前のエピソード――パルマの醜聞

　皇帝が、居住まいを正した。

「ヨーハン。お前は、怒っているだろうか。つまりその……」

「いいえ、兄上。感謝しております」

兄に、みなまで言わせず、ヨーハンは答えた。

「あの子（マリー・ルイーゼ）との秘密の結婚を、ナイペルクが告白してくれたおかげで、私とアンナは、晴れて結婚することができた。また……」

　ヨーハンは、玉座の兄を見た。兄は縮まり、干からびて見えた

　……玉座というものは、木に布を貼り付けただけの玩具に過ぎない。

　不意に、ナポレオンの言葉が脳裏に浮かぶ。死んでしまったフランツの父、ナポレオンの言葉が。

　……その玩具に、我々は、どれだけ踊らされてきたか。

　今、眼の前で、その玉座に座っている兄は、少しも幸福そうに見えなかった。

　感情を排し、ヨーハンは続けた。

「また今回も、マリー・ルイーゼの娘（アルべルティーナ）の結婚を契機に、我々の結婚を公表するお許しが出た。違いますか？」

　皇帝は、答えなかった。

　遠い目をした。

「17年前、ナイペルクに、マリー・ルイーゼに近づく許可を与えたのは、私だと……、やつの上官だったシュワルツェンベルクが言っていた」

　その時、ナポレオンはまだ、イタリアのすぐ近く、エルバ島にいた。

　皇帝は、マリー・ルイーゼの護衛官に、片目の将軍、ナイペルクを任命した。

　……わが娘マリー・ルイーゼを監視し、細かな言動に至るまで報告せよ。ナポレオンと接触させてはならない。その為なら、いかなる手段を講じてもかまわない。

　……いかなる手段。

　それを、ナイペルクとシュワルツェンベルク（上官）は（さらにその上役のメッテルニヒも）、皇女（マリー・ルイーゼ）に手を出す許可と、認識したのだ。

　皇帝は、苦笑を漏らした。

「ボンベル（新しく派遣した執政官）は、マリー・ルイーゼと結婚するだろう。そんな気がしてならない」

「……また、貴賤婚ですね？」

　もちろん、亡命貴族のボンベルに、所領などあろうはずがない。

「お前がそれを言うか」

　ふっと、皇帝の口元に笑みが浮かんだ。

　苦い笑みだった。

「Ｆ・カール（下の息子）は、即位などまっぴらだと言うし。若い者にとって、皇族であることは、重荷でしかないのかもしれないな」

　皇帝の長男、フェルディナンドは、宮廷の誰からも愛されていたが、自立して生きられる人ではなかった。

　そして、次男（Ｆ・カール）には、全く覇気がないと、皇帝は言う。

「いっそ、お前かカールが、皇位を継いでくれたらいいのに」

「お言葉ですが、兄上。私には、全くその気がありません」

「カールも同じことを言っていた」

極めて官僚的で融通のきかない兄の皇帝は、つぶやくように付け加えた。

「それに、長男即位の原則を曲げるわけにはいかない」

　二人とも、口にしなかった。

　カールとヨーハン両大公（皇帝の弟たち）の即位には、宰相メッテルニヒが反対しているのだ。

　皇帝は、二人の弟が、新しい皇帝（息子フェルディナンド）の補佐になることを望んでいる。しかし、それさえも、メッテルニヒは賛成していない。

　細く囁くような声で、皇帝はつぶやいた。

「Ｆ・カール（次男）には、ゾフィー大公妃がついている。次の世代に期待するしかないな」

　Ｆ・カールの妃、ゾフィー大公妃には、この年までに、３人の男の子がいた。

「兄上。ゾフィー（大公妃）は……」

ヨーハンは言い澱んだ。

　皇帝は、弟の意図するところを、素早く読み取った。

「大丈夫だ。Ｆ・カール（息子）はまだ、彼女に捨てられていないから」

「そうですか」

　活発で美しい大公妃と、野心というより、やる気そのものがまるでないＦ・カール。二人はまるで、不釣り合いだった。

