魔筆師アルクと厄災の書

第10話 コトカと才能

「あなたは苦労なんて、何ひとつしたことがないのでしょうね。他人の悩みや思いなんて、きっと理解できないんだわ」

　ある日、親友だと思っていた女性に、コトカはそんな風に言われた事がある。

　その女性とはそれまで、喧嘩や言い争いをしたことがなかった。心が通じあっていると思っていた。コトカは、相手が何に対して怒っているのか、残念ながらよく分からなかった。

　その時、どんな顔をして、どんな返事をしたか、全く覚えていない。「確かに、わたしは恵まれている。だからどうだっていうのか」。——たぶん、そんな風に心を落ち着かせたのだろう。いつもと同じように。

　コトカはヴィーク王国の有力貴族の長女として生まれ、子供のころから何でも器用にこなした。学業も、武芸も、貴族のたしなみも。

　ことに魔力の扱いは優れていた。

　タイヴァス家は王宮の写本師を代々務める家柄だ。幼少期から学んでいるコトカの魔筆の技は抜群に冴えていた。

　天才、鬼才、非凡な才能——。

　周囲からそんな風に誉めそやされる度に、コトカは言いようのない苛立ちを感じた。

「才能、才能って言うけど、才能って何？　才能もわたしの一部分で、切り離せないものなのに」

　才能を褒められても、嬉しくない——。そんな言葉には共感が得られないことを、いまのコトカは知っている。恵まれた者の傲慢と受け取られるだけだ。同じ写本師だった母が生きていたら、彼女にならわかってもらえたかもしれないが。

　コトカという名は、遠い国の言葉で、鷲（わし）という意味だそうだ。母がつけてくれた。

　タイヴァスという苗字の語源は「空」だ。

　すなわち、空の鷲。

　コトカは自分の名前を気に入っている。

　長い海岸線と濃緑の針葉樹林。

　ヴィーク王国の上空を、悠々と飛ぶ大きな翼が目に浮かぶ。

　だが、コトカはときどき思うのだ。

　現実は、そうではない。

　いろいろな物事に縛られているし、屈託も多い。根っこのところで、人に理解されず、薄靄がかかった気持ちを持て余している。

　まるで、籠の中の鳥だ。

　もちろん、口には出さない。

　リネアが聞いたら驚き呆れるだろう。「いつも好き勝手やっているお嬢さまの言葉とは思えませんね」と。

　その通りだ。だからコトカは、まず身体を動かすのだ。見る前に行動するのだ。

　立ち止まって、動けなくならないように。

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「お嬢さま——」

　コトカの耳元でリネアがささやいた。

　コトカは我に返る。

「リネア、どうしたの」

「いえ。お嬢さまがぼんやりとして、何かにとらわれていた様子だったので」

「大丈夫。ちょっと考えごとをしていただけよ」

　地下一階ホールでは、一度は消えたランプが魔法使いの手によって再び灯され、薄明かりを取り戻していた。

　問題は、地上への出入り口だ。

　鉄の扉がぴったりと閉ざされている。

　三人の魔法使い、それからコトカやリネアもいろいろ試したが、全く動かなかった。

　ウルマス館長から「書庫から地上の倉庫へ抜ける通用口がある」と聞き、そちらも確認したが、同じように閉ざされていた。

　ヴィルホはウルマスに迫った。

「ウルマス殿、ほかに扉はないのですか」

「ありません。後は通風口がいくつかありますが、人が通れる大きさではありません。そもそも、このホールの扉は閉じこめられる造りではないのですが」

　コトカが言う。

「これは物理的な力ではなく、魔力によるものかもしれません」

　ヴィルホが嘆息を漏らす。

「何とかして外と連絡を取る手段はないのか」

　衛兵らを動員して大声を出させたが、地上に声が届いている気がしない。

　コトカはヴィルホに言った。

「ヴィルホ殿、ここは王宮にも近い。これだけの人数が閉じ込められたのだから。異変に気づく者も出てくるでしょう」

「そうですね。我々からの定時連絡がなければ、王宮も何かあったと思うはずです」

　それにしても。

　これが、魔力によるものだとしたら、何と大掛かりな力だろう。結界なのか、封印なのか、その枠組みは分からないが。相当な魔力が注ぎ込まれている。

　王宮が異変に気づいたとしても、我々が中から開けられないものを、外から容易に開けられるとは思えない。事態はかなり深刻なのではないか。

　ヴィルホがコトカに問いかける。

「コトカ殿、厄災の書の消失と、この異変とは、関連性があるのでしょうか」

「何とも言えません。でも、可能性はありますね」

　そう答えた後で、コトカは考える。

　ホールの台座付近で腰に手をあてて。

　これだけの魔力を個人が扱えるのか。魔法使いや準魔法使いにできるのだろうか。

　台座を眺めているうちに、コトカはふと思いつく。「もしかすると、わたしたちはみんな、勘違いをしているのではないだろうか」と。

　厄災の書についてだ。

　そもそも、消失したという前提が間違っていたとしたら、どうだろう。

　消失などしていないのかもしれない。

　いま我々が置かれている、この状況が、厄災の書によるものだとしたら——。

　コトカはその思いつきに、戦慄を感じた