六腕三眼、鬼の神

ダークエルフ、ルーン（11） 自称おっさん、かつやくす

34、父娘、わかれる

　さて。こちら、ガンメタ鬼神台。鬼神とお月さんと娘ども。

　丘の街はまだ見えぬ。森の影である。丘のてっぺんだけが森の上に突き出して見える。そのぐらいの距離である。

　しかし──

　ど、ご、ご、ごぉぉん･･･。

　水門防衛隊の渾身の一撃。

　『岩魔弾（がんまだん）』の爆発は、ここからでも確認できた。

「やはり、戦か！」

　鬼神、当然、気付く。

　戦の神。状況は不明でも、出すべき命令は間違えぬ。

「相棒。おまえは、ルーンのお嬢さんを助けに行くがよい！」

　そして。

　自分は手を放し、アシどものひしめく川へ、飛び降りる！

「私はジャブジャブを締め上げてくれよう。ではな！」

「あ、おっ父落ちた」と三女のイリス。

「ならば、私もゆくえ」

「え？」

　ふわ～～～ん。

　お月さんも、小っちゃい妙雅みたいなやつ（オクトラです！）を抱いたまま、宙に舞った。

　銀糸飾りのフードつきマント、羽毛みたいにふくらませ、飛ぶも優雅なその姿。

　なんのわざを使うたのか、鬼神のところへすいーっと近付いてゆく。

　三姉妹が振り向いたとき、母はちょうど、父の腕に収まるところであった。

「母上はほんまに･･･」長女のルシーナ。

「お二人は大丈夫やろ」次女のハルモニアー。「鬼神台殿、ルーンさんを助けに行きましょ！」

「そやに。急いだほうがええ」三女のイリス。「戦は速度え！」

　三姉妹。

　ガンメタ鬼神台の、三日月形した風防の内側に、ちぢこまる。　

　しっかり抱き合って、手すりに掴まる。

　ぶわっさ？

「えええ。行ってたも！」

　ルシーナが応答。

　ガンメタ鬼神台、水にもぐった鵜（う）のごとく、なめらかに加速！　丘の街へと、ぶっ飛んでった。

　丘の街。

　水門を守る防衛隊は、苦しい状況のままであった。

　四半刻はすでに過ぎた。増援はまだ来ない。

　丸太格子の穴からは、アシがひっきりなしに侵入してくる。

　それを食い止めんと奮戦する槍兵、１人刺され２人刺され、傷のない者は居らんというありさま。

　ハナ司祭らは癒やしのわざを使って槍兵を復帰させるが、そのせいでマナ招集の『祈願』が停滞する。

　『祈願』が滞れば（とどこおれば）、マナが足りんようになる。

　フォームラー隊長率いる魔術兵、マナがなければ、魔術が撃てぬ──

　つまり、ジリ貧！

　援軍は、まだか!?　──誰も口にはせぬものの、気持ちはみんな同じであった。

　そんな水門防衛隊に、さらなる難問が降りかかる。

「隊長！　丸太橋に、逃げおくれ！」

　水門の上から、番兵長が報告。

「非武装の一般人、アシに囲まれておりまする！」

「なに？」

　フォームラー隊長、水門の上へ。

　投げ槍が飛んでくるが、１本は避け、１本は『銀貨の盾』でオートガード、もう１本は小剣で打ち払う。

　して、番兵長の指差す方を確認した。

　なんと！

　ダークエルフの小集団が、アシの群れに囲まれておる！

　場所は、水門の外。川を少し下ったところ。丸太橋がかかっており、川の右岸と左岸を行き来できるポイントである。

　右岸には、川沿いに下る道が続いておる。こちらは丘の街を出入りする旅人が使う道である。

　丸太橋を渡って左岸は、森の中へ入ってゆく小道である。こっちは森に用事がある者しか使わぬ。

　ダークエルフどもは左岸の森の中から出て来たらしい。森の中にもアシが数人居って、槍を振り立てておる。森を歩いておって、アシの斥候とぶつかり、逃げてきた先は、アシ軍団のど真ん中──と、そんなところであろうか。

　ダークエルフ10人あまり。ろくに武装もしておらぬ。

　丸太橋はとても渡れぬと見て、慌てて引き返そうとする。だが、獲物を見つけたアシどもがばしゃーんばしゃーんと水から上がり、ニョロニョロニョロニョロと前後左右に展開。完全に囲まれてしまう！

　ダークエルフども、３人が剣を抜いて、仲間を逃がそうと戦い出す。

　だが、その３人もヨロイなし、マント一枚で身を守るしかないありさま！

　しかも２人は小剣しか持っておらず、アシの竹槍にリーチで負け、振り回したって当たりゃせぬ！

　ただ１人だけ、若いダークエルフの娘が、オレンジに輝く長剣を振るって、アシを１人斬り倒した。

　長剣というても片手剣で、竹槍よりは短いのだが、その剣でもって槍先をスパッと切り落とし、びっくりするアシを斬り倒しておる。なかなか見事な戦いぶりである。が、しかし･･･。