　その上、Ｆ・カールは、とにかく品がなかった。やることなすこと、ひどく露悪的なのだ。

　皇帝は、ため息をついた。

「不甲斐ない息子だが、ゾフィーには、ぜひＦ・カール（息子）についていてやってほしい」

　夫への不満からだろうか。

　結婚当初から、ゾフィー大公妃は、６つ年下の甥、フランツを、劇場や音楽会などに、公然と連れ出していた。

　初めは13歳だったフランツ（甥）も、大人びた貴公子に成長していった。彼が大公妃をエスコートする姿は、いやでも、人々の目についた。

　二人の間には、噂があった。

　ゾフィーとF・カールの間の次男、マクシミリアンは、ライヒシュタット公（フランツ）の子だというのだ。

　マクシミリアンは、フランツが亡くなる２週間前に生まれた。

「ゾフィーもＦ・カールも、マクシミリアンがフランツの子だという噂を、表立って否定しませんね」

　なぜだろうと、かねがねヨーハンは、疑問に思っていた。自分なら、愛する妻の産んだ子が他の男の子だと噂されるなど、たとえ事実でなくても耐え難い。

　ところが皇帝は意外なことを言った。

「儂も、ゾフィーやＦ・カールと同じだ。いっそマクシミリアンが、フランツの子であったらよかった、と思うのだよ」

「兄上……」

「いずれにしろマクシミリアンは、ナポレオンとは、無関係だ」

　きっぱりと、皇帝が言い放った。

　すぐに、気弱な表情になった。

「たとえナポレオンの血を引いていようと、フランツが生きていてくれたら、と思わずにはいられない」

　皇帝（兄）は疲れ果て、もはや、立ち上がることさえ、覚束なげだった。まるで、玉座に埋もれてしまったかのように、ヨーハンには見えた。

◇

　２年後。皇帝フランツは、没した。

　新しい皇帝には、しきたり通り、フランツ帝の長男、フェルディナントが即位した。

　政治能力のない皇帝の補佐役には、皇帝の弟、F・カール大公と、同じく皇帝の叔父でヨーハンの弟、ルードヴィヒが、名を連ねた。F・カールは無気力だし、ルートヴィヒは、おとなしい。

　軍で活躍し、ともに実力、人望を兼ね備えた、先帝（皇帝フランツ）の上の二人の弟、カール、ヨーハン両大公には、声がかからなかった。

　これら人事は、メッテルニヒから出たものだった。宰相は、傀儡としての皇帝を求めていた。宰相は、傀儡としての皇帝を求めていた。人形に、有能な補佐役など必要ない。自分以外は。

　宰相メッテルニヒは、ウィーン体制を守ることに汲々とし、未来を見据えることができなかった。

　しかし、周囲の批判の声が、全く宰相の耳に届かなかったわけではなかったようだ。

　フェルディナンド帝即位の翌年。

　長らく昇進のなかった叔父ヨーハンに、フェルディナンド帝は、軍の最高位、元帥を授けた。

　もちろん、フェルディナンド帝（新帝）の意思ではない。というか、彼に意思はない。

　国民に人気のアルプス王、ヨーハン大公におもねる、メッテルニヒ（宰相）の差配だった。

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本編連載中、ゾフィー大公妃とライヒシュタット公について、幾つかご質問を賜りました。それでこの連作短編集でも、二人の関係について、私の思う所を述べようと思いました。が、本編の該当箇所をまとめ、書き直しを繰り返しているうちに、４万６千語を超えてしまいました。これでは、他のお話とのバランスが崩れてしまいます。なので、別立てにしました。

「ライヒシュタット公とゾフィー大公妃」

https://kakuyomu.jp/works/16816927859493291159

末尾に、史実とフィクションの境界を解説しています。史実と真実は違いますが、ご興味を持たれた方は、是非。