六腕三眼、鬼の神

巨人の王（２）

５、地の底にて

　さて、赤猿。

　巨人の王との第一戦、釘打ちにぶっ叩かれ、地の底までも突き刺さって、敗北。

　さしもの赤猿も失神したが、なんとも頑丈なことに、まだ生きておった。

　しばらくして、目を覚ます。

「なんじゃ？　夜になったのか」

　あたりは真っ暗。

　見透かしてみるが、なにがどうなっておるのやらわからぬ。

　赤猿は暗闇には慣れておる。なんでといって、母は暗い霊峰の女神。名の通り、暗い山の女神であるからして、その息子の赤猿も暗いところには強いのである。

　その赤猿にして、自分の手もよう見えぬ暗闇。

「夜にしては、暗すぎるようだのう」

　上を見る。

　夕焼けの空が糸のように細く見えた。裂け目の隙間からほそぼそと空が見えるのであった。

「ああ、そうか。

　脳天に一撃を喰らい、釘打ちにされて、こんなところまで叩き込まれたわけか。

　たまげた怪力よ。恐るべし、巨人」

　などと感心する赤猿。

　その巨人の一撃を喰らっておきながら生きておる赤猿だって、恐るべし。なのであるが、本人は自覚しておらぬ。まあ世の中そんなものかもしれませんね。

「やれやれ。えらい目に遭うた（おうた）。

　あんなもん、どうやって勝てばよいか、さっぱりわからぬ」

　赤猿はぼやく。

「わからんし、寝よ」

「兄者（あにじゃ）」声がした。「いちばん大きな兄者」

「む？」

　目を開ける。

　するとそこに、赤く大きな猿のごとき若者が、立っておった。

「弟よ！　生きておったのか！」

　赤猿は喜び、飛び起きた。

　それは、赤猿の弟。

　遥か故郷で、父なる赤い大地の神の火を浴びて死んだはずの、次男であった。

　不思議なことに、弟の身体、うっすらぼんやり光っておる。

「なんで光っておるのだ？」

「兄者。私は死んだのだ。

　死んで、冥界をあてどもなく彷徨って（さまよって）おったところ」

「なんと。それでそんなに、ぼんやり光っておるのか。

　それではここは、冥界か？」

「兄者、それはわからぬ。

　いちばん大きな兄者こそ、なんでこんなところで転がっておるのだ？」

「弟よ、それはこういうわけなのだ」

　いちばん大きな兄者すなわち赤猿、巨人の王にやられたことを語る。

　弟、聞き終えて、笑った。

「それは面白い。さすが兄者だ。とんでもない相手に挑んだものだのう」

「まったく、生まれて初めて、こてんぱんにされたわい。

　世の中には、自分より大きく強いものが居るのだな」

「兄者。この世はすごいところだな」

「弟よ。まさにそうだ。これでこそ、旅に出た甲斐があったというものだ！」

　２人はわっはっはと笑い合った。

「それで･･･」兄者は言うた。「どうしたらよいか、わからぬ」

「なんだ、兄者。情けないことを言いおって」

「ちがうのだ弟よ。

　もちろんふたたび挑むつもりだが、勝つ手段がわからんのだ」

「そんなに圧倒的なのか」

「そうなのだ弟よ。まったくもって、手も足も出んかった。

　あの恐るべきハンマーは『力』のルーンを相殺しおる。ゆえに、支えるのがやっと。

　私の腕は２本しかないゆえ、支える以外のことは、何もできなくなってしまう･･･」

　いちばん大きな兄者は、腕を組み、しばらく考えた。

　沈黙し、次男がそこに居らぬかのように瞑目（めいもく）した。

　しばらくして、カッと目を見開いて、こう言うた。

「そうだ。手数だ」

「手数？」

「あのハンマーを受け止めるには、両腕がいる。これはもう、どうしようもない。

　よって、この２本の手以外に、新たな手数が必要なのだ」

「なるほど。手が足りんか」

「だが、どうやって手数を増やしたものか･･･」

　すると弟はニカッと笑って、自分の両手を突き出し、拳をグッと握った。

「兄者。手なら、ここにある」

「なんだ。夢か」

　赤猿は目を覚まし、むくりと起き上がった。

「弟よ。おまえが夢枕に来てくれたのは、なぜだ？」

　赤猿はそばに誰も居らぬ地の底で、腕を組み、沈黙し、瞑目（めいもく）した。

　そしてカッと目を見開いた。

「そうだ。ともに世に挑み、己（おのれ）を試すためだ。そうだな。

　さあらば弟よ！　私に手を貸してくれ！

　ともにあの巨大な御方に挑み、この世に名を残そうではないか！」

　そうしてばんと手を合わせ、念じた。

　すると腹が温かくなり、背がむずむずとし、新たな力が沸き起こってきた。

「これでよし」

　このとき、赤猿には驚くべき変化が起こったのでした。

　その変化とは何か？　それは、巨人の王がこの世で初めて目にすることになる。

　みなさまには、巨人の王と一緒に、ご覧いただくとしましょう。

６、第二戦

「･･･あいつ、生きておるじゃろうか」

　さてこちら、巨人の王。

　ひとり言を呟き（つぶやき）ながら歩いております。

　そろりそろりと、地震を起こさぬように。

「さっきは生きておったが。

　頭を叩くと、しばらくしてぽっくり死んだりするからのう」

　工房への道を、そろりそろり。

「やりすぎた。頭は叩いちゃいかん。そもそも、強く叩きすぎじゃ」

　そろりそろり。

「わしはイライラするとなんでもだめにしてしまうのだ。

　ああ、面白い奴であったのに、もったいないことをした」