　多勢に無勢。

　小剣持つ２人がアシの槍に刺されて倒れ、オレンジの剣振るう娘、孤立した。

　茶色の肌した、まだ若いダークエルフのお嬢さんである。　

　盾代わりに振るうマントに、槍が刺さった。そのまま、マントを奪われてしまう。

　斬り倒したアシの穴を、２人のアシが埋めて来よる。２本の槍の一方を切り落とし、残りをかろうじて避けるが、同時に川の中からちょんと突き出された槍が、娘の太腿をかすめる。よろめいたところで、次は脇腹に槍が当たる。必死にかわす娘の、銀色の髪を、槍が短くしてしまう。

「ぬ･･･！」

　フォームラー隊長、対応を考える。

　そのわずかな時間のうちに、番兵の若いの２人が思いもかけぬ行動に出てしもうた。

「ルーンちゃん！」「いま行くえ！」

　番兵２人。

　水門の向こうへ、飛び降りてしもうたんである！

「は？」

　高さ２尋（3.6ｍ）はある水門の壁から！　番兵２人、飛び降りてしまいよったんである！

　魔術兵でもないただの歩兵である。当然、こける。それでもすぐ立ち上がり、走り始めた。まあその身の軽さは、さすがハイエルフの軍人である。そこまでは良かったのだが。

　門の向こうには、アシ軍団がひしめいておるんである！

　たった２人の歩兵で、何をしようというのか！　あほなのか!?

