六腕三眼、鬼の神

大きな扉の国（２）

３、国王陛下、さんぽする

　国王陛下、さんぽする。

　赤くトゲトゲしき服に身をよろって。

「王さま。王さまか。少し、できそうな気はしてきたぞ。

　だが、まだ、わからぬ。これはあれだ。実戦が足らんのだ」

　スタスタ歩く。

　がしゃーんがしゃーん。がしゃーんがしゃーん。服がうるさい。

「私も、いまや服を着る御身分というわけだが、」

　それも、奥さん手作りのだ。

　赤くてごっつい、いかにも『化け猿』という服である。いやちがう、間違うた。いかにも『国王陛下』という服である。

「こんなすごい服を着せてもろうても、中身が伴わん（ともなわん）のではな。

　早く中身を育てなくては。なんとかこう、王さま実戦の機会、ないもんか？」

　赤猿。

　もとい、国王陛下。

　実戦（？）求め、さんぽする。

　やがてまた、くぼみの地に到達する。

「それにしても、私は本当に、この土地に来て生まれ変わったようなもんだな」

　しみじみしておると。

　人の気配あり。

「うん？」

　くぼみの地は、森に囲まれておる。その森の中に、人影があった。

　うごめくほっそりした人影が、三つ、四つ･･･八つか。

　赤猿、人影を見る。

　人影、赤猿を見る。

　どうやら、人間のようである。男女。いずれも若々しい。耳が長い。

　曲がった杖を持ち、腰に小剣（肘から指先ぐらいのサイズの剣）を差しておる。

　地味な服で、じっとしておる。それで、危うく気付かず通りすぎるところであった。

「なんじゃ？」

　赤猿。

　若き日の旅の経験から、こういうときに言うておかねばならんこと、よーくわかっておる。

「おーい、そこの、にんげんども。

　言うておくが、私は怪物じゃないからな」

　そう。

　まずこれをやっとかんと、怪物扱いされるんである。

　なにしろこの怪物、いやちがう、この国王陛下、人間の３倍は背丈がある。腕も６本ある。額の左右にはツノもある。目はちっちゃいし、肌はゆでたように赤いし･･･そりゃあ、怪物とも思うわい。

