魔筆師アルクと厄災の書

第7話 つくり手と使い手

　コトカは深い考えがあってアルクに魔筆を見せた訳ではない。この灰色の髪をした（どこか屋敷の牧羊犬を彷彿とさせる）少年の願いを叶えてやりたいと思っただけだ。こんな反応がかえってくるとは、予想外だった。

「そういえば、まだ名乗っていなかったね。わたしはヴィーク王国から来たコトカ・タイヴァス。君の名前は？」

「アルク・アールトです。タイヴァスさま」

「コトカでいいよ」

「そういう訳には」

「いいよいいよ、アルク。わたしはカレフ王国の貴族じゃないし。君の雇い主でもないんだから。敬語は使わなくて構わないよ」

　コトカは改めてアルクの方を向いて言う。

「それで、魔筆を使わない方がいいって、それはどうして？」

　アルクは思わず背筋を伸ばした。自分のような何者でもない若僧の言葉を、真正面から聞いてくれたことに感激したのだ。

「コトカさん、いや、コトカ。俺は一級写本師を相手に、とても偉そうなことを言ってるよね」

「ううん、全然問題ないよ。それよりも、理由を教えてほしいな」

「それは、この魔筆が過負荷（オーバーロード）の状態だからだよ。見せてもらって確信した」

「過負荷？」

「魔筆の軸は、掌から受け取った魔力をためて、穂に送る役目があるよね。でも、この魔筆は、魔力がうまく流れていない」

「えっ……」

「コトカの魔力が大きくて、軸の容量が小さいから、目詰まりを起こしている。それが過負荷だよ。このままでは軸が焼けつくか、最悪破損する」

「えっと……」

「これは伝来品だよね。長く保管していて、久しぶりに使ったのかな。だから異変に気づかなかったんじゃないかな」

「ちょっと、ちょっと待って！」

　コトカは声をあげる。アルクがよどみなく説明する言葉を押しとどめ、アルクの両肩をつかんだ。

「アルク、君はいったい何者？　魔筆師なの？」

「いいや、ただの工具師だよ」

　アルクはうつむいた。

「魔筆師じゃないなら、どうして、そんなことがわかるの？」

「コトカの魔筆が、悲鳴をあげて、いなないていたから」

　コトカはハッとして、アルクを見る。冗談や出まかせとは考えられない。

　コトカは思う。「本当に、見ただけでそこまで分かるの？　もしそうなら、そんなの、マイスター級の魔筆師じゃないか……」

　そのとき、離れた所で、別の職人がアルクを呼んだ。

「おぉい、そこの若いの！　ちょっとこっちで荷ほどきを手伝ってくれ」

「あ、はい！」

　アルクはコトカに筆を返すと、慌しくその場を去った。

　コトカは前を向いたままポツリと言う。

「リネア。どう思う？」

　コトカの後方にリネアが控えていた。リネアは気配を消していたので、アルクはリネアを意識していなかっただろう。リネアはコトカに近づく者を、常に自分の間合いで捉えている。

　リネアは答えた。

「どうでしょうね。彼の言葉、本当かどうかわかりませんね。お嬢さまの気をひきたいだけじゃないですか」

「ふふふ」

　リネアはコトカに近づく異性には、常に手厳しいのだ。

　リネアはなおも言う。

「そもそも、お嬢さまは誰彼かまわず気さくに接しすぎです。護衛する身にもなってください。まして、大事な魔筆を他人に渡すなんて、信じられないですよ」　

　それについては、コトカ自身、自分でも驚いた。普段ならそんなことはしない。リネアが他人に刀を渡さないのと同じように。

「信用しても良いかなと、思ったんだよ。それにしても……」

「それにしても、どうしたのですか？」

「アルクは、この魔筆が『いなないている』って言ったんだ。これがユニコーンの毛の筆だって、気づいていたみたいに」

　コトカは魔筆をくるくると手で回す。魔筆に向かって「おまえ、そんなに苦しかったのかい？」と聞いた。

　この魔筆は、タイヴァス家に代々伝わる品だ。ユニコーンの魔筆は、女性が使うと力がより引き出せるとされる。貴重な品のため、普段は引き出しの奥に仕舞い込んでいる。

　コトカは今回、他国に赴くから良いものを携行しようと、深く考えずに腰に差したのだ。アルクの言う通り、久しぶりに使う魔筆を調整もしないで。

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　魔筆には、魔獣の獣毛は欠かせない。

　魔獣の獣毛は、魔力への耐性があるうえ、さまざまな効果が発揮できるためだ。

　例えば、イッカクウサギなら、外敵に衝撃波を放つ成獣の性質を受け継ぎ、攻撃魔法に用いたときに強化（バフ）がかかる。

　単一の魔獣の獣毛か、複数の魔獣の混毛（ブレンデッド）かによっても、効果は大きく変わる。その匙加減が魔筆師の腕の見せどころだ。

　もちろん、筆の大きさ、穂の長さと硬さ、軸の素材や形状など、魔筆には無数のバリエーションがある。

　使い手の中には、何十本、何百本もの魔筆を細かく使い分ける者もいる。

　魔筆というのは、それほどに、つくり手と使い手のこだわりが詰まった品なのだ。

「魔筆というのは、オーダーメイドであるべきだ」

　アルクの祖父、アルマス・アールトはよくそう言っていた。

　同じ理由で、「伝来品はダメだ」とも。

　もちろん、伝来品であっても、調整すれば問題はない。使い手に合わせた細やかな調整も魔筆師の仕事だ。とはいえ、先祖代々の貴重な伝来品に手を入れたがらない持ち主も多いのだ。

「使い手に魔筆を合わせるんだ。魔筆に使い手を合わせるのは、間違っている」というのが、アルマスの考えだった。

　アルマスは名のある魔筆師ではなかったが、腕は確かだった。彼を召し抱えたいという声も多かった。だが、アルマスは貴族や王族との関わりを面倒くさがり、職人街に紛れ込んだ。表には出ない「いわくつき」の魔筆の修復などを手がけながら、職人街でひっそり生涯を終えた。

　アルクは、そんな祖父から、魔筆師としての技と心を受け継いだのだ。