「阿呆ども!?」番兵長があおざめる。「た、隊長」

「空警、飛べ！　自力詠唱許す！　番兵を支援し、ダークエルフを救出せよ！」

「は！」「は！」

　フォームラー隊長、自分も「魔弾！」と唱えて弾２発。若い番兵を囲むアシを吹っ飛ばした。

　空警隊員、１人は番兵の真上に。もう１人はダークエルフたちのところへ飛んで、自分のマナを消費して攻撃を撃つ。

　だが、どうにもならん！　数が──アシの数が、多すぎる！

　番兵２人も孤立して、ダークエルフを助けるどころか、自分が救いを待つ身となってしもうた！

　だが。　

　市内の援軍、いまだ整わぬこのときに、誰が彼らを救えるというのか？

　いまここに、どんな力が到着し得るというのか！

　そんな一瞬であった！

　どぉん！

　──空気揺るがす音立てて、ガンメタリックの巨体が舞い降りたのは。

35、月の娘ども、たたかう

　大砲色した三日月かぶと。森の上から、舞い降りる！

「きゃー」「きゃー」「うぎゃー」

　娘の悲鳴を響かせて！

　どぱーん！！！　川へ突っ込む！

　ざばーん！　とびうおがごとく、跳び上がる！

　水柱、立ち上り、アシ、空の彼方へ吹っ飛んでゆく！

　三日月かぶと！　水切る石がごとく、水面をスキップしながら、跳ねる！　跳ねる！　跳ねる！

　だぱーんだぱーんだぱーん！　水面に触れるたび、水柱が天をついて、立ちのぼる！

　アシどもを、はね飛ばしあるいは蹴散らして、丸太橋の娘のところへ！

　間一髪！

　とどめの槍を突き込もうとしたアシを、頭突きで排除！

　そこでぐるりと回って、しっぽで残りを斬り飛ばす！

　番兵長、あっけにとられて、つぶやいた。「なにえ。あれは」

　番兵２人、アシに突っ付かれながら、歓声上げた。「飛車殿！」「飛車殿やえ！」

　フォームラー隊長。

「ふ」笑った！「ここぞのときに。まさに、神の遣いやに」

　ぶわっさ！　･･･ぶわっさ？

　大砲色の三日月かぶと。

　オレンジの剣持つお嬢さんに背中を向け、渋い羽ばたきの音立てた。

「鬼神台さま･･･！」

　ダークエルフのお嬢さん、信じがたいものを見る表情。

　──と、そんな２人の中間で。

「うあ゛ー･･･死ぬかと思うたえ」「げほげほ。水呑んだ」「おえー。この川くっさ」

　ずぶ濡れ姉妹が、起き上がった。

　肌白い娘が振り向いて、ダークエルフの娘を見てきた。

　前髪べっとり張り付いて、顔は全然わからぬが、こっちを見ておるようである。

　ダークエルフのお嬢さん。困惑しつつも、あいさつした。「あの･･･初めまして？」

「あ゛ー･･･はい。初めまして」

「えっと･･･ありがとうございました」

　などと、のんきに会話をしておると。

　ずぶ濡れ娘のうち、今度は肌の赤いのが、突然、宙を飛んで、蹴りを放った。

「あぶないえ。せりゃ！」

　飛び蹴り！

　ガコンとすごい音がして、アシが１匹、吹っ飛んだ！

「あ」

　ダークエルフのお嬢さん、それで気を取り直し、オレンジの剣を構え直した。

　赤い肌した娘は、濡れた髪をかき上げて、重たくなったマントを脱ぐ。三日月かぶとにマントを放り込み、力士のごとく、かまえを取った。

　すらっとした長身。女にしては見事な筋肉。黄色い小さな目、爛々と（らんらんと）光らせて。

「もしかして、ルーンさんかに？」

「あ、はい」

　ダークエルフのお嬢さん。

　アシから目を離さず、剣のかまえを崩さずに、返事をした。

「うちは、ルーンと呼ばれております。ダークエルフの取りまとめなどをやらせてもろてます」

　オレンジに輝く剣かまえた、ダークエルフのお嬢さん。

　それは、湖で鬼神に救われた、あのルーンお嬢さんであった！

「よかった」と赤い肌の娘。「きしにぃ突っ込んだから、そやないかと思うた」

「あの、みなさんは？」

「橋、渡ってまお。話はそれから」

「はい」

　どかん。赤い肌した長身の娘、アシぶん殴る。ものすごいパワーである。

　ルーン嬢も、それにびっくりしつつ、自分もオレンジの剣振るう。これまたものすごい切れ味である。アシの竹槍なんぞ、まったく相手とはせぬ。なんせ、突いてくる槍を受け止めれば、その槍がスパッと真っ二つになってしまうんである。軽く払うだけで、スパスパスパッと槍がダメになってゆくのであるから。

「めっちゃ斬れる剣やに」

「この、剣は──“グレイス”って、呼んでます！」

　息切れしながら、ルーン嬢は答えた。

「女神さまの剣やん！」

「そう、です！　お日さま、色やから！」

　答えるルーン嬢。

　そのせいで、一瞬集中を欠いたか。

　お腹に、アシの槍が突き刺さった！

　これは致命的！　ルーン嬢あやうし！

　･･･と、思われたが。

　ルーン嬢、ぱっと飛び散り、ゆらゆらゆらと揺れて、元の場所に現れた。

　怪我、なし。お腹、大丈夫。

「油断したら、あぶないですえ」と、前髪で顔隠れとる白い肌の娘。

「い･･･いまのは？」

　と、ルーン嬢。

　その声、ゆらゆらしとる姿とはズレた位置から発生しておる。

「ひみつ」

　白い肌の娘、前髪かき上げた。輝くような美貌があらわになる。

　赤い肌の娘と２人で、ルーン嬢を守るような位置に立つ。

　さらにその後ろに、竪琴を大事に抱えた３人目の娘が立ち上がる。

「きしにぃ。アシ片付けて、戻ってきて」と３人目の娘。「怪我人、街の中に運んであげなアカンに」

　ぶわっさ。

　頼もしい背中見せて、三日月かぶとが飛んでゆく。

　どっかん！　どっかん！

　水柱立てて川面のアシを駆逐して、帰り道には岸にかわしたアシ吹っ飛ばす。

　アシども、空の彼方へ吹っ飛んで見えなくなった。ま、戦場にもどることはできまい。

　三日月かぶと。敵に鼻面向けたまま、後ろ向きで戻って来る。

　ドオン！　かぶとについた大砲ぶっ放す。

　ぼっふぁぁぁん･･･！　白い煙が、もうもうと川面を満たした。

　けむりだまである。下流方向に、煙幕できた。

　この間に、奮戦むなしく倒れたダークエルフ２人を積み込む。幸い、２人ともまだ息はある。ハイエルフの癒やしのわざで、助けてもらえるであろう。赤い肌の娘が一緒に乗り込み、怪我人が落っこちんように支える役となる。三日月かぶとは、丁寧な飛行で街へ向かった。