　森の中の者ども。きょとんとした。「･･･怪物では、ないに？」

「そうだぞ。

　私は話のわかる男なのだ。それにほら、ふくだって着ておる」

　赤猿。着たばかりの服を見せびらかす。

　可愛い奥さん手作りの、ビシッ！　ガシッ！　トゲトゲ！　とした服。威嚇効果、十分である。

「･･･怪物でないと、おっしゃっておられるえ」

　森の中の者ども、こそこそと相談。秘密の相談のつもりらしい。

　しかし赤猿、やたらに耳がよい。丸聞こえである。

「･･･しかしのう。あな（あんな）恐ろしげ、ごっつい生きもの、見たこともなし」

「･･･あれは、服か？　ヨロイでは？」

「･･･いとトゲトゲし。おそろし。戦装束にちがいなし」

　ご自慢の服が、疑われとる。

　赤猿。微妙な顔をした。「いい服なんだがなあ」

「･･･言葉よく介し、戦装束す。ただの怪物ならじ。知的文明的巨人ならめ」

「･･･まこと未知なる脅威。我ら、ここで死ぬやも」

　森の中の者ども、どんどん深刻な雰囲気になってゆく。

「やれやれ」

　赤猿、ため息をつく。

　半ばあきらめつつ、せめて敵意がないことを示そうと、すわった。

　森からちょっと離れたそこらの岩に、どかっ。ガキッ。岩が欠けた。服のトゲが岩を削ったんである。服の勝ち。

「まあ、よい。

　警戒するならそのままでよいから、話をしよう」

「･･･話を？　なぜ？」

「なんでと言って、ここは、私の国だからだ」

「･･･なんと！　あな知的文明的、六腕の巨人が、国をなすほどこの世に居るとは!?」

「･･･もしや、彼こそ古伝（こでん）の『地震の王』」

「･･･したり！　この近辺、恐ろしい力によって滅びたらしき廃墟、いくつも」

「･･･いよいよもって、この事、生命に替えても部族に警告すべし」

「･･･よし」リーダー格らしき男が言った。「さあらば、私に任せよ。万が一には、そなたら八方に散って逃げよ」

「･･･アロウ殿！」

　リーダーらしき男、手に持っておった曲がった杖を、そばの女に預ける。

　腰の小剣は、自分で持つ。抜いたのではない。鞘ごと右手ににぎった。それも、剣先を前にして。

　そして、勇敢！　堂々と森から出て来おった。

「ふむ？　あいつ、剣を、わざわざ抜きにくい形ににぎりおった」

　赤猿。剣の礼法は知らんが、けんかの直観でわかった。

「あれは『先制攻撃はしませんよ』という意味か？

　剣の持ち方で意志を表わす、礼儀作法というわけか。

　なんとなんと！　武器というもの、持つ者が持てば、面白いものだ！」

　感心する。

　国王の仕事なんぞわからんわいと、悩んだ気分もどこへやら。

　けんか関わりゃ、意気軒昂（いきけんこう）。元気溌剌（げんきはつらつ）、興味津々（きょうみしんしん）。

　ニカッと笑って男を待つ。その顔、まるで、えさを見る猛獣。さすがに男もびびった。顔が青ざめる。

　男、６尋（ひろ）ほど、つまり人間の身の丈６人ぶんほど余して、立ち止まる。

　赤猿、また感心。「こやつ、私の間合いを見切りおった！」

　これは戦上手にちがいなし！　好敵手見つけたり！　──赤猿、うれしくなった。

「六腕の偉大な巨人よ」男、青ざめつつも、声にはふるえなし。「もしや、御身は地震の王ですか」

「地震の王？」

　赤猿、内心「ここぞ！」と思い、ますます笑うた。

「いいや、ちがうな。私は──」

　赤猿、大きく息を吸い込んだ。そして、名乗った！

「私は、鬼神と名乗る者。

　鬼どもの神、鬼神なり！」

４、国王陛下と、ハイエルフ

「･･･きしん？」男は首をひねった。長い耳がぴょこっと動く。「初耳ですえ」