　しんみりしながら、そろりそろり。

　そうして工房へ戻る道の真ん中当たりまで戻って来たとき。

　膝のあたりから、声がした。

「もし、巨大な御方」

「なんじゃ。ばかな赤猿め！　追いかけてきおったのか」

　巨人の王はちょっぴり嬉しく感じ、急いで、しかし地震を起こさぬよう、振り向いた。

　そこには、赤く大きな猿のような若者が立っておった。

「なんと、おまえ、その姿！」

　巨人の王はびっくりしてよろめいた。地震が起こり、行きしなにすでに廃墟となってしまったそのあたりの町が、さらに崩れた。

「手が──４本にふえておる！」

　そう。

　左に２本、右に２本、左右広げて４本腕。

　その自然なこと、まるで生まれつき生えていたがごとし。

　どれがもともとの２本なのか、もはや見分けがつかぬほど。

　これが、地の底で赤猿に起こったこと。

　いまだこの世に居った試しのない、４本腕の赤く大きな猿のごとき生きものとなって。

　赤猿、地上にカムバック。

「あなたに勝ちたいと思い、工夫をしてきたのだ」

　赤猿、４本の腕をグッと伸ばし、拳を握ってみせた。

「･･･腕というのは、工夫で生えるものなのか？」

「生えたんですぞ」

「そんなことはないと思うが」

　巨人の王の疑問はもっとも。みなさんも、「そんなばかな」と思われたことでしょう。

　わたくしめ、この腕が生えたということについて、言い訳はせぬ。くどくどしい説明もせぬ。というか、しろと言われても、できん。

　ただこう言うだけです。赤猿は、大地の深い裂け目に落ち、生まれ変わった、と。

「ないといわれても、あったもんはあったのだ。

　死んだ弟が夢に現れ、力を貸してくれたんですぞ」

「そういえば、弟を亡くしたと言うておったな」巨人の王は同情した。

「はい。

　死んだ弟の望みは、この私が世につなぐのだ。

　そういうわけだから、もう一度、戦って頂きたい」

「いや、だから、なんでそうなるのじゃ。おまえは本当にばかだな」

「ばかじゃありませんぞ」

「もうおまえとは戦わぬ。わしは工房に帰り、天井を造り直すのだ」

「それは後にして、私と戦っ──」

「嫌じゃと言うておる」

「それでも戦って頂く」赤猿、またしても巨人のスネを先制パンチ。

「あいた！　まったく、不埒（ふらち）な奴！」

　巨人の王、もう飛び上がりもせず、尻餅もつかぬ。赤猿は不埒な奴と、もうわかっておる。

「喰らえ」ごうん！　とハンマーを振り下ろす。

「いいや喰らわぬ。『力』のルーン！」赤猿予想ずみ。両手で受ける。

　巨人の王、次は左手を振り上げ、赤猿の脳天釘打ちにせんとす。

「突き刺され」

「刺さりもせぬぞ。弟よ！」赤猿これも予想ずみ。新しく生えた両手で受ける。

　ずずーーーん･･･。

　地響きがした。土煙が上がった。だが、煙が晴れたとき、赤猿はまだ立っておった。

　赤猿、上の両手でハンマーを、下の両手で脳天釘打ちをしっかり受け止め、立っておる。

「受け止めましたぞ」

「ほう？　やるのう」巨人の王は感嘆した。「弱点を克服してきおったわい」

「負けたままでは居れませんのでな」

　得意満面の赤猿。

　が、いかんせん、そこから先が続かない。

「む･･･むむ･･･ど、どうやって攻撃すれば･･･？」

「なんじゃ。この程度か」

「な、なんの、この程度じゃ･･･ありませんぞ･･･」

　巨人の王に挑発され、赤猿は真っ赤になった。

　だが口だけ。もはや手数なし。身動きできず、膝はがくがく。

「まったくおまえは不屈の奴じゃ。

　だがしかし、わしはまだ怒っておるので、おまえを蹴り飛ばすことにする」

　巨人の王はそう言って、右足をひょいと、地面から浮かせた。

　蹴鞠（けまり）を蹴るがごとく、その足を後ろへテイクバック。

「ぬう･･･！」赤猿はうめいた。「私を押さえ込みながら、片足で、立つだと･･･？」

「当然じゃ。わしはハンマーとやっとこで仕事をしながらでも、相撲が取れる。

　そんなやり方でも、弟子どもをみーんな蹴散らせるのじゃからして」

「あなたは相撲取りでしたか」

「いいや、わしは巨人の王だ。なんだってできる。わしにわかることならな」

「じつに･･･偉大な･･･御方だ･･･」

　お世辞。だが、巨人の王には通用しない。赤猿、負けパターンに入りました。

「おまえのように面白い奴から褒められるのは、よい気分じゃ」

「では、蹴り飛ばすのは･･･」

「いいや。蹴り飛ばすのはやめぬ」

　巨人の王、右足をちょんと前へ。

　赤猿のどてっぱらに、巨人の足の親指当たる！

　どかん！　馬に蹴られた小猿がごとし！　あっちゅう間に、空の彼方へさようなら！　赤猿！

　巨人の王、地震を起こさないようにそうっと足を着く。残心（ざんしん）も完璧。

　戦闘終了。

「生きておるかな？」

　巨人の王は空を見やった。

「ま、今回は手加減したから、生きておるじゃろう。

　ふっふっふ。じつに面白い奴じゃわい。ふっふっふ」

　巨人の王は笑ったが、周囲を見回してため息をついた。

「やれ。はあ。またそこらじゅう壊してしもうた。

　赤猿めが、４本腕なんぞ見せよるもんじゃから。

　すっかりおったまげてしもうた。気をつけるつもりでおったのに。

　さ、工房へ戻って、もう出て来ぬようにしよう」