　水門からは、防衛隊が打って出た。動揺するアシは蹴散らされ、森に逃げてゆく。

　ルーン嬢とダークエルフ、そしてずぶ濡れの娘２人、急いで水門へ避難する。

「私はルシーナと名乗っておる者ですえ」と、白い肌の娘。「こっちは二の妹、さっきの赤いのが三の妹」

「ハルモニアーと名乗っております。ルーンさん、よろしく」

「初めまして。よろしゅう」とルーン嬢。

「災難でしたに」とハルモニアー。

「川向こうの、洞窟の探検に、」

　ルーン嬢は息切れしておる。

　戦の緊張がゆるみ、疲労が一気に出たのである。

「探検に行った、帰りに･･･襲われて」

「探検？」とルシーナ。

「住むとこ、探しとるんです。いつまでも、丘の街に、迷惑かけれませんから･･･」

　ルーン嬢。

　避難民の取りまとめ役ゆえ、その住居の手配もせねばならぬ。

　しかし丘の街は傾斜地で土地に余裕がない。それにダークエルフは陽光が苦手で、できれば地下に住みたい。

　そんなところで、ハイエルフの狩人が洞窟の情報をもたらしてくれた。早速見に行ったと、こういうことであった。

「ほんま、もうアカン思うてました」ルーン嬢はにっこりした。「ありがとう」

「無事で何より」

　白い肌のルシーナが、ルーン嬢の身体を確かめながら言うた。

　ルーン嬢、太腿にやや深い傷を負っておる。原始社会だったら、この程度の怪我でも油断はできぬ。なんせ、アシどもの槍は川の汚水で濡れとるのだから。しかしハイエルフ社会なら、癒やしのわざで『無事』に済むんである。

