魔筆師アルクと厄災の書

第9話 魔導書と異変

　コトカが台座をもう一度調べていると、王宮の役人マティアスが近づいてきた。

「コトカ殿、状況はいかがですか」

「お手上げですねぇ。厄災の書がなぜ消えて、どこへ行ったのか、さっぱりわかりません」

　マティアスは銀縁の眼鏡の奥からコトカを静かに見つめる。コトカは先ほど考えた計画をマティアスに説明した。第一に代わりの魔導書を探す。第二に新たな魔導書をつくる——。

「なるほど。ご検討いただき有難うございます。しかし、そこまでの対処が本当に必要なのでしょうか」

「え」とコトカは思わず聞き返した。

　マティアスは続けて言う。

「確かに、厄災の書は中世以前から、ずっとここに安置されていると伝えられています。だが、どれほど効果があるのか、意味があるのか、いまや誰も断言できません」

「では、マティアス殿はどうすればいいとお考えですか」

「なるべく手をかけないやり方を検討しましょう。降伏の魔導書の必要性について。魔獣や疫病に悩まされていた中世とは、時代が違う」

「このまま放置していいとでも？」

「あるいは。それも選択肢でしょうね」

　マティアスは魔法使いではない。魔力や瘴気を感じる力がないので、周囲の変調は実感していない。「気付かないというのは幸せだ」とコトカは思った。

「マティアス殿、現にいま大図書館の周辺で、瘴気の濃度が高まっています。厄災の書が消えた影響ではないですか」

「そういう報告は聞いていますが、因果関係は分かりません。厄災の書とは別の理由かもしれないでしょう」

　これでは話にならない。

　もっとも、そういうコトカだって、厄災の書について、ちゃんと知っている訳ではない。何しろ実物を見たことがないのだ。

　コトカは、マティアスの言葉をひとまず心にとめた。いずれにせよ、ウルマス館長とサナ司書から、詳しい話を聞かねばならない。

　魔導書とは魔力を持つ書物の総称で、グリモワールとも呼ばれる。

　この世界には、さまざまな種類の魔導書がある。最も一般的なのが、呪文や魔法陣が記されたもので、魔法を発動する鍵として使われる。

　また、魔導書それ自体が魔道具として機能するものもある。攻撃、防御、防疫、転移などの多彩な用途に使われる。そのほか、魔物や魔獣を封じ込めた魔導書も存在する。そして稀にだが、意思を持つ魔導書もあるという。

　それでは、厄災の書とは、いったいどういう類いの魔導書なのか——。

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　アルクは地下一階ホールに展示されていた稀少本を見ていた。ここは、こんな機会でもなければ、彼のような平民が訪れることがない区域だ。

　ここには魔導書はなかった。残念ながら魔筆の筆致は見られない。その代わり、仔牛皮紙に描かれた中世宗教画の写本などを眺め、無聊を慰めた。

　突然、書庫の出入り口から誰かが出てくる。近くに立っていたアルクに、その人物がぶつかってきた。

　司書のサナだ。

　前を向いていなかったのか、激しい衝突でもなかったのに、サナは足をふらつかせて倒れた。

　アルクは助け起こして声をかける。

「大丈夫ですか」

　サナはアルクをぼんやりと見つめた。鼻筋が通った気品のある顔立ちだが、青白く、頰がげっそりとこけている。

　サナは身を起こすと、何も言わずにそのまま立ち去った。身にまとった深緑色のケープの裾に白い二本線が入っている。

（あれが、この大図書館の二級写本師か。道理で——）

　道理で、かすかに獣毛の匂いがする、とアルクは思った。それにしても、サナは疲れ切っている。まるで手負いの獣のように。

　ウルマス館長もようやくホールに戻ってきた。

　ウルマスのもとに、待ち構えていたヴィルホ、マティアス、そして、コトカが集まる。

　ウルマスは「残念ながら、よい報告はありません」と厳しい表情を浮かべた。

　代わりの魔導書は見つかっていない。

「手元にある魔導書のリストは、すべてを網羅している訳ではないのです。その数は膨大で、厳重に封印や箱詰めがされている。ひとつひとつ確認するとかなり時間がかかります」

　ウルマスはもとは大学の研究者だったが、一年前に館長に就任したばかりだそうだ。「館内を把握しきれておらず申し訳ない」と話した。

　それを受けて、ヴィルホが「探すなら我々みんなで手分けしたほうがいいだろう」と述べた。

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　状況が変わったのは、その直後だ。

　アルクは思わず天井を見上げた。

（何だか妙に騒がしいな。上の方でバタバタと窓が閉まるような音がする）

　アルクの気のせいではなかった。周囲の職人らも、いぶかしげに頭上を眺めている。

　その時、鉄の扉がガチャリと音をたてた。

　地下一階ホールと地上を結ぶ巨大な開き扉が閉まったのだ。誰も触っていないのに、ひとりでに。

　アルクは、コトカが「あ、マズい！」と声をあげるのを聞いた。

　次の瞬間には、ホールを照らしていたランプの灯が全て消えた。突然の暗闇に、衛兵と職人らがざわめく。悲鳴をあげたり、互いにぶつかったりする者もいた。

　ベンヤミンとアイノが扉に駆け寄る。鍵がかかった訳ではない。扉の鍵はホール側からも開けられる構造だ。だが、二人がかりで押したり引いたりしても、扉はびくともしなかった。

　まもなく一同は思い知らされる。

　この場にいた人は全員、地下に閉じ込められていた。