「えっ？」

　赤猿あらため、鬼神。戸惑った。

『鬼どもの神、鬼神なり！』

　この名乗りはちゃあんと考えてあった。じつは練習もしておった。

　しかし、それを「知らん」と言われるとは、想定外。

　鬼神、名乗るのは、これが生まれて初めて。

　なんとなく『名』というものに幻想を持っておった。ばーんと名乗れば、ははーと納得する。そういうもんかと思うておった。

　『初耳ですえ』？　そんな反応、ありなのか？　戸惑う鬼神であった。

「はてさて、どうしたものやら？」

　すると、耳の長い男のほうが、気を取り直した。

「あいや、これは失礼をいたしました。お先に名乗って頂きましたのに。

　私は、アロウと申す者。あちらの者どもの、隊長をしておりますえ」

「アロウ殿か。これは、初めまして」

　鬼神はていねいに言うた。そして、付け加える。「我が国へようこそ」

　アロウ殿も礼を返してきた。

「これは、ごていねいに。初めまして、鬼神さま。

　本日はお天気もよろしゅう」

「うむ」

　鬼神、改めてその男、アロウ殿を観察。

　どう見ても、若い。少年か青年かわからん。なのに、肝（きも）の据わった態度。

「見た目は子供、中身は戦士か」鬼神、分析。「こやつ、いったい、何者ぞ？」

　そして口に出してはこう言うた。

「まこと、いい日和ですな。さんぽには、とてもよい日だ」

「さんぽをしておられたのですか」

「うむ、」

　鬼神、返事をしつつ、忙しく頭の中で考える。

「国王！　国王らしくするのだ、私よ！

　でないと『あ、こいつ、国王に慣れてないな』なーんて、見透かされてしまうぞ！

　私が舐められる、すなわち、国が舐められるのだ！　戦え、私！　これは実戦だ！

　だがどうすればいいのだ!?　やったことないのに、わからんわ！

　･･･あ、そうだ。

　私の知っとる国王のマネをしよう」

「･･･うむ、いかにも、まさに、さんぽをしておったのじゃ」

　結論。

　巨人の王のマネ。

　鬼神の知る唯一の王さま。尊敬もしとる。殴ったけど。

　モノマネで国王の威厳を保とうとしたわけだ。なんと、ばかめ。浅はかなやつじゃ。

「して、アロウ殿とやら。そなたらは、なにものじゃ？」

「はい。鬼神さま。

　我々は、ハイエルフ。氷天部族の探検隊。

　あちこち探検をしておりましたところ、たまたまこの場所に行き当たりましたのえ」

「はいえるふ？

　ひょうてんぶぞくとは、なんじゃ？」

「ハイエルフは、太陽の女神のしもべ。私たちの種族ですえ」

　エルフという種族、いまでは有名になりました。いろんなお話にも登場しておる。

　しかし、みなさんの知っておるのと、私の言うのとでは、なんか違いがあるかもわからん。

　ですので簡単に説明しましょう。

　この世界のハイエルフは、太陽の女神がお造りになられた種族です。

　人間の中でいちばん早くこの世に現れ、巨人から文字を学び、神から魔術を学んで、文明を築いた。

　太陽をあがめるハイエルフが、人間の歴史に曙光（しょこう）をもたらしたというわけです。

　耳が長く、男も女も似たようなほっそりした体型。

　いちばんの特徴は、歳をとらぬこと。

　15歳ぐらいで、ぴたっと成長が止まるそうです。そこからは一切歳をとらぬ。

　シワもできず、ハゲもせず、ボケもせず、何百歳になっても子を作れる。

　このお話の時代には、ハイエルフは世界のあちこちに居ったらしい。しかし、いまではめっきり減ってしもうた。南方では、太陽の神殿にでも行かん限り、姿を見ることもない。そのうち地上から消えてしまうのかもしれません。鬼神と同じようにね。