　水門広場に入る。

　防衛隊が出迎えてくれた。

「ルーンちゃん」「無事かに!?」

　さっき水門から飛び降りた番兵２人、ルーン嬢を迎えて、大騒ぎ。

「あ、門番さん。うちは大丈夫です。･･･って、お二人、怪我してるんですか？」

「いやあ、大丈夫ですえ」「なあに、ちょこっと挫いた（くじいた）だけですえ」

　番兵デレデレする。

　彼らは、ルーン嬢がこの街に来た日からの知り合い。たまたまその日に門番をしておった兵士どもである。

　ちょっぴり間抜けなところがあり、初めて会うたころも、フォームラー隊長に叱られておったが･･･。

「ほう、大丈夫かに」

　そのフォームラー隊長が、ヌッと現れた。

「ひ！」番兵すくみ上がる。

「──大丈夫ならば、仕事をせよ！　持ち場に復帰！」

「は！」「はいぃ！」　

　番兵２人、愛しのルーン嬢とはそれ以上話できず、水門の上の守備にもどる。

「隊長殿。ありがとうございました」とルーン嬢。

「魔法の飛車殿のおかげですえ」とフォームラー隊長。「ようこそ、お嬢さんがた。丘の街へ」

　水門の脇にある通用口をくぐる。

　扉は見るからに堅固で、厚みが１尺（30cm）ほどもありよる。これならアシの武器では破れまい。

　全員が入ると、ふたたび通用口は閉ざされ、厳重に閂（かんぬき）がされた。

「アシ、ふたたび上陸中！」

　水門の上から、番兵長の声が聞こえた。

　一時退却しておったアシ軍団。ふたたび、水門広場に展開中のようである･･･。

「あ、そうそう」

　ルシーナ。

　水門くぐり、市内に向かいつつ。

「ルーンさんにお手紙と荷物を預かっておりますのえ。

　お手紙だけでも、先にお渡──」

　懐に手ぇ突っ込んで、手紙を出すが･･･。

「あ！　グチョグチョになっておる！」

　手紙。

　三姉妹と同じく、びしょ濡れであった。

「あーあ･･･」ため息つくルシーナ。

「きしにぃ、殺気立っとったからに」とハルモニアー。「よっぽどルーンさんが心配やったのやろ」

　ルーン嬢はそれを聞いて、ほほえんだ。

　かくして、ルーン嬢は命拾い。

　水門防衛隊も、激戦およそ半刻（１時間）を耐え抜いて、ようやく一息をつく。

　とはいえ、アシ軍団。その大半、いまだ無傷である。

　数の差は、いかんともしがたかった。

36、自称おっさん、かつやくす

　ルーン嬢とダークエルフの一団。そして、ルシーナ・ハルモニアーの月姉妹。

　警備兵詰め所へ向かう。ガンメタ鬼神台が、そこへ向かったと聞いたからである。

「ルシーナさま」とルーン嬢。

「はい。なんです？」と輝く肌のルシーナ。

「鬼神台さまとは、どういう御関係です？」

「関係？　うーん」ルシーナ、首ひねる。「身内」

「身内」

「親戚のおじちゃんぐらいかに？」とルシーナ。

「そやに」とハルモニアー。「子供のとき、よう遊んでもらいました」

「あ、そうそう」とルシーナ。「生まれてから１年ほど、よう遊んでもろたに」

「１年？」

　ルーン嬢、「？？？」となるが、話はここで中断された。

　前方で騒ぎが起こったためである。

「きゃー！」「うわー」「アシ！」「アシ来たえ」「だれかー！」

　市内に侵入したアシの、襲撃である！

　10人余りのアシ、ハイエルフ市民を襲うの図！

　ルーン嬢、剣を抜いて、走る。オレンジの剣身、波打って輝く。

　ルシーナも、ルーン嬢の左隣を走る！　フードつきマントを手に巻き付けて。護身用の小剣抜いて。

　ハルモニアーは、その他のダークエルフと一緒に建物へ避難しつつ──

「てきしゅうー！！！」大声張り上げた。

　たおやかなハルモニアーであるが、歌の訓練により、喉は確かである。母親ゆずりの綺麗な声が、鐘のように響き渡った。

「なにえ！」「敵？」「敵か！」

　ばたばたばた！　建物の窓が一斉に開いた。

「敵やえ！」「アシ居る」「鉛弾持って来なえ！」

　ハイエルフ。

　ただ逃げまどうだけの、か弱い種族ではなかった！

　建物の窓から顔出した者ども、わーわー叫びつつ、なんか投げて下ろして来よった！

　ガコッ！　アシの頭に、なんか命中！　アシ気絶して倒れる！

　それは、鉛の弾！

　人間の拳ぐらいの大きさ！

　道沿いの建物、２階、３階、４階から！

「とかげどもめ！」「ハイエルフを舐めるなえ」「いてまえー（やってしまえ）」「死なすえー」

　窓から路地から屋根の上から、ハイエルフどもが！

　顔を出しては鉛弾、顔を出しては鉛弾！

　アシども、密集しておったため、いい的になってしもうた！

　ガコンガコンと弾喰らい、たちまち半分倒されて、たまらず川へ飛び込んで逃げる！

