『勝てる』と思うわな」

＜なるほど。一昔前の、どっかの王さまみたいに＞

「･･･おい。まさか、その王さまとは」

＜鬼神とかいう＞

「こら妙雅！　私をあんな、山猿みたいな奴と一緒に！」

「しーっ」

「お、おう。すまぬ。

　･･･もうひとつが、いまのだ。どほう」

＜弩砲ですね。たしかに、強かったですね＞

「猿の神が正門で暴れたのも、囮（おとり）だったのかも知れぬ。

　主力を正門に引き付けとるあいだに、水門を破るつもりだったのではないかな」

＜手強かったと＞

「イリスのほうが強かったがな。

　くっくっく。わっはっは！」

　鬼神。

　気分が盛り上がったのか、大笑いする。

　すると、眼下の道路にて。

「あなや！　また、声したえ」「ほんまか？　おまえ、さっきもそない言うて･･･」

　などと、義勇兵のびびる様子あり。

「しもた」

「阿呆」

＜少し上空へ離れませんか？

　正門に戦力を集めるそうですから。

　このあたりも、混み合うことになりそうです＞

「そうするか」

　姿のない鬼神さま御一行。

　誰にも気付かれんうちに──いや気付かれはしたが。見られずに──上空へと、離れていった。

　アルフェロン同盟軍、最後の一手を指す。

　正門へ。

　未練がましく布陣したままの『猿の神の湖の帝国』軍に、三方から、迫る。

　正門から、ハイエルフとダークエルフが。

　水門から、空警・コボルド落雷隊・武鬼飛行戦隊の、混成空軍が。

　『森の門』からは、巨人のお弟子さんたちが。

　もはや、決着は明らかであった。

　ヒューマンの軍が動かぬのは、戦う意志があるからではなかった──

　ばらばらと、後方から、兵士が逃げてゆく。

　それは、砂の城の、波に崩れてゆくがごとし。

　『猿の神の湖の帝国』、アルフェロン同盟の怒濤の反撃に、儚くも（はかなくも）崩れてゆく。

　──猿の神を失ったヒューマンには、『退却』という意志すら、残っておらなんだのである。