「エルフか。そういえば、聞いたことがあったわい。

　歳をとらんそうじゃな？　まるで、お日さんやお月さんのようじゃな」

　鬼神は空を指した。

　目にも眩い太陽が、あたたかく、青空に輝いておる。

「とんでもございませぬ。たしかに歳はとりませんが、」

　アロウ殿はかしこまった。

「現実はきびしいもの。けものに襲われて死に、飢えて死に、病で死に、暑さ寒さで死に･･･。

　神さまのようにはなれませぬ」

「それもそうか。生きものだものな」

　生きものというのは、死ぬときにはあっさり死ぬものですからね。

「ではやはり、そなたらは、にんげんか」

「いかにもそうですえ。

　ちなみに、我が氷天部族には『八百過ぎればみな長老』ということわざがありますが、」

「800歳だと！　長老とは、そんなとんでもないのか」

「と思いますでしょう？　そこが皮肉でして、

　『どうせ800年も生き延びる奴なんぞ居らぬ。ゆえに、長老の条件はそのぐらいがよし』

　『長老なんぞ気取っとるヒマがあったら、100歳でも200歳でもはたらけはたらけ！』

　･･･という意味合いで使われるのですえ」

「なんだ。皮肉なのか」鬼神、笑った。「愉快（ゆかい）な部族だな」

「鬼神さまは、鬼の神さまとおっしゃいましたか？」

「うむ。私はこの世で最初の鬼。鬼どもの神じゃ。

　私の父は赤き大地の神、母は暗い霊峰の女神。私も見ての通り、尋常の生きものではない」

「ではやはり、神さま」

「しかし、まだ神と名乗るようになって、日が浅いのだ。

　つまり新人だ。まあ、そのうち慣れるであろうが」

「はあ･･･」

　鬼神、『この仕事は初めてでして』みたいな言い方をする。アロウ殿は返答に窮しておる。

「それで、ひょうてんぶぞくとおっしゃったか？」

「はい。氷がてっぺんにある山、氷天山。

　その山を我が国とする部族ゆえ、氷天部族と名乗っております」

「山ひとつか？」

「そうなりますに」

「持ち上げられたら終わりだな。ふたつは欲しいところじゃ」

「はい？」

　鬼神は『力』のルーンの所有者。

　言葉どおりに、山を持ち上げれる男である。

　アロウ殿、そんなこと知らんので意味がわからず、「？？？」となっておる。

「それで、アロウ殿はその氷天山を出て、あちこち冒険をしたと」

「はい。冒険ではなく、探検をば、しておりますのえ」

「たんけん？」

「冒険は、危ない目に遭うてでも、実入りを得ようとするでしょう？

　たとえばドラゴンと戦って、その宝を手に入れるなど」

「ふむ。そうだな。ドラゴン退治は冒険だった」

「ところが探検では、危ない目は避けて（よけて）ゆきます。

　ドラゴンの宝ではなく、ドラゴンが居るという話を頭に入れるのですえ」

「はなし」

「たとえば、」

　アロウ殿、歌みたいに調子をつけて、語り始めた。

　森の向こう、とてつもなくでっかい、くぼみあり。

　くぼみ、水が張れば湖とも海ともならん。しかし水なく木なく、乾いたくぼみ。

　そのくぼみの地、『鬼神』とおっしゃる新たなる神、おわす。

　六腕（りくわん）巨体、全身赤く、トゲトゲし。

　武威ある神にて、また話よくなさる神さまなり。

「──といったぐあいですえ」

「おお。なんか、私がかっこよく語られておる」

　鬼神、拍手。そして考える。「大切な任務だな。やはりアロウ殿は大物にちがいない」

　で、このように告げた。

「あいわかった。

　しかしじゃ。ここは、私のおさめる国なのだ。じゃによって、勝手に探検をされては困る」

「鬼神さまは、国王であらせられるのですか」

「うむ。わしは鬼神にして、巨人の王の王。

　そしてここは、巨人の国っちゅうわけじゃ」

「巨人の国？」

　アロウ殿は周囲を見回した。

　草原。森。山。くぼみの地。家なんぞ、いっこもなし。

「どこからどこまでが、巨人の国なのです？」

「どこから？　うーむ」

　鬼神、また困った。

「山とか川とか、目印のようなものはありませぬか？」

「･･･アロウ殿。それはちがうぞ」

　鬼神は岩から立ち上がった。

「ちがうとは？」

「それは人間の感覚だ。山とか川とかが、国の目印になるというのは」

「はい？」

「神というものはだな、」

　鬼神、アロウ殿に少し下がってもらい、密かに唱える。「いくぞ、『力』のルーン！」

　そして座っておった岩を掴む。

　ずごごごごご･･･。

　持ち上げる！

　土をぼろぼろと落としながら、巨岩、大地から抜ける！

　手ひとつでがっちり掴み、高々と、頭上へ！

　あたりが暗くなるほどの巨岩を、軽々とかざす！

「あなや！」

　アロウ殿、びっくり。森の中の７人もぴーちくぱーちくと騒ぎ始めた。

「アロウ殿。神というものはな。

　このようにして、山でも川でも、動かしてしまうのだ。

　だから地形でもって『あの山からこの川まで』というようなことは、言わぬ」

「山も持ち上げる？　なんと･･･」

　アロウ殿、半信半疑の様子。だが、鬼神の言いたいことは理解した。

「つまり、人間の世界の言葉では、言い表わせぬ、ということですかに？」

「いかにも、そういうことじゃ」

「では、我々は何をもって、巨人の国と知ればよろしいですかに？

　衝突を避けるためには、かかる目印、ぜひともあるべきと思いますえ。

　お教え頂ければ、わたくしども、しかと部族に伝えます」

「なるほど、もっともなおっしゃりようじゃ」

　鬼神は無造作に岩を下ろした。ばかーんと岩が割れ、ずずーんと地面が揺れる。

　哀れ、虫けらども。岩の下に棲んでおったのに、岩が割れてしもうた。神のしわざではどうしようもない。泣き寝入りである。

　アロウ殿はそんな虫けらの姿を見ておる。

　鬼神は話を続けた。

「そうだな。

　巨人の姿が見えるところ。

　巨人の足音が聞こえるところ。

　巨人の踏みしめる地面の揺れが伝わるところ。

　これすべて、巨人の国じゃ」

「ふむ」

「そして、巨人の国で悪さをする者は、ゆるさん。１人残らず、私の怒りを受けてもらう！」

　鬼神、ばーんと格好をつけて言い切った。

　アロウ殿、鬼神の発言を噛みしめた。

「巨人の見えるところ、足音聞こえるところ、揺れ伝わるところ、鬼神さまのしろしめす地なり。

　悪さは決して見逃さぬ。──こういうわけですに？」

「そうじゃ！」

「･･･しかし、今日は、巨人はお見えになりませんようですに？」

「おやおや？」鬼神は笑った。「この新たなる神を疑うか、アロウ殿」

「いえいえ。しかし･･･なーんも、見えませぬに？」

　実際なんも見えん。巨人はいま、みんな工房の中。つまり山の下に居るからである。

「なるほどよろしい！　ではそなたらを、巨人どものところへ案内しよう。

　さもなくば『鬼神はホラ吹き、６本腕のお猿なり』なーんて、報告されかねんからのう？」

「あなや。そのような報告をしたらば、このアロウこそホラ吹きとなりますえ」

　わっはっは。

　鬼神とアロウ殿、笑い合った。

「アロウ殿。あらためて招待しよう。ぜひ我が国を見ていってくれい」

「光栄でございます」

　こうして、ハイエルフの探検隊、アロウ殿ご一行。

　巨人の国に招待されることとはなったのである。