「逃げた！」とルーン嬢。

「厄介な奴ら」とルシーナ。「これ、川沿いに動き回られたら、どっか被害出ますえ」

　生活用水・下水として街中を流れる川。深いところでは、大人の腰ぐらいまで水がある。

　アシは細長い胴体しとるから完全に潜れる。しかも青緑のウロコが迷彩となって、どっちに泳いでったのか、追跡することは困難であった。

「『生命探索』習うとけばよかった」ルシーナがぼやく。

「そやに、みなさん、お強いですに」ハルモニアーは地面の鉛弾を見ておる。

「防衛用の鉛弾ですね」とルーン嬢。「義勇軍でも使います」

「ぎゆうぐん」

「はい。防衛のときだけ、臨時で集めるんです。たぶん、いまも募集されてる思います。

　じつは、うちも予備の外人兵やってます」

「私も参加できますかに？」とルシーナ。

「たぶん。敵でないことが明らかなら、署名だけで入れるんちゃうかな？　非常時ですし」

　警備兵詰め所。

　大きなベランダのついた建物が特徴の、小さな基地である。

　屋上には、丘の街の軍旗がひるがえっておる。紋章は○と▲。太陽と丘である。

　詰め所前の広場に、ハイエルフがうっじゃうじゃ集まっておる。

　全員、赤茶色の革かぶと、胸当て・背中当て装備である。それが義勇軍の目印らしい。

　で。

　その列の最後尾に、ガンメタ鬼神台とイリスが並んどった。

「あれ？　イリス」

「あ、ルシ姉」

「あんた何しておるのえ？」

「義勇軍」

「あんたもか」

「うん。頼まれたに。『その飛車でもって、ぜひ防衛に御協力くだされ』いうて」

「ああ」とルシーナ。

「そら、そうなるわに」とハルモニアー。

　ルシーナは「私も署名してくる」と、義勇軍参加の署名机へ。

　ダークエルフも、半分は署名机へ。残り半分は「大使館に避難します」と立ち去る。

　ルーン嬢も人員整理の列に並ぼうとして、その前に、ガンメタ鬼神台のとこで立ち止まった。

「･･･お久しぶりです。お元気ですか？」

　･･･。

　ガンメタ鬼神台、音は立てぬ。ただルーン嬢に顔を向け、ぺたんぺたんとしっぽで地面叩いた。

「助かりました。ありがとう。あの･･･また、あとで」

　ぺたんぺたん。

「ふふ」

　ルーン嬢、人員整理の担当者のところへ。彼女はすでに登録されとるので署名は不要だが、義勇軍用の装備をもらうんである。

　赤茶色の革かぶと、胸当て・背中当て。これが制服みたいなもんである。

　あとは、革の武具ベルト。軽めの棍棒と、木の盾、そしてずっしりと重い革袋がついておる。

　革袋の中身は、例の鉛弾であった。

「重たい」

　戻ってきたルシーナが、かぶとかぶりながら文句を言う。

「イリス。あんたなんでヨロイ着けておらぬのえ？」

「着られへん」イリスが答えた。「紐が結ばれへんのえ」

「ああ、あんたでかいもんに」

「うん」

　イリスは父親似で、姉妹の中でいちばんでかい。ハイエルフより明らかにでかく、胸も尻もしっかりしておる。

　革のかぶとは着けとるが、これもなんか、子供の帽子かぶったみたいな感じである。

「お姉ちゃんが調整したげる。ヨロイどこ？」とハルモニアー。

「ここ」イリス、ガンメタ鬼神台から引っ張り出す。

　ハルモニアーは荷物袋から裁縫道具取り出し、ヨロイの留め紐の延長に取りかかる。

「義勇軍第一班出発しますえ！」命令が聞こえた。「目的地、水門！」

　この街の住民から成る義勇軍第一班、およそ70人が、水門へ向けて出発してゆく。

「外人兵および外人義勇軍の方々は、こちらへ！」

　ルーン嬢たちダークエルフは、外人兵である。こちらは20人ほどであった。

　ガンメタ鬼神台はどうやら別枠のようで、まだ動けとは言われておらぬ。

「できた！」ハルモニアーがイリスを革ヨロイで挟み込んだ。「どう？」

「なんとか･･･」イリス、窮屈そう。

「多少きつくても、着といたほうがいいですよ」　

　ルーン嬢が立ち去りながら忠告した。

「義勇軍は前には出えへんと思いますけど、飛び道具は飛んでくるかもわからんし」

「はーい」とイリス。

「飛車の方！　前へ！」

「あ、はーい」

　ガンメタ鬼神台が呼び出された。

　ごろごろ。車輪で動き出す。イリスとルシーナもついていく。

　呼んだのは、青いレザーアーマーに白いタスキの空警隊長であった。

　隊長。なんか、顔がやつれておる。

　非番やったんかなー？　と、勘の鋭いイリスは考えた。正解である。この隊長、夜番に備えて寝とるところを叩き起こされたんである。

「こちらの人形師を乗せて頂きますえ。──うん？　あなたは？」

「私はルシーナ。このイリスの姉ですえ。父より、この飛車を預かっております」

「なるほど。人数大丈夫ならかまいませんが。それと、こちらの鉛弾の予備、積めますかに？」

「立てば４人乗れます。重量は全然問題ありませぬ」

「この箱ですか？」イリスが、木箱を指差した。

「はい。重いですに、我々が──うわあ」

　イリス、鉛弾が数十発詰まった木箱を持ち上げ、鬼神台に積んでゆく。

「妹は力持ちですのえ」とルシーナ。

「ははあ。頼もしい妹さんで」空警隊長、目をこする。「えー･･･では、人形師殿。こちらの飛車に同乗されよ」

「はい。了解です」

　ハイエルフの少年（？）が、ガンメタ鬼神台の側にやってきた。

　どいつもこいつも若く見えるハイエルフであるが、この人物は特に若々しかった。黒っぽい茶色の髪と目。くりくりとして、可愛いぐらいである。

　･･･が。

「どうも、お嬢さんがた」しゃべりは、なーんか、おっさんくさい。「立派な飛車をお持ちですに」

「よろしく。私はルシーナ、妹はイリス、飛車は『きしにぃ』と呼ばれておりまする」

「ほう、きしにぃとな」少年（？）、目を光らす。「では、私はボレアスとでも名乗っておきますかな」

「えらい若いけど、大丈夫なん？」生後１年にもならんイリス、お姉ちゃんぶる。

「心配御無用ですえ。こう見えて、中身はおっさんゆえ」

「おっさんなん？」

「じじいと言うてもよろしい」

「はえー」イリス驚く。「見えへん」

「そのうち、おっさんにしか見えんようになりますえ。

　で、いかがします？　私は前でも後ろでもよろしいが」

「呪文を使うてもらいたいゆえ、人形師殿は、前に」と空警隊長。

　ルシーナが、自称おっさんのボレアスをガンメタ鬼神台に乗せた。次に自分が乗る。最後にイリスが乗る。

　最後がイリスなのは妹だからではない。力が強いので、万が一のとき他の２人を支えれるからである。

「飛車を生かすため、我ら空警が指揮をします。

　私は、隊長のワラント。この班は『人形班』と称しまする」

「ワラント隊長。人形班。了解ですえ」とルシーナ。

「人形ってなに？」とイリス。

「戦闘可能な魔法の人形ですえ。一刻を争うゆえ、説明は省きまする。

　すぐにでも離陸したいのですが、いかが？」

「どう？」とルシーナ。

「行けるえ」とイリス。

「よろしいですえ」とボレアス。

「きしにぃ、準備完了ですえ」

「よろしい。では人形班、離陸！　我に続け！」

　空警隊長、地面を蹴って宙に浮く。

　警備兵詰め所の建物より高く、ひるがえる軍旗のそばまで、一気に飛び上がる。

　青いレザーの魔術兵２人がその両脇に飛び上がった。で、ぴたりとその位置に滞空する。

「話が早いに」とルシーナ。

「ハル姉、行ってくるえ！」とイリス。

「気をつけて！　私は、詰め所か大使館に居るから！」

「きし──きしにぃさま、またあとで！」ルーン嬢も手を振ってきた。

　ぶわっさ！　ここまで発音を控えとったガンメタ鬼神台、大声で返答。そして、舞い上がった。

　ルシーナ・イリス・自称おっさん・鉛弾の箱を積んで、まだまだ余裕！　なめらかに上昇、ぴたりと空警３人の足元につけた。

「うむ！　問題なさそうやに」

　ワラント隊長も満足げである。

「では人形班に命じる！

　我らは、義勇軍第一班を追って、水門へ向かう！

　水門の丸太格子に破損あり。その穴よりアシが侵入しておるとの報。

　土石人形（どせきにんぎょう）でその穴をふさぐのが、我らの任務である！」

「は！」「はい」「はい」「了解」

「飛車──『きしにぃ』号の方々！

　私とはぐれたら、空警隊員の指示をあおげ！　隊員ともはぐれたら、この詰め所へ帰還して指示をあおげ！」

「はい」「はーい」「了解」

「では水門へ向かう！　きしにぃ号、我に続け！　空警はきしにぃ号の背中を守れ！」

　空警隊長、飛ぶ。

　ガンメタ鬼神台、なめらかに続く。その後ろ、空警隊員２人が左右に続く。

　臨時編成の『人形班』、出陣である！

　水門まではあっちゅう間であった。

　すでに、水門の戦いは再開されておる。

　水門の外はまたしてもアシ軍団でいっぱいになっており、投げ槍がぴゅんぴゅん水門を飛び越して来おる。また、丸太格子からアシが抜けてきて、川に潜って市内に入り、あるいは水門の槍兵と戦闘をしておる。

　義勇軍第一班は、水門から少し離れたところに並んで、鉛弾を川へ投げ下ろしておった。

　アシが川へ飛び込んで市内へ入ろうとするところへ、班長の命令で一斉に鉛弾を投げるんである。うまく行けばアシ撃退、侵入阻止というわけである。外れても、川底に鉛弾が貯まるため泳ぎにくくなる、というわけであった。

「鉛弾の消費が激しいようやに」と隊長。「きしにぃ号。第一班の背後へ移動せよ。先に弾を下ろす」

「はい」

　答えるのはルシーナだが、移動はガンメタ鬼神台である。

　スッと滑るように移動して、第一班の背後へ。

「真下に着陸できるかに？」

「できますえ」

「では着陸。鉛弾下ろせ」

　ガンメタ鬼神台、造作もなく垂直着陸。

　イリスが鉛弾の箱下ろし、すぐに飛び乗る。

「離陸！　我に続け！」

　空警隊長はガンメタ鬼神台の動きに満足したらしい。動きが早くなった。

　命令とほぼ同時に動き出す。ガンメタ鬼神台、もちろん問題なくついてゆく。

　水門の上空へ。かなりの高度である。投げ槍が届くことはない。

「空警は『銀貨の盾』。きしにぃ号の３人を守れ」

「は！」

　空警隊員が『銀貨の盾』を配り始める。ルシーナとイリス、くるくる回る銀色の盾を眺めておどろく。

　眼下、水門防衛隊は投げ槍の攻撃に晒されつつ、まだ水門を守っておる。しかし、疲労が激しく、苦戦しておる。

　義勇軍は未熟だしヨロイも薄いので、水門防衛隊の代わりはできぬ。

　ではどうするか？　こうするんである。

「降下開始。我に続け」

　ワラント隊長が水門の手前、義勇軍第一班の背後に着陸する。

　先ほど鉛弾配ったのより、だいぶ水門に近い位置である。すぐ脇に空き地がある。

「人形師殿。この空き地で足りるか？」

「はい」

「では詠唱開始！　空警、きしにぃ、人形師殿を守れ」

　自称おっさん、詠唱開始。

　丸太格子の向こうのアシども、こちらを指差して騒ぎ出した。しゅーしゅーと激しく威嚇してきおる。

　かなりの迫力であるが、自称おっさん──人形師のボレアスは、平気なツラで詠唱を続けおる。

「おっさん図太いに」イリスが失礼な表現をした。

「おっさんがんばれ」ルシーナも小さくつぶやく。

　アシども、投げ槍の目標を変更した。

　水門越しにこちらを攻撃しようとしてくる。

　が、ワラント隊長は射程を考慮して陣取っておるから、そうそう届くもんではない。

　数本届いた投げ槍も、『銀貨の盾』に打ち落とされる。

　イリスのとこにも１本飛んできたが、イリスはそれを素手でキャッチした。

「取った！」とよろこび、投げ返す。ぶおん！「──当たった！」

「よう届くに」とルシーナ。「そなたはまこと、鬼の娘やえ」

　やがて、ボレアスの詠唱が完成した。

「土くれ、石くれ、生命くれ、いまぞこの世に立身せよ──『土石立身（どせきりっしん）』！」

　ぼこっ。

　雑草しげる空き地の地面に、ひび割れが走った。

　ぼこ。ぼこ。ぼこぼこぼこぼこ！　人間の形に、ひび割れが。

　濡れた土が、持ち上がる。

　腕となって、宙に上がる。

　どしん！　ぶっとい腕が、地面を叩く！

　ずごご･･･ごごご･･･小さな地鳴りを引き起し、頭なき胴体が、起き上がる！

　生命なき、土くれ、石くれ！　土石の人形となって、立身す！

　１体。

　２体。

　３体！

　身の丈、10尺（３ｍ）！　太い手足に、大木のごとき胴体！

　見るからに堅牢！　足音は重鉄鋼の地面を叩くがごとし！

　これぞ、魔術の人形！　その名も土石人形である！

「なんと」ワラント隊長、驚愕。

「一気に３体!?」「奇跡のわざなり！」空警隊員もちらっと振り向いて、びっくりしておる。

「わー！」義勇軍は歓声。「魔術人形！」「土石人形！」「でかい！」「いけいけー」「いてまえー」

「でかいね」とルシーナ。

「うん。結構」とイリス。

　姉妹の反応はいまいちだが、これは鬼神に『高い高い』されて育ったからである。

　しかし、ハイエルフからすれば、まさに巨人である。そりゃあ盛り上がるというもんである。

「隊長。命令をしますが、」とボレアス。「乱戦ゆえ、応戦のみに限定しようと思いまする。いかが？」

「そやに。移動を阻む者に反撃と、なさるがよろしかろう」

「了解。

　土石人形！　水門丸太格子の穴の前へ、歩け。

　土石人形！　移動を阻む（はばむ）者のみ、攻撃をせよ」

　ボレアス命令。

　ずごご･･･。

　土石人形ども、３体揃って、歩き出す。

　どしーん、どしーん、どしーん･･･土手を下って、川へ入る。

　１号がバランス崩して、こけた。

　どばっしゃーん！　川に突っ込む。

「こけた」とイリス。

「土石人形は、いちじるしく不器用ですからに」とボレアス。「こけることもありますえ」

「土石人形がんばれ」ルシーナが応援した。

　ざばー。土石人形１号、起き上がる。その身体を構成する土石が、泥になって流れ落ちた。

　そうして土が流れ落ちても、動きに問題はない。背も高いまんまであった。

　アシども、騒ぐ。投げ槍投げつけてくる。

　なんせでっかいのが３体並んで歩いておるので、水門飛び越した槍でもそれなりに当たる。

　当たった槍は、意外と簡単に土石人形に突き刺さる。

　──だが、刺さるだけであった。

　土石人形ども、槍が刺さっても知らん顔。動きになんの変化もなし。どしーんどしーんと歩いてゆく。

　刺さった槍は、あるいは抜け落ち、あるいはへし折れ、なんの役にも立たなんだ。

「頑丈やに」イリスが感心する。「あれ、どのぐらい持つん？」　

「どれだけでも」とボレアス。「魔術で爆破されぬ限り、どんなに攻撃されても動けますえ」

「うそやん･･･」

「それが土石人形。防衛のために造られた、守護の神像ですえ」

　人形師の、言葉どおり。

　土石人形ども。

　全身にアシの投げ槍を浴びながら、平気な顔して（顔はないが）、川を歩く。

　立ちふさがろうとする無謀なアシも居ったが、パンチ一発、アシ即死である。

「つよ」ルシーナがつぶやく。

　誰が見たって、アシには打つ手がなかった。

　『ジャブジャブの黒き奔流』でもあれば、吹き飛ばせたかも知れん。だがドラゴンシャーマンはフォームラー隊長の『岩魔弾』に散っておる。

　土石人形ども。水門に到達した。

　３人ぎゅうぎゅう詰めに並んで、丸太格子を完全にふさぐ。

　アシども、最後の抵抗。格子の向こうから、土石人形を突く。

　土石人形は知らん顔である。

「あれ？　反撃せえへん」とイリス。

「移動を阻む者に反撃と命じましたからに」とボレアス。

「あのまま攻撃したらええのに」

「したら、水門が壊れてしまいますえ」ボレアス笑う。

「･･･そこまで考えて命令したん？」

「そうですえ」

「すごいわー！」イリスよろこぶ。

「つよ」ルシーナはまたつぶやいた。「つっよ！」

　アシども。

　もはや、何をどうしても、土石人形の壁を崩すことはできなんだ。

　見るからに士気下がり、『やってられんわ』との表情で、水門から下がってゆく。

　こうして稼いだ時間に、太陽神殿のハナ司祭が『祈願』でマナを招集する。

　集まったマナで──

「この世に立身せよ。『土石立身』！　移動はするな。攻撃されたら、反撃せよ！」

「炸裂せよ。『岩魔弾』！」

「魔弾！」「魔弾！」「魔弾！」「魔弾！」

　──チェックメイトである！

　水門の戦いは、ハイエルフの勝利で幕を閉じたのであった！